Джеймс спустился в вестибюль Marriott, его Анимус парил чуть выше и позади его левого плеча, и когда двери лифта открылись, он вышел, уже болезненно осознавая, насколько необычной фигурой он теперь стал.
Вестибюль был полон людей. Персонал, помощники, операторы, военные из Гамильтона — все готовятся к предстоящей работе.
Ближайшие взглянули на Джеймса, увидели Анимус и просто… остановились. Их глаза расширились, на лицах появилось замешательство, удивление и изумление.
Джеймс продолжал идти, на его лице не было постоянной гримасы.
Осознание распространилось, как камешек, брошенный в пруд. Все больше и больше людей отворачивались.
Часто ли вы получаете такую реакцию?
Нет. Они смотрят на тебя.
Я знаю.
Анимус звучал почти самодовольно. Я был тупым.
Джеймс свернул в коридор, оставив после себя всплеск разговора. Он прошёл в бальный зал, и его появление снова заставило ещё больше людей обернуться и уставиться на него.
«О, ради всего святого», — сказал он, когда все прекратили свои дела. Он направился к ASOCC, отмахиваясь от людей и вопросов, нашел Star Boy и потребовал микрофон.
Включились динамики, и он вышел на сцену. «Всем доброе утро. Да, вы видите здесь плавающего робота. Джессика Майлз сделала это вчера вечером. Он называется Sola Animus, и с этого момента он будет со мной работать. Я думаю, со временем большинство из вас его получит, но нет, у вас не галлюцинации».
Толпа смотрела на него широко раскрытыми глазами. Джеймс вздохнул. «Просто… да. Как только мы закончим сегодняшние бои, я, ну, выложу видео или что-нибудь в этом роде, чтобы познакомить вас всех с этим. Звучит неплохо? Хороший.»
И он выключил микрофон.
Это прошло хорошо,
— сказал Анимус. Я думал, что все прошло хорошо. Дружелюбный, ясный, совсем не оборонительный.
— Чувак, — сказал Стар Бой, взяв микрофон. — У тебя есть мини-дроид?
— Сола Анимус, — сказал Анимус. «Не дроид».
«О чувак, он даже звучит круто. Как Альфред.
«Кто такой Альфред?» — спросил Джеймс.
«Знаешь, как Альфред Пенниворт? Неважно. Слушай, я бы с радостью поболтал, но я по уши в дерьме. Люди не делают то, что мы им говорим. Это как пасти извращенных овец. А ребята из ВВС жалуются нам на «Бородавочников». Так что, если вы меня извините?
— Конечно, — сказал Джеймс.
«Вот дерьмо!» Серенити вышла из толпы с двумя чашками кофе в руке. «Это «Энимал Солар»?»
— Sola Animus, — чопорно сказал Анимус.
«Он такой милый! И он говорит! Он умный? Откуда он?»
«Он очень, очень умен», — серьезно сказал Анимус.
— Но он ничего не помнит из того, что было до того, как пришел в себя. Джеймс с благодарностью взял чашку черного кофе. «Тем не менее, ты должен получить себе один. Выгоды.»
— Так хорошо, эй?
«Лучше.»
— Самый лучший, — сказал Анимус.
«Мне нравится его стиль. И эти обрезанные руки. Но у нас нет времени болтать. Даффи в ярости. Все, что вчера вечером звучало так просто, сегодня утром рушится нам в лицо. Да брось. Мы должны помочь».
* * *
Действительно, то, что на бумаге казалось простым и ясным, оказалось логистическим кошмаром. Star Boy решил использовать традиционный марафонский маршрут Нью-Йорка в качестве основы для выбора ключевых перекрестков и расширил его так, что вместо того, чтобы заканчиваться в центре Манхэттена, он пересекал берег Джерси и спускался на юг обратно к Статен-Айленду. Огромная петля, в которой достаточно места, чтобы все могли собраться, не сбиваясь друг с друга.
Но сто тысяч или около того ключевых людей не успели туда вовремя. NYCEM рассылал оповещения, Star Boy разместил маршрут на каждом веб-сайте и в социальных сетях, объявления делались на радио и телестанциях, но только четверть необходимых участников Второй волны находилась в движении.
Джеймс записал видео в TikTok, призывающее людей выйти и поспешить к ближайшему перекрестку, как указано на онлайн-картах, но, хотя видео набрало миллионы просмотров за считанные минуты, большинство из них, без сомнения, были из-за пределов города.
