Машина была красивой. Имея около дюжины футов в длину, он был тонким и изящным, сделанным из сухожилий и пластин из стали и золота и украшенным прожилками божественного алмаза, излучавшего пульсирующее сияние. Большое углубление в передней части могло служить местом для сидения, и Джеймс понял, что все это напоминало своего рода мотоцикл без колес, удлиненный, с крыльями цвета слоновой кости, украшенными по бокам; Он видел, что крылья были не функциональными, а скорее стилистическим эффектом, символическим украшением.
Все прижались друг к другу, восхищаясь. Спереди был руль, но не было приборной панели, не было очевидного режима зажигания — ничего такого, что можно было бы сравнить с машиной. Как он включился?
Джессика подошла ближе и коснулась одного из рулей с выражением неприкрытого благоговения.
— Молодец, шеф, — сказал капитан Торрес, его улыбка чуть не расколола лицо. «Похоже, мы забили еще один первый гол».
— Черт, — сказал Дензел, покачивая головой из стороны в сторону, рассматривая ее со всех сторон. «Как это работает?»
— Я не уверена, — сказала Джессика отстраненным тоном. «Это… не разумно и даже не осознающе, но…»
Джеймс присел рядом и понял, что Ангельское Крыло зависло в паре дюймов над землей. Ошарашенный, он поднял взгляд туда-сюда, но нет, ничто его не задерживало.
«Он летает», — сказал один из операторов «Багрового дракона». «Он действительно летает».
— Давайте дадим шефу немного места, — рявкнул капитан Торрес. «Взводы, отойдите».
Люди неохотно это сделали.
«Джессика?» Джеймс посмотрел на нее. «Мысли? Вышло, верно?
«Я так думаю.» Она провела кончиками пальцев по одному из стилизованных крыльев из слоновой кости, установленных по всей длине корабля. «Это кажется… правильным
».
— Ты умеешь на нем летать?
«Хм?» Она посмотрела на Джеймса и моргнула. «Мне? Ой. Нет. Я имею в виду, я думаю, что да, но это реагирует на Арете. Он имеет собственный внутренний источник питания; буквально любой мог летать на нем, но это истощило бы Aeviternum. Будет лучше, если гонщик заправит его своей Arete».
«Что произойдет, если он закончится?» — спросил Джеймс. «Он развалится?»
«Нет, но он перестанет отвечать на запросы. Мне придется снова пробудить его с помощью нового ритуала. Мелочь по сравнению с этим, но неудобно. Так.» Она быстро подняла взгляд и улыбнулась. «Хочешь покататься?»
«Мне?» Глаза Джеймса расширились. «Ты сделал это.»
«Но моя Арета жалка по сравнению с твоей. Это, и для тебя кажется правильным вынуть это в первый раз.
«Может быть, но это твое творение. Ты определенно получишь первое место».
— Ох, хватит уже, — вмешалась Серенити. — Почему бы вам обоим не вынуть это?
Джеймс посмотрел на сиденье. Там определенно было место для двоих. Он взглянул на Джессику, которая поправляла очки. «Думаю, мы могли бы», — сказала она.
Джеймс снова хотел возразить, но увидел, как Серенити закатила глаза и застенчиво улыбнулся. «Все в порядке. Думаю, это достойный компромисс».
Осторожно, нерешительно он подошел к Крылу Ангела и перекинул ногу через сиденье. Устроившись, он почувствовал, как корабль опустился на дюйм под ним, а затем снова поднялся, как будто плыл в воздухе.
Джессика подошла к нему сзади, тоже перекинула ногу и села. «Я думаю, вам нужно с этим смириться. Возьмитесь за ручки.
Джеймс не чувствовал себя таким нервным с того самого момента, много лет назад, когда он впервые выехал на мотоцикле на I95. Он вытер ладони о штаны и наклонился вперед, чтобы взяться за руль.
Они были сделаны из текстурированного золота, и в тот момент, когда его пальцы сомкнулись вокруг них, в его сознании расцвело новое ощущение Ангельского Крыла: он ощущал его почти так же, как Джессика описала свою связь со своим механикусом, продолжением его самого. Он чувствовал, как бьется его сердце, питаемое невероятно плотным ядром эвитернума. Его Трон Разума был встроен в тело Крыла прямо под рулем и ощущался… не живым, а… жизненным, оживленным, отзывчивым и готовым. Оно потянулось к нему, питаемое каким-то Шлемом, и Джеймс почувствовал духовный щелчок, синхронизируясь с Крылом.
