Джеймс развернул Крыло лицом к приближающемуся Монитору, потому что что еще это могло быть? Он находился за пределами Ээвитернума, у него было опасно мало божественной силы, он был один и находился на высоте ста пятидесяти ярдов в небе.
Возможно, ему следовало сбежать.
Но он знал, что этого никогда не было в планах.
Монитор появился из демонического символа в облаке клубящейся тьмы, которая быстро растаяла, снова обнажая Джессику Майлз, ее светлые волосы струились по ее лицу, ее офисная одежда видоизменилась и удлинилась, превратившись в многослойную белую и яркую мантию. серый, как будто экстравагантный дизайнер воспользовался трезвым выбором Джессики и сбежал.
Джеймс Драй сглотнул и поднял подбородок. «Монитор» без спешки приблизился, и выражение ее лица было совершенно не похоже на выражение лица Джессики. В ее глазах светился опасный свет, а улыбка была злой, понимающей и жестоко насмешливой.
«Добрый день, Джеймс
».
Джеймс смотрел туда, где Джессика остановилась перед ним, легко паря, ее халат и волосы развевались, как будто она стояла в столбе молчаливого ветра.
«Вы тот самый Монитор, с которым я говорил в прошлый раз?»
«Меладрикс? В чем-то да, в чем-то… нет. Мы Мониторы. Я могу воплотить Меладрикса… там.
Джессика закрыла глаза, затем улыбнулась и открыла их еще раз. «Привет, Джеймс. Мой, но
ты вырос. Я чувствую на тебе едкий запах Глории. Отличная работа.
»
— Не покровительствуй мне, — отрезал он. — Если бы у меня сейчас был «Эвитернум», я бы ударил тебя этой Глорией и выжег бы тебе глаза.
«Очаровательный. Твоя Глория будет щекотать, не более того. Если бы ты действительно сосредоточился на прокачке уровня, возможно, ты мог бы бросить мне вызов сейчас, но я вижу, что ты этого не сделал. Столько потраченного времени. Как жаль.
»
Джеймс сжал кулаки. — Времени еще достаточно.
«Есть?
Джессика склонила голову набок. «Для тебя, возможно. Ради миллиарда или более людей, которые умрут в ближайшие несколько дней? Время истекло.
»
Джеймс почувствовал, как его охватывает бессилие. Ему не хотелось ничего, кроме как стереть улыбку с губ Джессики. «Это не моя вина. Ты ответственен за этот апокалипсис».
«Вы так уверены?
Джессика, казалось, задумалась. «Интересный. Несмотря ни на что. Шансы на выживание вашего вида становятся все более невероятными. Что бы вы были готовы сделать, чтобы улучшить свои шансы?
»
В мгновение ока он вспомнил предложение Монитора в прошлый раз: как тот ответил бы на каждый его вопрос, если бы он переспал с его формой Джессики.
«Вы так уверены, что это всего лишь «форма», которую я принимаю?
Улыбка Джессики стала понимающей. «Почему мы взяли это снова? Вы немного знаете биографию Джессики. Но этого недостаточно. Как смерть ее парня заставила ее стать этой чудесно эффективной силой? Что случилось с ней в те выходные после его смерти? Возможно, мы уже тогда заложили основу для этого апокалипсиса? Является ли она сверхчеловечески эффективной, потому что на каком-то уровне она
сверхчеловеческий
?»
— Ты не собираешься настраивать меня против нее, — прорычал Джеймс.
На лице Джессики появилось выражение забавной невинности. «Вы не можете ответить на мои вопросы, не так ли? Подумайте: если Джессика Майлз была такой очень, очень умной, талантливой и эффективной, почему она была всего лишь помощницей заместителя комиссара, когда вы впервые с ней встретились? Разве она не должна была уже подняться на руководящую должность?
»
Джеймс пристально посмотрел на «Монитор», на красивые черты лица Джессики.
«Нет ответов. Это странно, не так ли? Как ты не можешь с полной уверенностью сказать, что знаешь ее? Что ею движет? Ее секреты? Что она сказала?
Ее интонация изменилась, стала идеальной копией голоса Джессики с того момента на вершине Башни Единого Мира: «Просто — не стесняйтесь сказать Серенити, чтобы она не впечатлялась так сильно. Никто из нас толком не знает друг друга, не так ли? Тайны, которые мы храним. Наши стороны, которых никто больше не видит».
«Пошел ты», — прохрипел он. «Это не сработает».
«О, но это уже произошло.
»
Мысли Джеймса были запутанными, яростными и неуверенными. С безжалостной решимостью он обуздал их. «Наслаждайтесь играми. Наступит день, когда я сомкну руку на твоей шее и сожгу твою голову священным огнем».
«Ммм, я едва могу дождаться.
