Джеймс летел над океаном, его скорость была медленной, его мысли были в смятении. Она трахалась с ним. Это было испытание, ловушка. У нее не было возможности выполнить какое-либо обещание. Но опять же, она поклялась предоставить ему доказательства, которые он сочтет убедительными. Он понятия не имел, что это могло быть, но сказал, что она справилась и убедила его.
Будет ли это правильным шагом? Пожертвовать Багровой Гидрой ради семи или около того миллионов, которые, как она предсказала, умрут?
Джеймс нахмурился. Почему он верил всему, что она говорила? Она была врагом. Она была здесь только для того, чтобы принести им всем смерть и разрушение.
Но опять же, демоны, система, она могла бы стереть их с лица земли в первый день. Все, что им нужно было сделать, это сбросить Четвертую волну Nem3 вместо Первой волны Nem1, и все рухнуло бы в огне и руинах.
Значит, здесь была скрытая цель. Он уже обсуждал это раньше: ощущение, что система готовит их, обучает, помогает человечеству подготовиться к настоящей войне, которая должна была произойти. И если это так, возможно, Монитор не просто пытался его обмануть. Или не просто пошутить над ним, а предложить льготы.
Тогда почему бы не попросить, чтобы он тоже покончил с собой? Предложить Бруклин в обмен на его самоубийство или что-то в этом роде?
Но, черт возьми, детали не имели значения. Все сводилось к тому, стоит ли ему играть в мяч. Потому что да, очевидно, что жизни девяти человек не более важны, чем жизни восьми миллионов. Она была права: каждый на Багровой Гидре был готов снова и снова рисковать своей жизнью, чтобы спасти тысячи людей.
Джеймс плыл медленно, глядя на Атлантику, не видя бесконечных волн, далекий горизонт, темнеющий с наступлением вечера.
Мысль об убийстве всех членов Группы 1, чтобы спасти город, была морально отвратительна. Но было ли это правильным поступком?
Джеймс надул щеки. Нет.
Ответ был суровым, ясным и определенным.
Нет, это было неправильно.
Но он не мог объяснить почему, даже самому себе.
Он подумал о Бьёрне, волосатом и обходительном, элегантном и сильном. Бьёрн согласился на сделку без колебаний. Лишь бы самому Бьёрну не пришлось умирать.
В этом была подсказка, почему это был неправильный выбор. Дело не в том, что жизни Багровой Гидры или Синего Света по своей сути стоили больше, чем миллионы Фабрикаторов — хотя, возможно, можно было бы привести аргумент, что спасение Нью-Йорка в краткосрочной перспективе обрекло бы его, если бы они потеряли всех своих бойцов в долгосрочной перспективе. — но это… принцип дела был неправильный.
Джеймс позволил Крылу Ангела замедлиться и остановиться. Посмотрел вниз и провел большим пальцем по слоновой кости и золоту корабля. Пощупал его гладкую, незапятнанную поверхность. Такой чистый, такой сияющий, такой… великолепный.
Он чувствовал себя старым и измученным, наслаждаясь его славой.
Если бы он начал заключать подобные сделки с демонами, был бы он достоин сидеть на таком корабле?
Или, точнее, их вид? Должны ли они доверить все руководство таким, как Бьёрн, для которого цель всегда оправдывает средства, несмотря ни на что?
Или они потеряют при этом что-то ценное, незаменимое?
Не этого ли добивался Монитор? Почему она была готова заключить эту сделку? Развратить человечество, заставить его самых продвинутых бойцов сломаться морально и потерять то, что они никогда не смогут вернуть?
Ему пришла в голову новая мысль: что, если более поздние силы, указанные в их листах персонажей, могут быть получены только праведниками? Эти три чуда, о которых они никогда не слышали?
Почему он? Зачем делать ему это предложение? Просто потому, что он был самым продвинутым в регионе? Делались ли аналогичные предложения мужчинам и женщинам в Шанхае, Мумбаи, Лондоне?
Джеймс прерывисто вздохнул.
«Монитор» не был его союзником, даже тайным. Что бы это ему ни предлагало, это было ему в конечном итоге невыгодно. В глубине этой сделки были спрятаны шипы, которых он еще не мог предвидеть.