Звездный мальчик был вне себя. «Почему это так сложно? Разве они не хотят
защита? Почему они думают, что оставаться дома принесет им больше пользы, чем собираться с настоящими солдатами?»
«Люди нерациональны», — сказала Серенити, скрестив руки на груди и наблюдая за монитором Star Boy через его плечо. «Страх и ложная иллюзия безопасности дома, понимаешь?»
Около 09:00 снаряжение было передано. Каждый руководитель группы спустился на стоянку за руническими амулетами, а Джеймс вернул три основных. Ловкость досталась Серенити, Сила досталась Бекке, а Выносливость досталась Олафу. Доспехи и копья достались более слабым командам, а всем выдали по паре буханок манны на случай, если операция затянется.
Багровая Гидра восхищалась Анимусом, но времени на болтовню просто не было. Они спустились на стоянку, чтобы подняться на «Крылья Ангела» вместе с девятью другими командами Багровых, которые собрались, чтобы собрать своих. В каждом районе будут две свободно перемещающиеся элитные команды на «Крыльях», готовые отреагировать на чрезвычайную ситуацию, и под ободряющие возгласы ехать за ним ее Ма Двойка садится на ось.
Сола Анимус парил вокруг Крыла, рассматривая его с жадным интересом.
Очаровательный. Я чувствую родство с этой конструкцией, какой бы грубой она ни была.
Сырой? Они летают, как сон.
Ты так говоришь только потому, что не знаешь лучшего. Здесь. Я займусь.
И Анимус поплыл вниз и сомкнулся в своей форме слезы; эта точка сначала скользнула в шлем Крыла, вонзившись так, что его черный глаз с сияющим солнцем был обращен наружу.
Там. Теперь буду оптимизировать с Глорией.
Дрожь пробежала по Крылу, и золотая окантовка развернулась по всей его длине.
— Ого, — сказала Серенити, поворачиваясь на месте, чтобы изучить, что происходит с Крылом. «Джеймс? Ты придумываешь?
— Я думаю, что Анимус. Джеймс сжал руки на руле «Крыла». «Он, а, слился с Крылом? Я думаю, он усилил это с помощью Глории».
«Почему тебе досталась Глория и никто другой?»
«Думаю, тебе нужно стать первым в мире».
«Так трудно поверить. Как тебе вообще это удалось?
«Хорошая внешность, я думаю. Давай, нам лучше встать на место.
Погода не пошла им на пользу. Небо было затянуто низко висящими грозовыми тучами, а воздух был влажным и холодным. Месяцем раньше и пошел бы снег, но сейчас день грозил дождем, и все для него было сыро и темно.
Джеймс вывел свою команду из гаража, подняв руку в знак приветствия Джессике, когда они вылетели, и вместе они поднялись в утренний воздух. Темная улица влажно блестела, светофоры отражались размазанными следами, пар поднимался из люков, светофоры.
Им был назначен треугольный перекресток, где 4-я авеню означала Атлантик-авеню, вход в метро на большую станцию, видную и центральную под ними. «Барклай-центр» представлял собой огромный, покрытый травой овал с одной стороны, столь же невероятно зеленый, как и любое другое здание, в то время как универмаги ограждали стеной другие стороны перекрестка.
Движение было слабым, едва существовавшим.
Это образовало северную точку коридора 4-й авеню, который тянулся вверх от южной оконечности Бруклина в Бэй-Ридж через Сансет-парк и высококлассный Парк-Слоуп. Группы должны были собираться в каждом третьем квартале, а одна предположительно собиралась прямо под ними на станции метро.
— Похоже на небольшую толпу, — крикнул Дензел, приближая свое Крыло немного ближе. — Как думаешь, двести?
— Может быть, три, — сказала Джоанна с надеждой.
— Но не пятьсот, это точно. Ядриэль сердито посмотрела на небольшую толпу. «Люди идиоты. Они действительно думают, что дома им будет безопаснее? Разве они ничему не научились из первых двух волн?»
«Люди напуганы», — спокойно сказал Бьёрн. «Я видел такое поведение бесчисленное количество раз во время экономических спадов. Нам всем нравится думать, что мы разумные и разумные существа, но на самом деле мы склонны принимать решения, основанные на страхе и ошибочной надежде. Я не знаю, сколько инвесторов разрушили свои портфели из-за паники и продаж в самый неподходящий момент во время краха. Что бы мы им ни говорили, они выдернут вилку и погубят себя».