Джессика многозначительно провела рукой по своему телу и погладила шею. «Прикосновение жестокого человека. Какая ирония. Как уместно. Но ты не ответил мне раньше. Что бы вы были готовы сделать, чтобы улучшить шансы вашего вида?
»
— Почему я должен верить, что ты мне поможешь?
«Можете ли вы позволить себе упустить эту возможность?
»
В этом вся суть. Он слишком болезненно осознавал грядущие трагедии. Насколько они были неподготовлены. Мог ли он упустить возможность получить помощь? Информация?
«Или власть
— прошептала Джессика. «Конечно, вам не помешало бы больше?
»
«По какой цене?»
Джессика улыбнулась. «Разве ваши сородичи еще недостаточно платят?»
— Вы не ответили на мой вопрос.
«О, Джеймс. Бедный, сломленный человек. Вы так стараетесь.
В ее голосе прозвучала нотка удивительного сострадания. «Несмотря на то, что ты знаешь, что ты не квалифицирован. Мошенничество. Отказ. Если вы не смогли защитить свою жену и дочерей, почему вы думаете, что сможете защитить кого-то еще? Ты знаешь, что ты только потерпишь неудачу. И все же вы здесь, смешной и с красным лицом, лаете и требуете от меня, ведете переговоры, пока ваш мир горит. И что еще удивительнее, еще вкуснее, это то, что ты
знать все это. Какую глупую фигуру ты представил. И все же вы упорствуете. Я не знаю, восхищаться вами или жалеть.
»
Ее слова поразили его сильнее, чем он хотел признать. «Как вы и сказали, я знаю это. И ты до сих пор не ответил на мой вопрос.
«Цена? Это зависит от того, чего вы желаете. Я мог бы удвоить твою Арету прямо здесь и сейчас, если бы ты согласился поменять свой Эвитернум на Инфернум.
»
Джеймс рассмеялся. «Отвали».
Джессика улыбнулась, явно не ожидая, что он пойдет на это. «Я объявлю весь Бруклин закрытым для оставшихся волн Немезиды 3, если вы пожертвуете мне другими членами Багровой Гидры.
»
Желудок Джеймса сжался. «Никогда.»
«Восемь жизней стоят больше, чем миллионы, которые умрут?
»
— Я не могу доверять тебе, что ты сдержишь свое слово.
— Но если бы ты мог.
Джессика подплыла ближе. «Если бы ты мог мне доверять. Будет ли это справедливой сделкой? Серенити, Бьёрн, Бекка, Дензел, Олаф, Джоанна, Ядриэль и Джейсон? Не могли бы вы пожертвовать ими мне, чтобы защитить 2 132 782 человека, которые в настоящее время находятся в пределах района, известного как Бруклин?
»
Джеймс почувствовал, как у него свело горло.
«Что, если я пообещаю закрыть символы, парящие над Бруклином?
Джессика пододвинулась еще ближе. «Вы даже не представляете, каким благом это будет для вас в долгосрочной перспективе. И подумайте: разве они не добровольно отдали бы свои жизни в бою, чтобы защитить эти миллионы? Не является ли это еще одним средством для них сделать это?
»
— Я не могу, — прохрипел он. «Я не могу тебе доверять».
«Но предположим, что мы нашли для вас способ сделать это.
Ее голос стал мягче. «Не могли бы вы положить Серенити на мой алтарь и прижать лезвие к ее горлу, рассекая ее плоть и открывая ее артерии, чтобы другие могли жить? Миллионы других? Могли бы вы посмотреть глубоко в ее глаза, когда она умирала, доверяя вам, любя вас, зная, что ее смерть была самой благородной, величайшей смертью из возможных?
»
Джеймс в ужасе зачарованно смотрел на Джессику, когда она приближалась к Крылу.
«Или ты боишься того, кем бы ты стал, если бы мог убить тех, кто тебе дорог? Монстр сам по себе? О да, такой поступок убьет и тебя. Но стоишь ли ты большего, чем эти миллионы, Джеймс? Неужели вы так гордитесь своими маленькими достижениями, неужели ваша самооценка так раздулась?
»
— Я тебе не доверяю.
«Этот протест стареет.
Джессика протянула руку и положила ладонь ему на грудь, не отрывая от него взгляда. «А что, если мы поднимем ставку, и я пообещаю закрыть все тридцать четыре символа в этом районе? Объявить Нью-Йорк закрытым для всех демонов, пока не откроются Ямы? Не могли бы вы пожертвовать мне всем Голубым Светом ради достижения этой цели? Все тысячи членов Первой группы? Смогли бы вы убить их самостоятельно, зная, что дали более восьми миллионам невинных мужчин, женщин и детей шанс жить, подготовиться и постоять за себя? Представьте себе это, Джеймс: все тысячи мужчин и женщин Голубого Света выстроились в ряд перед вами, один за другим выходят и ложатся на мой алтарь, чтобы вы могли перерезать им глотки, ваши руки красные до локтей, ваше лицо забрызгано теплом, богатая, вкусная кровь —
»
Джеймс отбросил ее руку и приказал Крылу отступить. «Вы больной. Я бы никогда этого не сделал».