Что немедленно подняло еще одну ногу в воздух, заставив Джессику вскрикнуть и в шоке схватиться за него.
«Вот и все», — сказал он и уже знал, как на нем управлять. Управление было интуитивным, и он почувствовал, как его божественная сила начала шептаться в сердце, активируя все Крыло через сеть Адиафоронов.
Он повернул ручки, и Крыло медленно развернулось вправо, заставив взводы весело вскрикнуть и отступить.
— С тобой там все в порядке? он спросил.
«Отлично. Никаких ремней безопасности. Только что понял.»
«Ну, держись. Вот так.» Он посмотрел на Торреса. — Скоро вернусь, капитан.
Торрес засмеялся, его глаза сияли. — Наслаждайтесь поездкой, мастер-сержант.
Джеймс приказал Крылу направить нос вперед, и они заскользили по куче стальных труб, гладких, как шелк, ударяясь ногами о верхнюю часть, а затем скользнули по парковочному уровню, как доску для серфинга, брошенную по поверхности неподвижного бассейна.
«Быстрее!» — кричала Серенити.
Джеймс усмехнулся и приказал Крылу двигаться немного быстрее; они обогнули огромную цементную колонну, заскользили по переулку, а затем вылетели на съезд. Нос Крыла дернулся вверх, но Джеймс почувствовал странное притяжение, удерживающее его на сиденье; это было не совсем то же чувство, которое он испытывал, катаясь на внешней платформе «Яйца-убийцы», но эффект был схожим.
Решетка безопасности пересекала верхнюю часть рампы рядом с кабиной охраны, и Джеймс толкнул Крыло немного быстрее, когда они скользнули вверх по рампе, миновали стойку и вышли в сумерки.
По проспекту двигалось редкое движение, большая часть которого по-прежнему была сосредоточена на здании Управления по чрезвычайным ситуациям, расположенном вверху по улице. Одна из машин подала звуковой сигнал, а затем резко остановилась, человек внутри смотрел на них выпученными глазами, пока Джеймс повернул «Крыло» по проспекту и толкнул его еще быстрее.
Джессика крепко сжимала его руки, но теперь обвила руками его живот, когда они пролетели в шести футах над улицей, легко скользя вверх по проспекту.
«Это настолько высоко, насколько это возможно?» она позвала.
Джеймс ухмыльнулся. «Подожди.»
И он приказал Крылу подняться, задрав нос, и вот так они полетели выше, сначала на один этаж, потом на второй, потом на третий.
Джессика издала второй крик паники. Верхушки деревьев проносились по обеим сторонам, большие окна смотрели на квартиры, офисы, а затем они очистили крыши слева, и Джеймс наклонился в этом направлении, Крыло широко распахнулось под вечерним небом.
Ветер был резким, но Джеймс не чувствовал холода. Он наклонился вперед и открыл дроссельную заслонку «Эвитернума» или что-то еще.
Крыло с готовностью отреагировало и, словно брошенное копье, рванулось вперед. Им приходилось двигаться со скоростью пятьдесят-шестьдесят миль в час, и все же Джеймс чувствовал, что «Крыло» способно на большее. Здания проносились под ними, небоскребы Бруклина слева от них, Квинс в два часа, а за этим весь Манхэттен, сверкающие джунгли башен, которые теперь оживали, огни мерцали вверх и вниз по их длине.
— Вот, — сказал Джеймс и сосредоточился на Мидтауне.
«Куда мы идем?» — крикнула Джессика, когда они набрали еще большую скорость.
«Подожди!»
Он толкнул Крыло так быстро, как только мог. Бруклин разворачивался под ними по мере того, как они набирали высоту, все быстрее и быстрее, его борода прилипла к подбородку и груди, волосы струились назад, но какое-то свойство Крыла защищало его глаза, так что ему не приходилось щуриться.
Теперь они должны были двигаться со скоростью сто миль в час, а может, и больше, и вдруг они вырвались над Ист-Ривер, летя рядом с потоками машин, пересекающими Манхэттенский мост, и тем не менее Крылу было что предложить. Джеймс почувствовал, как Добродетельное Сердце сверкает, как печь, а его Арета подпитывает его мощь.
