Командный центр был напряженным, заполненным администраторами, которые звонили, соединяли разные подразделения, координировали силы, наблюдали за двумя группами и работали над их возвращением домой.
Джеймс пересек бальный зал и направился туда, где располагался ASOCC. За последние несколько недель оно значительно расширилось. Мониторы на стенах, утроенное количество рабочих станций и всякое новое оборудование. На работе работало более тридцати пяти человек, и Хакворт стоял в центре всего этого, подбоченившись и хмурясь от увиденного.
Джеймс осмотрел стены. Дроны обеспечивали воздушное прикрытие нескольких мест. Автобусная колонна плавно движется по шоссе. Многочисленные скопления людей вдоль шоссе 87. На одном особенно большом экране был показан весь Нью-Йорк, покрытый движущимися значками, причем каждый символ демона улья был выделен злобным малиновым цветом.
«Полковник.»
Хакворт оглянулся. «Келли. Хороший. Нам необходимо провести анализ последствий. Даффи…
— Полковник, вы не могли бы на минутку отойти в сторону?
Хакворт помолчал, рассмотрел Келли, затем кивнул. «Конечно».
Они вышли через боковую дверь. Джеймс осмотрелся, повел полковника по коридору в небольшой бизнес-зал, где располагалось множество общественных терминалов, доступных для гостей отеля. Он подождал, пока войдет Хакворт, и закрыл дверь.
«Хорошая работа», — сказал Хакворт нейтральным тоном.
— Ты знаешь, что мы облажались.
«Что я знаю, так это то, что нам предстоит много работы».
«Завтра мы столкнемся с тысячами Nem3. Мы не можем посадить столько людей в автобусы».
«Мы знали, что нам придется приспосабливаться, узнав, с чем нам предстоит столкнуться…»
— С чем мы столкнулись, полковник, это… — Джеймс подыскивал правильное слово. «Нам хана.»
«Это неконструктивная оценка, мастер-сержант». Тон Хакворта стал лаконичным. «Нам нужно максимально эффективно использовать следующие двадцать четыре часа…»
— За то, что кричал вслух, Хакворт! Джеймсу пришлось побороть желание отшвырнуть монитор компьютера в сторону. «Поговори со мной прямо здесь. Просто признайте это. Между тобой и мной. Никто больше не подслушивает. Просто прекратите на секунду воодушевляющую болтовню и конструктивное мышление и посмотрите мне в глаза». Джеймс чувствовал себя беспомощным перед собственным ужасом. «Нам хана.»
Хакворт вздохнул и потер один глаз. «Я не могу сделать то, о чем ты просишь, Джеймс. Я профессиональный военный. Я никогда не признаю поражения».
Джеймс почувствовал, как силы покидают его, и тяжело сел на один из стульев. «Я не понимаю, как мы можем сделать это правильно. Несмотря на все, что мы сделали. Мы сделали недостаточно. Если мы соберем всех участников Второй волны в одном месте, мы столкнемся с тысячами из них одновременно. У этих гарпунов есть дальность действия, и чтобы их уронить, требуется несколько попаданий из М20. Но скажем, что да. Допустим, мы имеем дело со Второй волной. Даже Третий. Как мы собираемся справиться с сотней тысяч из них во время Четвертой волны?»
Выражение лица Хакворта смягчилось. «Ты действовал по заблуждению, Джеймс. Мы не можем».
Джеймс поднял глаза.
«Мы не смогли бы спасти всех, если бы Nem2 были заинтересованы в бою. Наша единственная надежда заключалась в том, что Nem3 будут такими же, заинтересованными только в том, чтобы добраться до ульев, но это всегда было маловероятно».
— Значит, ты это предусмотрел заранее?
«Я надеялся на лучший сценарий, но готовился к худшему. Что самое худшее? Человечество принимает удар. Еще миллионы погибших. Мы не можем придумать идеальный ответ для каждой волны. Мы можем только делать все, что в наших силах. И это то, что я собираюсь сделать сейчас».
Джеймс поморщился и потер виски.