Ее улыбка стала понимающей. «Ты бы. Я вижу это внутри тебя. Вот почему ты так расстроен. Вам не нравится осознавать правду.
»
«Нет. Ты трахаешься со мной. Для тебя это всего лишь игра».
«Я клянусь тебе, Джеймс Келли: если когда-нибудь ты приблизишься к одному из наших семян – тому, что ты называешь демоническим символом – и согласишься на мое предложение, то я сделаю это и предоставлю тебе доказательства, необходимые для того, чтобы поверить в то, что я выполню свою часть сделки. Это предложение будет действовать до тех пор, пока не откроются сами Ямы.
»
Джеймс в ужасе уставился на лицо Джессики.
— Ты хочешь ударить меня, Джеймс?
Лицо Джессики снова стало невинным, глаза широко раскрылись, выражение раскаялось. «Хочешь заставить меня кричать от боли и раскаяния? Извиняться и плакать? Мы можем пойти куда-нибудь наедине, туда, где никто никогда не узнает о том, что ты со мной сделал…
»
«Ты действительно чертов дьявол», — прошептал Джеймс. «Все, что ты говоришь. Все, что вы предлагаете. Это просто предназначено для того, чтобы сломить меня».
«Хм.
Джессика опустила невинный взгляд. «Возможно. Но это происходит само по себе. Ты
изменились с того момента, когда мы говорили в последний раз. Более гордый, более титулованный, более злой, ожесточенный. Нужно ли мне делать что-то еще, когда ты уже на пути к брейкингу?
»
«Я никогда не сломаюсь». Он сказал это с пустой уверенностью. «Я буду сражаться до последнего вздоха».
«О, так и будет. Но то, что делает вас «вы», обязательно умрет. Сила, присутствие, которые привлекали других на вашу орбиту и оказали на вас такое положительное влияние. Это конец. Вы станете машиной разрушения, одинокой и яростной, обрушивающей свой гнев на бесконечные легионы демонов, потеряв связь со всем, что изначально заставило вас сражаться. Однажды ты проснешься от своего убийственного оцепенения и поймешь, что все ушло, кроме мести, и что на самом деле ничто не отделяет тебя от демонов, что ты, как и они, наслаждаешься резней, и когда твой мир превратился в пепел, ты мог бы также присоединиться к ним —
»
Джеймс издал крик ярости и метнул в Джессику Священный Удар, глубоко копая из последних своих резервов. Белый огонь взорвался и омыл Монитора, который ни разу не вздрогнул и не поднял руку, чтобы защититься.
Белое пламя рассеялось, и Джессика осталась прежней, нетронутой, не обожженной, с легкой, довольной улыбкой.
«Да. Вот и все, Джеймс. Сделай мне больно. Или, по крайней мере, приложите для этого все возможное.
»
Джеймс сидел там, тяжело дыша, растерянный, испуганный, бессильный, неуверенный в себе. Он хотел бежать, но не мог оторваться.
Джессика снова подошла ближе. «Эта встреча подходит к концу. По нашим подсчетам, 93% населения вашего города погибнет к рассвету пустоты. Вы еще не видели бедствия и не опьянели от отчаяния, что бы вы ни думали. То, что ждет вас и ваших близких, сломало бы вас здесь и сейчас, если бы вы могли охватить это. Смерть, Джеймс. Смерть в масштабах, которые вы не можете себе представить. Боль. Сердце. Горечь. Конец времен.
»
Она остановилась перед ним, и он почувствовал — почувствовал — то, что было Монитором, вырисовывалось в коже Джессики.
— Но ты, только ты можешь этого предотвратить. Возвращайся ко мне, когда будешь готов, когда захочешь принести необходимые жертвы, и мы остановим нашу руку. Нью-Йорк мог бы стать бастионом надежды и процветания для всего мира. Ты можешь спасти это, Джеймс. Ты один. Если вы готовы заплатить цену.
»
А потом Джессика исчезла, исчезла, как будто ее никогда и не было, и Джеймс испуганно моргнул и огляделся по сторонам.
Он был один.
Наедине с ее ядовитыми словами, ее угрозами ужаса и обещаниями надежды.
Потрясенный до глубины души, дрожа всем телом, он приказал Крылу развернуться. В последний раз взглянул на реку черного огня, льющуюся в символ, а затем пожелал Крылу забрать его домой.