И более того, что произойдет с восемью миллионами человек, которых пощадят, когда «Ямы» откроются? Если бы на них не нападали демоны, они были бы лишены возможности повысить уровень. Когда Синий Свет исчез —
И о черт. Повлияет ли это на нацию? Забудьте о 8 миллионах жителей Нью-Йорка. Что бы подумали люди в Майами, Хьюстоне, Чикаго и Лос-Анджелесе, если бы они увидели, как Джеймс убил тысячу операторов, чтобы защитить свой город? Движение «Голубой свет» рухнет. Национальная мораль будет разрушена. Армии придется действовать в одиночку, а он превратится из какого-то извращенного символа надежды в ненавистный символ жадности и ужаса.
Он почти слышал, как Джессика смеется над ним из глубины далекого символа.
Он плюнул за борт «Крыла Ангела» и направил его в сторону дома, немного набрав скорость, но не настолько, чтобы истощить его резервы.
К черту монитор. И к черту собственную близорукость. Ему потребовалось так много времени, чтобы понять, насколько это ужасная сделка.
Нет.
Лучше для человечества пройти это испытание огнем и стать сильнее и выносливее, даже если это будет означать гибель миллионов людей.
Потому что миллионы были ничем по сравнению с вымиранием всего вида.
Джеймс вздрогнул. Математика была ужасающей, принятие с его стороны граничило с социопатическим, но он не мог отрицать ее истинность. Лучше, чтобы большая часть человечества умерла, чтобы этот вид в конечном итоге смог победить, а затем сохранить большую часть человечества и заставить всех умереть вообще.
Вопрос заключался в следующем: следует ли ему поделиться этим предложением с Хаквортом и остальными? Джеймс попытался представить, в какой хаос это погрузит Синий Свет. Конечно, их принесение в жертву вызвало бы всеобщее неприятие, но что, если работа перейдет к людям в городе? Могут ли они в свою очередь выступить против Голубого Света? Требовать их жертвы?
Черт, но это был бы неприятный поворот. Город жаждет их смерти?
Нет. Он расскажет Хакворту и никому другому. Хакворту, которому он мог доверять, он будет держать это при себе.
Потому что Джеймс видел, как люди могут спастись, когда они в отчаянии. Снова и снова на улицах он видел, как холод, страх и зависимость превращали хороших людей в инстинктивных существ. Люди были как лук. Слои добра и культуры лежат над более глубокими потребностями выживания. Конечно, во времена бедствий в людях обычно проявлялось лучшее, но это было на краткие героические периоды. Неделю за неделей, если их оставлять в покое или заботиться о своих детях, люди были способны удивлять себя тем, на что они готовы пойти, чтобы быть в безопасности.
Неприятных сюрпризов тоже нет.
По ту сторону пролива показалась береговая линия Лонг-Айленда. Конечно, он не летал за Атлантику. Просто забыл на мгновение, насколько огромен Звук.
Размышляя, обеспокоенный и погруженный в себя, Джеймс вел «Крыло» в правильном, по его мнению, направлении, наклоняя вправо, чтобы пересечь Лонг-Айленд и врезаться в Квинс, и в конце концов пролетел низко над выступающим углом земли, уступавшим место холму. небольшая бухта, откинутый остров, а затем небольшая бухта, забитая стоящими на якоре белыми лодками. Маринас ощетинился на окраине маленького городка, и он пролетел над парком, футбольным полем, пересек железнодорожные пути, а затем над небольшим коммерческим центром живописного городка.
Он посмотрел вниз со смешанными чувствами. Это был именно тот высококлассный маленький поселок, который он бы никогда не удосужился посетить несколько недель назад. Такое место, где его заметили бы местные копы и настойчиво вывели бы за пределы города. Был уже ранний вечер. Здесь было мало признаков апокалипсиса. Все было тихо. Каким-то образом казалось, что небольшим общинам удавалось поддерживать работу служб дольше, чем большим городам, поскольку он не видел ничего особенного, кроме гор мусора или брошенных машин.
Он пролетел над баром на крыше, музыка Боба Марли поднималась, чтобы приветствовать его, в то время как дюжина завсегдатаев наливали напитки и не заметили его, бесшумно курсирующего над головой. Проехали мимо стоянки, окруженной с трех сторон задними стенами коммерческих зданий, машины в порядке, место тускло освещено, три человека борются в углу, их движения прерывистые —
Джеймс резко развернул Крыло.
