«Я действительно провалилась в кроличью нору», — сказала Синди, улыбаясь Джеймсу со своего места за компьютером. «Но во многих отношениях это все же проще, чем проводить фэнтезийные съезды. Никаких примадонн Голливуда, никаких смен графиков и несколько тысяч человек вместо сотни. Все еще.» Она ввела команду в окно и вызвала функцию поиска. «Несмотря на все эти детали, Star Boy’s создала прекрасную базу данных, которая выполняет большую часть работы. Что мы ищем?»
«Замены Inspire и Dark Vision».
«Это были Бьёрн и Бекка, не так ли?» Она внезапно выглядела пораженной. «Они падут в бою?»
«Что-то вроде того.»
Синди какое-то время изучала его, а затем решила не продолжать это. «Ладно, посмотрим. Smite — самая большая общая категория, но только четверть Smiters перешла в Dark Vision. В результате у нас осталось семьдесят пять кандидатов, поскольку нам недавно удалось сформировать новые составы». Синди колебалась. — А также необходимость латать дыры. Какого человека мы ищем? Мужчина, женщина, возраст и т. д.?»
«Мы можем так глубоко углубиться?»
«В некоторой степени».
Джеймс подумал о Бекке. Язвительный, уверенный в себе, дерзкий. Как она всегда чувствовала себя в некоторой степени вне команды и так быстро привязалась к Бьёрну. «Командный игрок. Кто-то, кто будет работать с нами, поднимет нас, окажет хорошее влияние».
«Хм.» Синди постучала по губе. «Хорошее влияние. Давайте посмотрим.» Она пролистала имена, затем остановилась. «Ой! Керим может идеально подойти тебе. Посмотрим… вот он. Керим Алакусоглу. Сорок два года, приглашенный профессор Колумбийского университета, послушник 2, прошел «Карать», «Темное видение», «Теневой шаг».
«Шаг тени?» Джеймс задумался. «Хорошая мобильность. Что ему напоминает?»
«Во-первых, он очень эффектен». Синди села и вздохнула. «Очень красивый мужчина, очень достойный. Но глубоко хороший человек, понимаешь? Странно говорить о человеке, тем более, что я его не знаю, но впечатление складывается сразу. Очень образованный, очень вдумчивый, но у него есть это… Я не знаю. Не сдержанность, а это старомодное достоинство? Тебе следует просто встретиться с ним.
«Да конечно. А как насчет «Вдохновения»?
Синди постучала по клавиатуре несколько раз. «Что мы ищем?»
«Опять то же самое.» Перед его мысленным взором предстали угрюмые черты лица Бьёрна, его властная, суровая личность, его социопатические наклонности, его высокомерие и презрение. «Кто-то приятный».
«Кто-то приятный. Кто-то приятный. Синди, нахмурившись, порылась в базе данных. «О, Кимми — вдохновительница. Где она? Здесь. Кимми Баум. Двадцать три года, был инструктором йоги, работал в скалодроме, ходил «Благослови, Вдохнови, Святое рвение». Она как лучик солнца».
«Луч солнца» звучит хорошо.
«Я думаю, ты будешь очень счастлив с ними обоими. Керим и Кимми настоящие воры. Они сейчас на территории. Позвольте мне позвать их вниз.
«Конечно. Как насчет того, чтобы попросить их встретиться со мной… Я не знаю. Конференц-зал №3? Тот маленький, что за бизнес-центром? Давайте делать их по одному. Керим первым?
«Звучит отлично. Я дам тебе знать, когда он будет в пути».
«Спасибо, Синди». Джеймс улыбнулся ей. «Ты лучший.»
«Лучшее?» — спросила Анима, которая все это время молча парила за плечом Джеймса. «Это невероятно впечатляет».
Джеймс усмехнулся. «Это она. Пойдем, партнер.
По дороге он взял чашку кофе, а затем вошел в небольшой конференц-зал, схватил стул и откинулся назад. Пил, пока Синди не сообщила ему, что Керим прибывает, и через несколько мгновений в дверь вежливо, но настойчиво постучали.
«Войдите.»
Керим был таким же элегантным и достойным, как и сказала Синди. Высокий, стройный, с повязкой кофейного цвета на плечах и тонкими очками на носу, он имел вид средневекового ученого, человека, который путешествовал по миру, описывая все надуманные чудеса, которые он видел. г обнаружил. Худощавый, с копной шоколадно-черных кудрей на голове и подстриженной бородой, он закрыл дверь и вошел. «Мистер. Келли? Мисс Робинсон сказала, что вы хотите поговорить со мной.