«Я понимаю, откуда ты, Джеймс. Я сам это понял всего неделю назад. Эта система, с которой мы работаем, кажется, создана для того, чтобы накачивать нас, пока мы играем в мяч. Но ловушка состоит в том, что если мы будем играть в мяч, то сможем оставаться впереди игры. Мы можем свести на нет все, что система бросает нам. Но это неправда. Даже с Крыльями Ангелов, Фабрикаторами, Голубым Светом и национальной организацией нигде не написано, что этого будет достаточно. Nem3 — это правда».
Джеймс чувствовал, как его гнев бьется внутри него, как старый молоток, стучащий по листу железа. «Я просто хочу выяснить, кто или что стоит за всем этим, и перервать ему глотку».
«Все мы делаем. Но, поскольку сейчас это нам не по силам, мы можем сделать следующее лучшее — справиться с этими новыми волнами. Сейчас. Вы готовы все обдумать? Нам нельзя терять времени».
— Да, — вздохнул Джеймс. Он встал. «Я готов.»
* * *
Новые факты быстро выявились, когда командная группа собралась для проверки.
— Подожди, — сказал Стар Бой, просматривая планшет. «Ребята, вы видите, что происходит в Нью-Хейвене?»
Все разговоры прекратились. Star Boy навел экран на настенный монитор в конференц-зале, и тут же появилась дрожащая рука, записанная на видеокассете из Instagram. Высоко в воздухе висел демонический символ, окутанный, как всегда, пурпурным пламенем, и из центра города к нему тянулся столб черного огня высотой около пяти-шести ярдов, на таком расстоянии выглядевший тонким, полная противоположность. водопад пламени.
Star Boy поискал и нашел еще одно видео. «Это Плано, штат Техас».
Снова появился еще один демонический символ: на заднем плане раздался звук рыдания женщины, держащей телефон в руках, в него врезался столб черного пламени.
Старший офицер Бейкер покачал головой. «Мы не видим этого здесь, в Нью-Йорке. Мы?»
«Нет. Если только это не началось сейчас», — сказал Джеймс.
Star Boy просмотрел несколько трансляций с дронов, патрулирующих город. Они показали символы демонов: да, они горят, но не питаются черным пламенем.
— Ульи в Плано и Нью-Хейвене были очищены? — спросил Даффи.
«Нет», — сказал Стар Бой, повернувшись к своему ноутбуку. «По всей стране зарегистрировано двести семнадцать символов. Из них было очищено чуть больше половины. Тампа и Нью-Хейвен — нет».
Серенити покачала головой. «Это происходит с остальными сотнями или около того?»
«Давайте посмотрим. Быстрее проверить социальные сети, чем ждать официальных отчетов». Star Boy провел серию быстрых поисков. Двое в Талсе. Один в Питтсбурге. Один в Линкольне. Четверо в Колумбусе. Трое в Нэшвилле. Один в Буффало.
Все в ошеломленном молчании наблюдали, как Star Boy продолжал открывать новые каналы, новые записи.
Каждый из них показывал одно и то же: река черного огня, втекающая в символ.
«Черные драгоценные камни», — сказал Джеймс. «Они не были очищены. Должно быть, они это делают».
— Итак, что мы видим? — спросил Хакворт. «Эта энергия человеческой души течет в символы?»
Никто не ответил, пока Стар Бой не сел обратно. «Послушайте, это всего лишь догадки, но очевидно, что Nem2 к чему-то шли, верно? Мы смотрим на это. Они собрали тысячи людей, украли их энергию, превратили их тела в слизь. Почему? Для чего нужны эти символы? Что ж, мы знаем, что ведем обратный отсчет до открытия этих Ям. Так что, возможно, мы рассматриваем процесс создания Ям. Возможно, каждый символ отмечает возможное место, где он будет создан».
«Дерьмо», — сказал Бейкер.
Джеймс наклонился вперед. «Что происходит на самих блоках?»
Звездный мальчик нахмурился. «Пока не нашел никаких записей этого. Судя по всему, никто не хочет подойти достаточно близко.
«Мы получим эту информацию достаточно скоро», — сказал Хакворт, его тон выражал уверенность. «Над чем нам нужно работать, это наши планы на завтра. Все члены Второй волны находятся в режиме ожидания, ожидая инструкций. Нам нужно придумать, что мы собираемся им сказать. Мысли?»