Одна была женщина, двое других мужчин.
Больше никого не было видно. Мужчины затащили женщину за мусорные контейнеры, и один из них пытался завести ей руки за спину, а второй пытался выбить ей ноги из-под нее.
Тупая, тяжелая ярость охватила Джеймса, и он сбил Крыло на асфальт.
— Эй, — крикнул он мягким и угрожающим голосом. — Какого черта вы, ребята, делаете?
Мужчины вздрогнули. Они были молоды, красивы, хорошо одеты. Женщина была того же возраста, ее карамельные волосы были в беспорядке, выражение лица было где-то между яростным, испуганным и внезапно обнадеживающим.
Людей остановил вид Крыла. Тот, кто пытался отбить женщину по ногам, повернулся и посмотрел на него, медленно возвращая в себя высокомерный гнев. «Мы просто друзья. Просто ладим. Здесь нет проблем.
— Черт возьми, мы ладим, Грэм. Женщина попыталась высвободиться. «Отпусти меня.»
— Ты слышал ее. Джеймс двинулся вперед, медленно открывая и закрывая руки. «Отпусти ее.»
— Отвали, — сказал Грэм, его тон стал надменным и кипелым. «Надевай свою модную игрушку и убирайся отсюда».
— Не думаю, что это произойдет, — тихо сказал Джеймс.
Женщина снова попыталась вырваться на свободу, но второй мужчина с силой толкнул ее, так что она упала на пол. Он подошел к Грэму и вытащил небольшой красивый пистолет.
Джеймс замедлил шаг. Этот второй парень был проблемой. В его глазах горел лихорадочный блеск, и он безумно улыбался. «Ты угрожаешь нам, приятель? В таком случае мы имеем право защищаться».
Женщина замерла, широко раскрыв глаза и уставившись на пистолет.
Джеймс продолжал двигаться вперед, но примиряюще поднял руку. «Я Джеймс Келли из отряда «Голубой свет» из Бруклина. Наступает апокалипсис, господа. Нам следует сосредоточиться на демонах, а не сражаться друг с другом».
«Господи, чувак», — сказал Грэм, облизывая губы и отходя. «Что ты делаешь?»
«Самооборона», — сказал второй парень. «Нам угрожают. Ребята, у вас есть «Stand Your Ground» в Нью-Йорке?
«Грэм, скажи ему, чтобы он остановился», — сказала женщина.
Джеймсу показалось, что он снова услышал смех Монитора. Его гнев был густым и уродливым, как грязная ливневая вода, хлынувшая из канализации. Парень с пистолетом практически смеялся, настолько накачанный адреналином, силой и всем остальным, что он принял.
— Опусти пистолет, — сказал Джеймс. Ребенок не стрелял. Он был лишен божественной силы и не мог даже нанести Священный Удар в ребенка, чтобы ослепить его. Но еще чуть-чуть ближе —
БЛАМ.
Это было похоже на удар в бедро. Тупой удар, его нога отдернулась назад. Девушка вскрикнула, вскочила на ноги и побежала по узкому переулку к главной улице.
Джеймс посмотрел вниз. Парень выстрелил ему прямо в бедро. Маленькая дырочка уже покраснела, и внезапно он почувствовал, как в ране пульсирует пульс, расцветает боль.
«Какого черта?!» Грэм бросился за девушкой.
Улыбка второго парня стала шире. «Теперь извинись, старик, за угрозы мне. Или следующая пуля окажется между ног».
Нога Джеймса слабела, зрение сужалось, боль в ноге нарастала, словно огненный кулак. У ребенка пропала крупная вена, и это было благословением. Пуля пробила мышцу, не более того, но ему нужно было прижать рану, туго затянуть ремень на верхней части бедра…
«Пошел ты», — сказал Джеймс.
Парень поднял пистолет и направил его прямо в лицо Джеймсу. «Трахни меня?»
Джеймс ковылял вперед, руки все еще были подняты, его ярость стала уродливой. Подошел вплотную к пистолету и наклонился к нему так, что ствол прижался к его лбу. «Пошел ты».