Быстрее, быстрее, а затем они пронеслись над береговой линией, ФДР Драйв пронесся мимо дорогих квартир на набережной. Джеймс повернул крыло влево, свернув вдоль береговой линии, и направился направо, к Финансовому району на южной оконечности острова.
Быстрее, быстрее, теперь им нужно было идти сто пятьдесят, целые кварталы проносились под ними, башни приближались с пугающей скоростью, и в последний момент Джеймс дернул Крыло в сторону, так что они заскользили в воздухе в сторону. Джеймс позволил тяге соскользнуть, а затем заставил ее зацепиться, когда они были направлены прямо на один из каньонов между небоскребами, и они взорвались вперед.
Джессика кричала, когда они проносились между зданиями, этажами выше пятнадцати, внизу мелькали короткие кварталы, ряды припаркованных машин, люди спешили, не замечая их.
Джеймс издал возглас, все его чувства были настороже, все его тело было наполнено силой и глубоко связано с Крылом. Он скользил из стороны в сторону, нащупывая защитную буферную зону, окружавшую их, капсулу бронированного воздуха, которая не позволяла ему подойти слишком близко к зданиям — хотя он чувствовал, что может отказаться от этой защиты, если захочет.
Они врезались в самое сердце Финансового района, мимо проносились окна, выступы, небоскребы разных десятилетий, даже столетий. Наугад он выбрал поворот, и «Крыло» чуть не перевернулось на бок, пока он делал поворот, снова скользя, пока он не захотел, чтобы тяга сработала, и они вылетели, как камень из пращи.
Джессика крепко обнимала его, но когда они понеслись на север, он почувствовал, как она слегка отстранилась и посмотрела вниз по обе стороны, а затем издала собственный возглас. Деревья, площади, автостоянки, огромные громоздкие кондиционеры на крышах, водонапорные башни — все это неслось внизу в потоке размытого электрического света и пятнистой тьмы, пока не вырвалось на парк с величественными правительственными зданиями, расположенными внизу, тусклой белизной. Подделками домов, как понял Джеймс, были здания мэрии и здания суда.
Он повернул крыло влево, оставил декоративный парк позади, пролетел еще пару кварталов и понял, что небоскребов становится все меньше; они летали над многоквартирными домами, огромными квадратными зданиями высотой всего шесть или семь этажей.
Нижний Манхэттен.
Далеко впереди он мог видеть еще один огромный ряд зданий, Мидтаун, и горящий над одним из самых высоких зданий символ демона.
Дикое возбуждение Джеймса умерло в его груди.
Какое-то мгновение они просто шли по инерции, «Крыло» теряло скорость, а затем он развернул его и снова направился на юг.
Несмотря на плотность высотных зданий, над Финансовым районом не было никакого символа. Наверное, потому, что там на самом деле мало кто жил. В основном коммерческий. Это вполне устраивало Джеймса. Они двинулись вперед, и тут он увидел массивный стеклянный небоскреб слева, прямо на берегу Гудзона. Он широко развернул Крыло, и они полетели к нему, только для того, чтобы он по-настоящему оценил, насколько оно массивно, когда они приблизились.
Крыло набрало высоту, нос поднимался, поднимался, и через несколько мгновений они ускорились по стеклянной стороне здания, совершенно вертикального, но захваченного мощью Крыла, оставив Манхэттен далеко внизу, даже другие небоскребы падали прочь, пока, наконец, они не выстрелили. сверху. Джеймс немедленно сбросил скорость, и Крыло окружило огромный радиошпиль высотой четыреста футов, выходивший из центра трехэтажного железного кольца, установленного на плоской крыше здания.
Джеймс замедлил Крыло, подлетел ближе и перенес его через подпорную стену здания, но крыша находилась двумя этажами ниже, поэтому он держал Крыло зависшим прямо внутри выступа.
— Черт возьми, — прошептал он, глядя на Манхэттен. С высоты все казалось крошечным: сложный гобелен кварталов, высеченный узкими улицами и проспектами, Гудзон и Ист-Ривер, хорошо видимые по обе стороны острова, Квин и Бруклин, тянущиеся к горизонту, и все это не выглядело реальным.