Через перекрёсток проехал «Хаммер», с установленными динамиками воспроизводилась записанная запись: «…проверить онлайн на любом веб-сайте правительства Нью-Йорка подробные инструкции о том, куда идти в целях максимальной безопасности. Помните: вы не сможете быть защищены, если не явитесь на ближайший перекресток. Там вы найдете военнослужащих США, готовых и желающих…»
— Плохо, — тихо сказал Дензел. «Джеймс, что произойдет, если придет хотя бы половина людей?»
— Ну, во-первых, будет легче убирать перекрестки. Джеймс постучал по рулю «Крыла». «Но во-вторых, это будет означать, что Nem3 будут распределены по всему городу. Когда я был в Нью-Хейвене, я видел, как один из них вошел в улей, но, поскольку все тридцать четыре улья здесь очищены, я не знаю, соберутся ли они под символами. Если они этого не сделают, что ж.
«Они могут просто неистовствовать, пока мы их не подавим», — сказала Ядриэль.
«Или отправляйтесь за город в ближайший жизнеспособный улей», — сказал Бьёрн.
«Мы просто не знаем». Джеймс нахмурился. «Но одно ясно. Через час или около десяти тысяч Nem3 появятся, и нашей задачей будет их истребление».
— Дерьмо, — сказал Дензел. «Что произойдет, если люди не соберутся в группы по сто человек?»
Олаф поправил большой топор поперек своего плаща. Он выглядел как древний воин, пришедший из Валгаллы на Крыле из слоновой кости, золота и стали. «Не хорошо. Помните, как правительство посоветовало нам не принимать подтверждение Nem1? Мой хороший друг Джонас сделал это. Подождал. Я нахожу его в ванной, разорванного на части». Олаф покачал головой. «Я никогда не забуду.»
— Да, я думаю, ты имеешь на это право, — сказал Джеймс. «Если люди не соберутся, у них будут большие неприятности. Эта система не любит, когда ей не подчиняются».
— Звездный мальчик им это говорит? — спросила Бекка.
«Он точно таков. Они просто не слушают».
Их команда погрузилась в молчание. Радио Джеймса ожило, когда разные люди общались через разные группы. Время от времени Джеймс замечал над головой летающий дрон, его металлический корпус блестел линзами и датчиками.
Части регулярной армии выдвинулись на позиции. Отряды Национальной гвардии. «Брэдли» и «Абрамс», «Хаммеры» с установленными на них М20 и отделения регулярной пехоты.
Трудно было не впечатлиться. По всему городу были на позициях различные вооруженные силы. Морская пехота, армейская пехота, спецназ, что угодно. Все сосредоточили свои интересы на маршруте, выбранном Star Boy, примерно на двухстах перекрестках, где должны были появиться Nem3.
Джеймс посмотрел на Бруклин. Флэтбуш-авеню простиралась на юго-восток от их пересечения до далекой площади Гранд-Арми и обширного Проспект-парка за ней.
Неужели прошло чуть меньше месяца с тех пор, как они собрались там, чтобы разобраться с Первой волной Nem1? Он не видел Nem1 несколько недель.
Столько всего произошло.
«Время?» — спросила Серенити.
Джоанна и Ядриэль были участниками Второй волны.
«Тридцать пять минут», — ответила Джоанна.
Время перестало иметь значение. Если внизу было около трехсот человек, это означало отряд в три Nem3. Люди, которые не собрались, отчаянно пытались сделать это в течение следующего часа, в результате чего Nem3 время от времени появлялся практически повсюду.
Джеймс почувствовал, как его захлестнула волна безнадежности, когда он посмотрел на Бруклин. Как, черт возьми, они могли выследить их всех в таком огромном городе?
— Что думаешь, босс? — тихо спросила Серенити.
«Просто я так и не оценил, насколько удобно было Нем2 собраться для нас в одном месте».
«Хех. Ага.» Она наткнулась на него спиной. «Не волнуйся. Nem3 не тонкий. К тому же Star Boy сказал, что почти каждый дюйм города будет контролироваться дронами-наблюдателями. Посмотрите, как мы проведем следующие двадцать четыре часа, играя в чудаков».