Ребенок заколебался, затем засмеялся пронзительным смехом и отступил назад. «Ох, чувак, ты придурок. Ты сумасшедший, дедушка. Убирайся отсюда. И он бросился вперед и ударил прикладом пистолета Джеймсу в лоб.
Джеймс попытался заблокировать, но он был слишком медленным. Чертова ловкость 5. Пистолет ударил его по лбу, и он упал.
Он лежал так секунду, моргая от головокружения, и услышал, как ребенок уходит, смеясь.
Через мгновение он сел, расстегнул ремень и обмотал его вокруг ноги. Ребенок ушел. Пара подошла к своей машине, остановилась, увидев его, затем поспешила в свой «Мерседес», заперла двери и уехала.
Джеймс туго застегнул ремень, но отверстия для язычка пряжки не было. У него закончился Ээвитернум, поэтому исцеления не было.
Его охватило разочарование. Какой идиот. О чем он думал?
Шипя от боли, он медленно поднялся на ноги и прыгнул в Крыло. Осторожно сел на него, поднял ногу и приказал ей подняться.
Так и произошло.
Лучше всего было бы просто полететь обратно в «Марриотт». Он будет там примерно через двадцать минут.
Крыло набрало высоту, пролетело над крышами и устремилось на юго-запад.
Красивый маленький городок, проплывавший внизу, уступил место густым лесам, усеянным открытыми карманами, в которых стояли нелепо огромные особняки с гостевыми домами и бассейнами. Со временем они уступили место полю для гольфа, затем бесконечным пригородам и большим домам в старых кварталах. Он пролетел над шоссе, и здания внизу стали более среднего класса. Его мысли были в тумане, и он почти достиг дальнего побережья Лонг-Айленда, прежде чем понял, что ему пора повернуть.
Он нашел шоссе и пошел по нему на запад. Его штанина теперь была красной и мокрой, жгут не помогал. Боль была сильной, но он мог справиться с болью.
С чем у него были проблемы, так это с чертовой глупостью человечества. Это отвратительная мелочность. Как даже сейчас люди были готовы вести себя как животные.
А он? Идиот. Подхожу к парню с пистолетом. Он никогда бы не сделал этого раньше. Слишком много времени, потраченное на избиение демонов, дало ему ощущение неуязвимости.
Что сделала для него его Железная Аура?
Ничего.
Его Священный Удар исцелил бы парня.
Его Небесное Нападение, возможно, удивило бы этого человека, но не более того.
Скорость 8 и ловкость 5 означали, что он все еще чертовски медленный по сравнению с пальцем на спусковом крючке. Если бы ему удалось нанести удар, его Сила 12 и Сила 15 сразили бы этого парня, но кого он обманул?
Он никому не наделял Ловкостью 5.
Идиот.
На ум пришла похвала Звездного Мальчика Ауреату Баклеру: «Полезен против дерьмовых людей».
Появились башни Манхэттена, и он повернул на юг, пройдя через Квинс и в Бруклин.
Он чувствовал себя усталым, измотанным. Во многом это была кровопотеря, но рана была не такой уж серьезной. Малый калибр. Аккуратная маленькая дырочка. Больше шока от этого. Ярость. Ощущение разочарования и тщетности.
Джеймс чувствовал себя дураком. В одну секунду он обсуждал судьбы миллионов, считая себя высшим арбитром, в следующую его чуть не убил богатый придурок из ружья, покрытого хромом.
Все еще. Он не мог пролететь мимо и не попытаться помочь.
Надеюсь, эта женщина будет держаться подальше от этих двоих, продвигаясь вперед. Он сомневался, что она сообщит о них полицейским.
В поле зрения появился центр Бруклина. Он подъехал к «Марриотту», спустился с крыши и, обогнув заднюю часть отеля, спустился на парковку.
Только для того, чтобы замедлиться при виде открывшегося ему зрелища.
Сотни, нет, может быть, даже тысяча человек медленно спускались по рампе, большинство из них сидели в своих телефонах, двигаясь с настороженным терпением и решимостью.
Голос раздался из глубины души через мегафон: «Продолжайте двигаться, пожалуйста! Боевые инженеры слева! Структуралисты и домработники еще этажом ниже! Военные кузнецы справа!»
Голос Джессики.
И Джеймс ненавидел то, как этот звук заставлял его напрягаться от подозрений и гнева.