«Присаживайтесь», — сказал Джеймс, указывая на стул напротив стола. «Багровая Гидра сегодня потеряла несколько человек, и мы хотим как можно скорее получить замену. Синди высоко отзывалась о тебе.
«РС. Робинсон слишком добр». Керим сел, разгладил рубашку и, в свою очередь, изучал Джеймса живым и любопытным взглядом. — Так это интервью?
«В некотором роде. Нет необходимости в резюме». Джеймс сел, которого побудила принять более удобную позу настороженная поза Керима. — Просто проверяю, справимся ли мы. Расскажи мне о себе.»
«Очень хорошо. Меня зовут Керим Алакусоглу,
и я являюсь или был профессором гуманитарных наук Роберта Йик-Фонг Тама в Колумбийском университете, где я преподавал сравнительное литературоведение и поэзию».
Его акцент был любопытным, утонченным, безупречным, но с тонкими нотками, заставляющими его звучать как иностранец.
«Откуда в гостях?»
«Последний раз из Франкфурта, Германия, где я жил последние десять лет. Я родился и вырос в Стамбуле, но обнаружил, что политический климат становится слишком репрессивным, чтобы оставаться там». Он мягко нахмурился. «Некоторые религиозные фундаменталисты выступили против одного из моих сборников стихов. Я открыто написал о геноциде армян, и против меня завели уголовное дело. В конечном итоге я был вынужден заплатить штраф за оскорбление чести различных господ, и этого мне было достаточно. Я уехал в Германию и возвращался домой всего несколько раз».
Джеймс попытался понять это. Ему казалось, что он стоит на краю пропасти, глубины которой он не мог понять. Он даже не знал, что был геноцид армян. «Ты написал эти стихи, зная, что попадешь в беду?»
Улыбка Керима стала болезненной. «Я написал им, надеясь, что не буду. Веря, что либеральная основа нашей республики окажется достаточно прочной, чтобы устоять перед искушением, но, увы».
«И как ты стал послушником 2? Я думал, что профессор просто спрятался бы в своем кабинете и ждал бы всего этого.
«Некоторые, возможно. Но я всю жизнь писал о добродетели и ее испытаниях. Мне не казалось, когда начался этот апокалипсис, что я смогу спрятаться, пока другие сражаются, и не считать себя лицемером. Поэтому я рискнул пойти дальше, и мне посчастливилось присоединиться к группе студентов, которые видели одно из ваших предыдущих видео. Мы все разместили свои позиции в Фанаа и, скорее, благодаря удаче, чем чему-либо еще, смогли быстро продвинуться вперед».
«Фанаа?»
«Я культурный мусульманин, если не практикующий, но этого было достаточно, видимо, для того, чтобы мой лист предстал иначе, чем у христиан. Фанаа — это грубый эквивалент вашего «арета». Это термин из суфизма, который означает уничтожение себя перед Аллахом, посредством чего личность становится инструментом плана Аллаха в мире».
«Потрясающе», — сказал Джеймс. «У вас есть эвитернум?»
Керим улыбнулся энтузиазму Джеймса. «У меня есть очки Haal. Хаал – еще один суфийский термин, обозначающий временное состояние просветления и трансцендентности, дар Аллаха, над которым человек не имеет контроля. Говорят, что даже неверующие способны ощутить хаал, поскольку это дар, проистекающий из избытка божественной милости Аллаха».
«Это потрясающе.» Джеймс поколебался, а затем махнул рукой. — Разумеется, я не имею в виду неуважение.
«Ни один не взят. Я не мистик и нахожу эти термины увлекательными и странными».
«Благословения?»
«Карама».
— Но у тебя есть аура?
«Мы называем это Наф».
«Это… вау». Джеймс сел обратно. «Какой разум управляет всем этим? Чтобы знать достаточно о… как ты это назвал? Суфизм? И к кому это применить?»
Керим развел руками. «Этот вопрос обсуждается во всем мире. Самый простой ответ может быть правильным: Аллах».
— Но… — Джеймс нахмурился. «Почему Аллах сделал это с нами?»
«Вопрос, который звучит во всех наших священных текстах. В Коране есть пророк, известный как Иов, который подвергается испытаниям, но остается стойким в своей вере. Он не понимает, почему его заставляют страдать, но его благодать заключается в том, что он не стремится понять. Он остается стойким в своей вере, упорствует и получает награду».
— Так ты хочешь сказать, что нам не следует задавать вопросы?
Керим пожал плечами. «Человеческой природе свойственно спрашивать, и я не светский поэт и не набожный человек. Но когда все, с чем мы сталкиваемся, — это тайна, я думаю, вам следует либо выбрать веру, либо принять невежество. Спекуляции бесплодны».