Джеймс встал. «Мы не можем ничего решить, не зная, что задумал враг. До Нью-Хейвена меньше ста миль. Я возьму «Крыло» и буду там меньше чем через час.
Майор Даффи нахмурился. «За эти часы к нам потекут сообщения из всех агентств. Нет смысла идти самому.
— К тому же у тебя мало практически всего, дорогая, — сказала Серенити. «Аэвитернум, божественная сила. Что мы будем делать, если у нас возникнут проблемы?»
«Крыло справится с этим, а я не буду вступать в бой. Если я останусь достаточно высоко, никакой Nem3 не сможет меня беспокоить».
— Ты здесь нужен, — категорически сказала Даффи, ее пристальный взгляд. «Мы можем послать любого оператора посмотреть».
— Нет, — сказал Джеймс, не обращая внимания на то, что он нарушает военную конвенцию, отказываясь от майора. «Я хочу увидеть это своими глазами. Я хочу понять, что происходит. У меня самая высокая Арета. Есть шанс, что я увижу и пойму то, что другие упустят».
Старший офицер нахмурился. — Сержант-майор, вы выходите за рамки…
Джеймс прервал его. — Я не разговариваю с тобой, Бейкер.
Лицо старшего офицера потемнело. «Сержант-майор…»
«Отлично.» Голос Хаквелла прервал разговор. «Если ты чувствуешь, что тебе нужно увидеть это самому, я позволю это». Он выдержал взгляд Джеймса. — Но я хочу, чтобы ты вернулся в течение двух часов. Не рискуйте. Взгляните на это и вернитесь. Я чист?»
— Да, полковник.
Серенити встала. — Думаю, мы сейчас отправимся в путь?
— Нет, — сказал Джеймс. «Мне нужно сделать это в одиночку».
На ее лице отразилось растерянность, а затем гнев. — Какого черта, Джеймс?
«Не могу это объяснить. Я скоро вернусь.» И он вышел, двигаясь целенаправленно, игнорируя возмущенный взгляд Серенити.
Он спустился в гараж, проигнорировал вопросы других операторов, избегал смотреть в сторону Джессики и направился к «Крыльям ангела». Вернулось еще больше, и он наугад выбрал одну, двигаясь с механической эффективностью. Сэт соединился с Шлемом, а затем приказал кораблю подняться, развернуться и плавно скользить по цементному полу и вверх по рампе.
Он вырвался на улицу и быстро набрал высоту. Крыло не могло просто подниматься вертикальной колонной, ему нужно было при этом двигаться вперед, так что он летел вперед и вверх, все вверх, пока не поднялся над крышами, все выше и выше, на пятьдесят, шестьдесят ярдов над улицы внизу, а затем выстрелил на север через Бруклин.
Джеймс не думал, пока летел. Его разум был пуст, как вытертая белая доска. Все, что он чувствовал, — это глубокое и личное чувство возмущения. Было приятно двигаться, играть. Сама мысль о том, что придется просидеть еще одно собрание, заставила его закричать. На каком-то отдаленном уровне он осознавал, что у него кровожадные намерения, что он мог захватить всю Багровую Гидру, мог попытаться объясниться лучше.
Его Арета была чертовски высока, чтобы он мог притворяться иначе.
Но это казалось правильным
.
Прибытие Nem3 положило начало чему-то еще, чему-то огромному, и ему нужно было знать, что именно. Ему нужно было увидеть это непосредственно. Услышать это из репортажа, даже видеозаписи, было недостаточно.
Квинс прокатился под ним. Все, что ему нужно было сделать, это следовать вдоль береговой линии, и он достигнет Нью-Хейвена. Он пересек Вильямсбург с его репутацией хипстеров-фанков и альтернативного образа жизни. Лонг-Айленд-Сити с его складами и совершенно новыми многоквартирными домами, которые по высоте могли соперничать с Манхэттеном. Над Асторией, а затем, наконец, дошел до Ист-Ривер, широкой и вздувшейся так далеко на севере. Пролетел над островом Райкера, затем свернул вправо, следуя вдоль побережья, и продолжал идти до тех пор, пока перед ним не раскинулся огромный пролив Лонг-Айленд, сверкающий в полуденном солнечном свете.