«Вака-Нэм3. Я могу жить с этим.»
«Пока у нас не иссякнут ресурсы. Так скажи мне, на что способен твой Анимус?
Джеймс сказал ей тихим тоном, но остальные поднесли свои Крылья поближе и слушали, широко раскрыв глаза.
— Ни в коем случае, — сказал Дензел. «У тебя есть постоянный бонус +10 к характеристикам?»
«Это так хорошо!» Олаф просиял. «Слава Глории!»
«Это лучше, чем это», сказал Джейсон. «Подумай: его ждет постоянная Исцеляющая Благодать».
«Или карту выхода из тюрьмы в виде бомбы Aeviternum», — сказала Бекка. «Черт возьми, как я отстал?»
«Скоро вы все получите по одному», — сказал Джеймс.
«Конечно.» Хмурый взгляд Бекки не исчез. «Только без Глории. Каким, по его словам, будет наш бонус к характеристикам?
«+2», — сказал Джеймс.
«Ба». Бекка отвела свое крыло и медленно облетела большой перекресток.
Думаешь, мне стоит пойти и объяснить ей, почему ты заслуживаешь меня больше?
Нет, я думаю, она хороша. Спасибо.
«Всем голову вверх», — сказала Джоанна. «Мы на пятиминутной отметке».
«Хорошо, спасибо, Джоанна». Джеймс был благодарен за перерыв. «Так что слушайте все. Мы сегодня в этом надолго. Не выбрасывайте все свои ресурсы за ворота».
— Хорошо, чувак, мистер Четыре Небесных Нападения, — сказала Серенити.
«Да, я тоже разговариваю сам с собой. Мы ведем себя умно, остаемся вместе и должны быть готовы действовать в любой момент. Следите за этими гарпунами. Олаф, ты готов с этим Кругом Защиты?
«Это больше Сфера Защиты, да?» Олаф ухмыльнулся, затем закрыл глаза, протянул руку и выдохнул. Мгновение спустя воздух в большой сфере вокруг них замерцал белым огнем, волшебным и дико красивым, прежде чем исчезнуть из поля зрения.
«Собираюсь раздать всем Меткий Глаз», — объявил Викинг. «Сделанный.»
Все вытащили свои М4 из тех мест, где они были привязаны к бокам «Крыльев».
— Сохраняйте спокойствие, сохраняйте хладнокровие, — мягко сказал Джеймс. — Бекка, пора вернуться поближе. Мы собираемся пройти через это как по маслу. Вы все знаете молитву «Спокойствие»?
— Да, — сказала Серенити. «О Боже и Отец Небесный, даруй нам спокойствие ума принять то, что невозможно изменить; смелость изменить то, что можно изменить, и мудрость, чтобы отличить одно от другого, через Иисуса Христа, Господа нашего, аминь».
Слова Серенити, нехарактерно трезвые, на мгновение повисли в воздухе. Джоанна, Дензел и Джейсон перекрестились, и Джеймс почувствовал дрожь.
«Мы можем уничтожить Nem3, которых видим. С остальными мы ничего не сможем поделать, пока Стар Бой не укажет нам путь. Давайте сосредоточимся на игре и просто сделаем то, что у нас получается лучше всего: убивать демонов».
«Ясные глаза, полное сердце, невозможно проиграть», — сказал Дензел.
— Черт возьми, да, черт возьми, — сказал Джейсон, наклоняясь, чтобы дать другому «дай пять».
— Поехали, — позвала Джоанна напряженным голосом. «Отсчет от одной минуты».
Джеймс в последний раз окинул взглядом город.
Все казалось таким спокойным.
Так мирно.
Я чувствую, как энергии сливаются
— сказал Анимус.
Энергии?
Да. Нежелательное случайное возмущение в пространстве и времени. Нарастающая суматоха. Ситуация быстро обостряется.
Можете ли вы почувствовать, что является причиной этого?
Не агент, нет. Но во всех четырех измерениях наблюдается растущее ослабление. Ослабление. Растущая перфорация.
«Хорошо, пришло время шоу», — сказала Джоанна. «Десять секунд».
Джеймс глубоко вздохнул и уставился на толпу внизу. Они прижались друг к другу, и их молчание было полным, если не считать чьих-то рыданий.
В любой момент.
— Удачи, — прошептала Серенити.
«Ты тоже.»
— Время, — сказала Джоанна.