Но везде, куда бы он ни посмотрел, висели демонические символы. Их десятки.
«Ух ты», — прошептала Джессика. «Это Всемирный торговый центр One. Я был здесь, ну, этажом ниже, на смотровой площадке, пару месяцев назад.
«Ага? Должно быть, такое ощущение, будто это было целую жизнь назад».
«Оно делает.» Джессика рассеянно пригладила волосы. Они сидели молча, просто наслаждаясь видом. Это было отрезвляюще, ошеломляюще и позволило увидеть масштаб их усилий в перспективе.
Джеймс вызвал обратный отсчет:
5 дней до выхода Nemesis 3
75 дней до открытия ям
Они должны были все это защищать?
«Каково это?» — спросила Джессика. — Летать на «Крыле Ангела»?
«Удивительный.» Он изучал автомобиль между своих бедер. «Это не столько похоже на езду на мотоцикле, сколько на… серфинг. Чем я никогда особо не увлекался, но после колледжа я провел лето в Лос-Анджелесе. Это чувство склонности к чему-то, когда доска становится частью тебя».
Она ударила его по плечу. «И спасибо, что напугал меня. Какую часть легкой прогулки ты не понял?»
Джеймс рассмеялся. «Я ничего не мог поделать! Когда вы полетите на этой штуке, вы поймете. Это… — Он замолчал и снова посмотрел на город. «Это не похоже ни на что, что я когда-либо испытывал».
«Хорошо.» Она принюхалась. «Ты прощен. На этот раз.»
Они снова погрузились в молчание, и Джеймс почувствовал ее тепло на своей спине. Ее руки не были вокруг него, но она прислонилась к нему.
Он прочистил горло. — Ты, ах, хочешь вернуться?
«Хм? Только если вам это нужно. Этот вид.» Он скорее почувствовал, чем увидел, как она покачала головой. «Полезно время от времени менять точку зрения».
«Ага.» Почему он не мог придумать, что сказать? С Серенити и со всеми остальными у него не было проблем в общении. Но просто сидя здесь с Джессикой, он чувствовал себя неловко. Подумает ли она, что он привел ее сюда не просто так? Нет. Идиот. Она вообще не думала в этом направлении.
«Я бы спросил, как ты держишься, — сказал он, — но ты всегда уклоняешься от вопроса».
— Я, уклоняюсь от вопроса?
«Видеть?» Он усмехнулся. «Классический».
«Я в порядке.» Это было больше похоже на утверждение, чем на что-либо еще. «Очевидно, что существует большое давление. Но я хорошо работаю с О’Ши. Он не так сосредоточен, как я считаю необходимым, но он знает, как устроена армия, и этого достаточно».
«Кто-нибудь достаточно сосредоточен для тебя?»
Она фыркнула. «Star Boy может добиться кратких всплесков впечатляющей продуктивности, если он достаточно употребляет кофеин и находится в изоляции».
«Справедливый.» Он смотрел на город, но не видел его. Подумал о том, что Стар Бой рассказал ему о прошлом Джессики. «Но ты заботишься о себе? Это марафон, а не спринт. Если будешь зажигать свечу с обоих концов, то сгоришь совсем».
«Я знаю.» Она вздохнула, и он удивился; он искренне ожидал, что она снова отвлечет его. «Но предстоит сделать слишком много, а я всегда плохо умел делегировать полномочия. Я в порядке, Джеймс. Я обещаю.»
Поверил ли он ей? Он знал, что она этого хотела, но…
— Это, — продолжила она, — и мы бы не сидели здесь сейчас, если бы я относилась ко всему спокойно. Теперь, когда у нас есть подтверждение концепции, я собираюсь усовершенствовать свой процесс и посмотреть, сможем ли мы запустить производственную сборочную линию. У нас в городе миллионы фабрикаторов. Если мы сможем их организовать, создать — я не знаю — инженерный труп, как в армии, аналог «Голубого света» — что?
Джеймс ухмыльнулся в темноту. «Ничего.»
Наступил момент озадаченного молчания. «Нет, это не пустяки». Она снова слегка ударила его. — Что такого смешного я сказал?
«Это не «труп». Это «корпус», похожий на сердцевину яблока».
«Нет, это не так».
«Да, вообще-то. Это.»