«Да, я это вижу». Джеймс обдумал это. «Хорошо, да. Итак, Теневой Шаг. Почему ты не выбрал Черный Апофеоз?»
«Если быть честным? Эта идея меня напугала. Я уже чувствую, что сильно отдалился от того человека, которым был всего месяц или два назад. Если бы я принял демоническую форму тени и огня? Я, Керим Алакусоглу, прекратил бы свое существование».
«Но Шаг Тени тебе подходит?»
«Это действительно так». Керим снова улыбнулся своей тихой улыбкой. «Он дал мне большую универсальность в полевых условиях, как, я думаю, это называют военные, а ночью меня невозможно схватить».
«Большой.» Джеймс понял, что уже принял решение. — Ты хочешь присоединиться к Багровой Гидре?
Керим хрипло рассмеялся. «Это риторический вопрос? Это было бы честью».
Джеймс протянул руку. — Тогда добро пожаловать на борт.
Керим пожал ему руку, крепко сжав, ладонь гладкая. «Спасибо.»
«Скоро я познакомлю тебя с остальными, и после того, как мы проведем день совместной работы, мне нужно сказать тебе кое-что важное. Если вас это устраивает, вы станете полноправным членом. А пока мне нужно заполнить еще одно место.
Керим встал. — Тогда я буду ждать твоего звонка в своей комнате. Добрый вечер, мистер Келли, и еще раз спасибо.
Джеймс ошеломленно откинулся назад, когда поэт покинул конференц-зал. Синди была права. Этот человек обладал редким достоинством и уравновешенностью, благодаря которым Джеймс чувствовал себя образованным и умным, просто находясь рядом с ним. Джеймс ухмыльнулся. Этот человек окажет хорошее влияние, в этом не было никаких сомнений.
Он позвонил Синди, которая позвонила Кимми, и через минуту в дверь снова постучали, дружелюбное «тук-так», и дверь тут же распахнулась, и Кимми смогла заглянуть внутрь, ее улыбка неуверенная, но теплая. «Мистер. Келли?
— Кимми, эй, проходи и присаживайся.
Она так и сделала, проскользнув боком через приоткрытую дверь и закрыв ее за собой. Она была невысокого роста, подвижная, ее энергия была свежа, а карие глаза светились добродушием. На ее упругой голове с бледными светлыми кудрями она носила зеленую военную фуражку и джинсовый комбинезон поверх белой рубашки с длинными рукавами. Курносая, веснушчатая, с яркими темными бровями, резко контрастировавшими с ее почти седыми волосами, она улыбнулась ему, покачала головой и плавно скользнула в кресло Керима.
«Могу ли я просто сказать, прежде чем мы начнем, что это действительно очень здорово встретиться с вами?» Она сияла. «Я собираюсь немного поболтать, но если серьезно, то, что вы здесь сделали, просто потрясающе.
. «Голубой свет», все настройки, патрули, то, как мы уже убрали все символы в Нью-Йорке, в то время как многие другие места испытывают трудности? Супер впечатляет. А твое видео в TikTok об ауре было настоящей находкой. Я понятия не имел, что делаю, кроме того, что мне нужно было что-то сделать
, а потом ты появился в этом удивительном
наряд и просто сказал мне, что делать». Она удивленно покачала головой. «И поэтому я просто вышел и сделал это. Так. Спасибо.»
Джеймс не знал, смеяться ему или краснеть. «Ничего. Рад, что видео помогло».
— А что случилось с этой шубой? Ты так хорошо выглядел в нем. Типа… я не знаю, ангела-мстителя, посланного из сердца Burning Man».
«Горящий человек?»
«Ты никогда не ходил? Я был там всего один раз, но это было так потрясающе. Просто… ну. Думаю, это произойдет еще нескоро».
«Что не будет?»
«Горящий человек. Этот фестиваль проводился каждый год в пустыне в Неваде».
«Нет, я думаю, пройдет некоторое время, прежде чем это произойдет, если вообще когда-нибудь».
«Если даже?» Кимми откинулась на спинку стула. «Ты шутишь, что ли? Люди будут праздновать как сумасшедшие, когда мы выиграем это дело. Это будет Burning Man без перерыва».
— Думаешь, мы победим?
Она подняла обе темные брови. «Думаю ли я, что мы победим? Конечно, мы победим».
Джеймс улыбнулся. «Мне нравится твоя уверенность».
— А ты нет?
«Я не уверен.»
«Ну, возьми это у меня. Человечество уже имеет это в запасе. Я не говорю, что это не будет тяжело, что миллиарды не умрут, но… да. Я просто знаю, что мы победим. В конце концов. Ничто не может остановить нас».