Крыло летело плавно и элегантно, бросая вызов ветру, неся его на высоте ровно пятидесяти ярдов. Красота и чудо полета его не тронули. Его взгляд был устремлен на горизонт, на ту точку побережья, где должен был появиться Нью-Хейвен. Таунс прокрутил страницу слева от него. Он не знал их имен, и ему было все равно.
Пляжи, заливы, устья рек, парки, квартиры, гавани, верфи.
Он летел все дальше и дальше, пока, наконец, городская застройка слева от него не загустела. Разрастание городов означало, что невозможно было сказать, где заканчивается один город и начинается другой, но ему не о чем было беспокоиться.
Потому что там, в глубине страны, находился демонический символ, летающий высоко в воздухе, пылающий и сияющий даже на солнце. Джеймс пролетел над берегом и увидел прямо впереди залив, который, без сомнения, был причиной присутствия здесь Нью-Хейвена. Он летал над пригородами, парками, проспектами, торговыми районами, рекой. Внизу, вдоль береговой линии, появился огромный железнодорожный вокзал, массивные склады с плоскими крышами, ИКЕА.
Он замедлил шаг, приближаясь. Символ висел прямо над центром города, примерно в четверти мили от залива и его пристаней.
И вот оно: река черного огня, текущая вверх и вливающаяся в основу символов.
Джеймс подошел ближе. Он был, наверное, в паре сотен ярдов от меня. Огонь брызнул на железную нижнюю часть символа, но сразу же впитался. Ничего не рассеялось в воздухе вокруг него.
Прямо под ним был купол теней. Он охватывал территорию улья, примерно в три квартала с каждой стороны, вершину купола около сорока ярдов высотой. Но не из черного пламени, вырвавшегося из символа; это была скорее магическая тьма, заблокировавшая вход в крепость плоти, кружащаяся маслянистая масса, совершенно непрозрачная. Столб черного огня вырвался из вершины купола, заставляя тени кружиться и рябить, но не позволяя ему заглянуть внутрь.
Джеймс пожелал Крылу подняться выше. Он летел по медленной дуге, набирая высоту, пока, наконец, не оказался на уровне самого символа высотой около ста пятидесяти ярдов. Под ним он изучал Нью-Хейвен. С этой высоты это казалось почти нормальным. Но клубы дыма поднялись из разных частей города, а здание университетского городка в северной половине города загорелось.
Почему они не очистили свой символ? Неужели им не хватало организации? Было ли там достаточно высокопоставленных граждан, чтобы справиться с Nem2? Недостаточно военного присутствия, чтобы снабдить их достаточно мощным оружием?
Независимо от того. Теперь было слишком поздно.
Осмотрев внизу, он увидел Nem3, несущийся по проспекту, сгорбленный и огромный, его руки с лезвиями мачете покачивались из стороны в сторону.
Ненависть свела Джеймса изнутри, и он подумывал о том, чтобы взорвать его с пикирования.
Но нет. Он заставил себя сдержаться и через мгновение увидел, как оно побежало, прыгнуло и нырнуло в черный купол.
Теперь, просматривая изображение, Джеймс увидел еще несколько Nem3. Они приближались со всех сторон и приближались к улью, равнодушные и нетронутые. Теперь, когда он их искал, он не мог не заметить их огромные фигуры, несущиеся по проспектам и прыгающие, толпящиеся вокруг, как это делали Nem2 до них.
Джеймс включил радио, а затем отпустил его. Он был вне досягаемости.
Поэтому он просто сидел там, чувствуя, как заканчиваются остатки его божественной силы, зная, что ему придется использовать резервуар Aeviternum Крыла, чтобы добраться домой. Но он пока не мог уйти.
Ему пришлось это принять.
Был ли Звездный Мальчик прав? Было ли это предвестником формирования Ямы?
Джеймс вызвал обратный отсчет:
70 дней до открытия ям
Оставшееся до конца время тяготило его, как свинцовый пиджак.
«Пошел ты», — прошипел он, затем уставился на демонический символ. «К черту вас, вашу дерьмовую систему, ваш обратный отсчёт и ведение нас за нос. Я не знаю как, но я собираюсь найти способ уничтожить тебя. Вы все. Ты сделал неверный шаг, придя сюда.
Секунду ничего не происходило, а затем сбоку от символа появилась фигура и начала плавно лететь к нему.