Еще одна пауза. «Ой. Ой
. Вот почему Серенити это так любит. Почему она мне не сказала?»
— Потому что… — он замолчал. — Потому что ты почти невероятно компетентен? Я думаю, она ценит, что у тебя есть намек на то, что ты не непогрешим.
«Она думает, что я непогрешим?»
«Я думаю, что мы все так делаем на данный момент».
Еще одна тишина, и Джеймсу пришлось побороть желание обернуться и взглянуть на нее.
— Ну, я нет. Голос Джессики вдруг стал подавленным. «Поверьте мне, Джеймс, я далек от того, чтобы быть кем-то в подавляющем большинстве случаев».
Теперь он повернулся. Она хмуро смотрела на город, поджав губы, в очках отражались бесчисленные отражения. «Что это такое?»
«Хм?» Она моргнула. «Ничего. Просто… не стесняйтесь сказать Серенити, чтобы она не впечатлялась. Никто из нас толком не знает друг друга, не так ли? Ее взгляд был прямым, выражение лица – грубым и открытым. «Тайны, которые мы храним. Наши стороны, которых никто больше не видит».
«Истинный.» Он так и остался скрюченным. — Есть что-нибудь, чем ты хочешь поделиться?
«Мне?» Она смеялась. «О, нет. Нисколько. Забудь, что я сказал. Что я говорил? Инженерный корпус. На этот раз она сказала это правильно, даже без иронического акцента. «Если бы мы могли массово производить «Крылья ангела», это принесло бы огромную пользу. Что, если Nem3 сможет летать?»
«Истинный.» Джеймс повернулся обратно в город с приступом разочарования. На мгновение она, казалось, была готова ослабить бдительность.
Затем он нахмурился. Чего он ловил? Она была моложе его более чем на десять лет. И явно даже не осознавал, насколько идиотскими были его мысли. Какими они были. Учитывая, что здесь ничего не происходит.
«Так. Это явно был успешный забег. Теперь предстоит усовершенствовать процесс, поделиться данными и начать массовое производство. Однажды, кто знает? Мы могли бы размещать целые взводы на «Крыльях ангела». Это модели с самым низким рейтингом».
Интерес Джеймса возрос. «Ах, да?»
«Действительно. Я, кстати, уже упоминал о создании Крыла раньше. Фабрикатор 3, открывший новую серию предметов, которые я могу создать, одним из которых является Крыло Архангела».
«Ни хрена? На что это похоже?»
«Если это, ну не знаю, разведывательный корабль, то у меня складывается впечатление, что «Архангел» — это скорее бронированный президентский седан».
«Трудно сделать?»
Он больше услышал, чем увидел ее улыбку. «О, да. Мне придется некоторое время изучить эти новые планы. Новые компоненты, все работает. Но сейчас мы можем приступить к работе над созданием новых «Крыльев».
«Да, конечно.» Джеймс потер большим пальцем другую ладонь. — Готов отправиться обратно.
«Да.» Она говорила так решительно, ясно и сосредоточенно. «Нам предстоит много работы».
«Правильно, да». Он пожелал Крылу подняться.
— А Джеймс?
Он остановился, не оглядываясь назад. «Ага?»
Она прижала ладонь к его спине. «Спасибо. Для всего. Не знаю, говорил ли я тебе когда-нибудь, насколько ты изменил ситуацию. Хотя, очевидно, вы понимаете, я имею в виду, очевидно… — Она замолчала. «Очевидно, что вы являетесь невероятным активом для нашей команды, и для меня… большая честь… работать с вами. Я работал с изрядной долей ужасных начальников, но ты легко на голову выше их всех».
Джеймс устало улыбнулся. «Очень мило с твоей стороны сказать. Но, как однажды сказала одна мудрая женщина, я далека от того, чтобы быть кем-то в подавляющем большинстве случаев».
Она фыркнула. «Ха-ха».
«Ха-ха, действительно. Подожди.»
И прежде чем она успела ответить, он перебросил Крыло через стену здания и направил нос прямо вниз.
Крик Джессики проследил за ними до самого низа, ее руки сомкнулись вокруг его талии, как железные ремни. В последний момент они выровнялись, чтобы ускориться по проспекту, и ее крики переросли в яростный смех.
Однако она продолжала держать его, и он ухмылялся всю дорогу до «Марриотта».