Какое-то время они просто сидели так, Кимми улыбалась Джеймсу, пока он не усмехнулся и покачал головой. — Ладно, твоя версия мне нравится больше. Расскажи мне о себе.»
«О чувак. С чего начать? Краткая версия. Я из Северной Каролины, вырос в горах Блу-Ридж на конной ферме. Прекрасное детство, мои мамы позволяли мне в значительной степени разгуляться. Но я разбил им сердца, когда сказал, что хочу поступить в колледж в Нью-Йорке. Итак, я приехал сюда, поступил в Новую школу и начал преподавать йогу в студии на Бродвее и 43-й улице? Также устроился на работу в спортзал Climb Extreme, где полностью влюбился в скалолазание. До того, как это произошло, меня можно было найти там почти каждый вечер. Такая крутая команда. Наверное, я устал от йоги? Занимаюсь этим с шести лет. Мне это нравится, и я уважаю эту практику, но скалолазание — это так весело.
»
«Никогда этого не делал», — сказал Джеймс.
«В любом случае, потом случился апокалипсис, и я принял Bless – возможно, из-за моего опыта в йоге, вообще-то, ну, вы знаете, намасте. И «Вдохновение» показалось мне идеальным, так как я всегда чувствовал призвание вдохновлять других или помогать им найти свой путь, будь то на коврике, вверх по стене или просто в жизни. И тогда Святое рвение показалось мне правильным. Я не знаю, почему. Очевидно, Terrify отсутствовал, а Арете Фонт чувствовала себя слишком пассивной. Так. А вот и я.»
Джеймс в изумлении покачал головой. «Ты совсем не похож на нашего последнего товарища по команде Inspire».
В карих глазах Кимми промелькнули сложные эмоции. «Мне жаль. Ребята, вы были близки?
«Нет, не совсем. Мое сравнение было удачным. Как вы используете вдохновение? Какую роль вы видите себя в команде в этом нашем новом мире?»
«Я имею в виду, что название прямо здесь, на банке, верно? Вдохновение? Моя работа — заставить людей делать все возможное, чувствовать себя сильнее, давать людям надежду».
«Ага? Как ты это делаешь?»
— Могу я использовать на тебе свою силу на мгновение?
Джеймс помедлил, на секунду увидев темный взгляд Бьёрна своим мысленным взором, а затем неохотно кивнул. «Конечно.»
«ХОРОШО.» Кимми глубоко вздохнула и улыбнулась. «Несмотря ни на что, вы стараетесь изо всех сил, и это фантастика.
»
Ее сила захлестнула его. Но там, где Бьёрн был свинцовой рукой, проникающей в его разум, чтобы вырвать контроль, от Кимми он почувствовал золотой прилив благополучия и возвышающее чувство уверенности. Это было похоже на тот момент, когда ты выходишь с холодной лестницы на солнечный свет и поднимаешь лицо навстречу теплу. Тяжесть, которую Джеймс даже не осознавал, что он нес, казалось, уменьшилась, и напряжение покинуло его плечи.
«Видеть?» Улыбка Кимми была заразительной. «Вдохновлять. Как будто мы все на уроке йоги. Я обнаружил, что чем больше Hallmark я получу, тем лучше. Это очень банально, но работает. Сейчас все так мрачно, так напряженно. Небольшой заряд добра может изменить мир к лучшему».
«Да, я это вижу». Тепло все еще было, но теперь Джеймс мог сказать, как оно постепенно утихнет. Он удивленно рассмеялся. «Это было действительно хорошо».
Кимми пожала плечами над ушами и ухмыльнулась. «Хотя я знаю, что мы победим, я также знаю, что это будет очень сложно. Я оптимист, но это не значит, что я безнадежно наивен. Так что да. Inspire действительно может помочь команде сохранять концентрацию, позитивный настрой и верить в себя и человечество».
— Вы наняты, — ухмыльнулся Джеймс. До этого момента он даже не осознавал, насколько труднее было Бьёрну. Вместо того, чтобы быть положительным игроком, он был угрозой, истощающей ресурсы Джеймса и общую атмосферу команды. «Если вы хотите.»
«Да!» Кимми вскочила на ноги с помощью небольшого кулачкового насоса. «Это круто! Спасибо! Ух ты!»
Джеймс рассмеялся. «Да брось. Мы сообщим Синди, а потом я познакомлю тебя с остальными. Нам нужно подготовиться. Завтра Третья волна. Когда день закончится, я скажу тебе что-то важное, и если ты не против, ты станешь полноправным членом».
«Таинственно», — сказала Кимми, а затем просияла. «Но я уверен, что мы будем готовы с завтрашнего дня. Я гарантирую это».
