До квартиры Серенити их подвез благодарный выживший, который позвонил маме, чтобы она забрала их. Джеймс потерял сознание на заднем сиденье, оставив Серенити отбиваться от взволнованных вопросов девочки-подростка на пассажирском сиденье.
Он проснулся, когда они подъехали к прачечной.
Заведение было закрыто, свет погас, пятна крови на тротуаре были черными в свете уличных фонарей.
«Так потрясающе», — сказала молодая женщина, когда Джеймс вышел. «Я собираюсь подготовиться, принять подтверждение, а затем сбросить все свои баллы в Арете, как вы и сказали».
«Константина Хувентуд Де Мариас, ты не собираешься этого делать», — огрызнулась ее мать из-за руля, отъезжая от обочины.
Звук их спора растворился в ночи.
Серенити обняла себя. «Мы вернулись без моего телефона и без патронов».
«Что-то выигрываешь, что-то проигрываешь. А не ___ ли нам?»
Улица была мертва. Они, не теряя времени, отперли узкую входную дверь и поспешили вверх по холодной лестнице в квартиру Серенити, где Джеймс сбросил сутенёрское пальто, подумывал о том, чтобы отключиться на диване, но затем неохотно понял, что ему нужно промыть раны, даже если они этого не сделали. повредить.
Принимать душ было неудобно. Его бинты были грязными и покрыты кровью гремлинов, а также были укушены и искалечены. После долгих колебаний он снял ленту и размотал ее. Кругом и кругом, пока в поле зрения не появилось его предплечье. Свежие колотые раны шокировали, но старый укус уже практически зажил.
Джеймс ошеломленно изучал следы от проколов в резком свете ванной. Он продолжал ожидать, что его тело будет вести себя так же, как и всю его жизнь. Затем он осторожно снял промокшие и грязные повязки с шеи, шипя, когда клей затянул его бороду.
Все равно.
«Ну, я буду».
Он зашёл в душ и промыл порезы и следы укусов. Его ноги выглядели как персонажи из фильма ужасов, предплечья почти такие же больные, но боль была незначительной. Все это было сюрреалистично. Он видел бесчисленное количество людей, кричащих в агонии и плюхающихся на своих носилках с меньшими вещами, а здесь он небрежно стирал все это под грязным душем.
Были ли инфекции частью его прошлого?
Он слишком устал, чтобы беспокоиться.
В конце концов он вышел, одолжил еще немного старой одежды у бывшего Серенити и босиком вернулся в гостиную, вытирая волосы полотенцем.
Серенити сидела перед телевизором, зажав рот, и смотрела, как ведущий пытается держать себя в руках в прямом эфире.
Джеймс приподнялся на спинке дивана, все еще прижимая полотенце к затылку.
«…теперь появились доказательства того, что все, кто следовал указаниям не принимать запрос на подтверждение от первой и второй глобальной волны, погибли, подвергнувшись нападению чего-то гораздо более мощного, чем то, на что был способен «Немезида-1». Это описывается как карательная мера со стороны этой загадочной и вредоносной системы, контролирующей события, и уже сейчас поступают сообщения о десятках, если не сотнях тысяч, умирающих почти одновременно».
Мужчина остановился и ущипнул себя за переносицу. Тишина была полной. Когда он возобновил речь, его голос был полон эмоций. «От имени радиостанции я хочу выразить скорбящим наши самые искренние соболезнования и извинения. АНБ, Центр по контролю и профилактике заболеваний (CDC) и другие правительственные учреждения, издавшие рекомендации по безопасности, сделали это, используя имевшуюся у них под рукой информацию, которая, как мы сейчас понимаем, крайне неадекватна. Таким образом, в правила безопасности на всех правительственных веб-сайтах вносятся поправки: не принимайте запрос на подтверждение, если вы не готовы. Национальная гвардия развертывается во всех крупных мегаполисах, и те ее члены, которые уже уничтожили свои собственные «Немезиды-1», будут носить синие повязки на рукавах. Новая политика заключается в том, чтобы в случае получения запроса на подтверждение найти ближайший пост Национальной гвардии, карты которого будут представлены на веб-сайте вашего местного правительства, и объяснить там свою ситуацию».
Голос ведущего стал сильнее. «Затем Национальная гвардия позаботится о том, чтобы ваш Немезида 1 был уничтожен, когда он приблизится к вам, гарантируя вашу безопасность и благополучие. Эта политика вступит в силу в разное время в разных городах, поэтому еще раз проверьте веб-сайты местных органов власти для получения более точных данных».
«Сотни тысяч?» — прошептала Серенити, поворачиваясь и глядя на него.
Джеймс поморщился и перекинул полотенце через плечо. «Наверное, выше. Первая волна была небольшой. Вторая волна казалась намного более крупной. Если бы большинство из них отказались признать это, мы могли бы иметь дело с миллионами погибших».
Серенити просто уставилась на него.
Джеймс подошел к окну, чтобы избежать призрачного взгляда в ее глазах, и уставился на темную улицу. Движение немного улучшилось, но то тут, то там он видел гремлина, крадущегося в ночи.
Они по-прежнему оставляли тех, кому не было послано сообщение, в покое.
Как долго пройдет третья волна?
«Но мы можем с ними бороться», — сказала Серенити с хрупкой убежденностью. «Увеличьте нашу численность. Развивайте ауры, подобные вашей. Все, что нам нужно, это — сколько — тысяча таких людей, как ты, в каждом городе? И мы можем вытереть ими пол.
«Ага.» Его голос был мягким. «Но это при условии, что аура третьего уровня будет столь же эффективна против Немезиды 2».
«Дерьмо.» Серенити смотрела в никуда, и Джеймс сделал то же самое. Вызвал обратный отсчет.
71 час до выхода Nemesis 2
«Этот обратный отсчет Немезиды 2 предназначен только для первой волны, верно?» Серенити моргнула и посмотрела на него. «Вторая волна получит свое через день?»
«Полагаю, что так.»
Некоторое время никто из них не разговаривал, затем подошел Джеймс и сел рядом с ней, и они начали просматривать новости. Слухи просачивались со всего мира. Тенденция отказа от признания на какое-то время приобрела глобальный характер, и теперь трагедия поразила всех одновременно. Люди пытались подсчитать общее число погибших, при этом эксперты бесконечно высказывали предположения, которые, похоже, тратили больше времени на объяснение того, насколько неточны и ненадежны их цифры, чем на самом деле.
Но консенсус варьировался от пятидесяти до трехсот миллионов погибших во всем мире.
Были показаны изображения реки Ганг в Индии, окруженной бесконечной толпой, решившей сжечь своих умерших на ее священных берегах. Беспорядки вспыхивали в Кито, Претории, Лагосе, Афинах. Папа проводил двенадцатичасовое бдение по умершим, а площадь Святого Петра была переполнена плачущими верующими с морем свечей. В Иерусалиме вспыхнуло насилие: Хамас нанес многочисленные удары неуправляемыми ракетами, один из которых поразил важную цель и причинил ужасный ущерб. Это, в свою очередь, вызвало жестокие ответные меры со стороны правительства, в то время как появился маргинальный экстремист, назвавший себя пророком, и начал требовать смерти всех язычников на святой земле во имя Бога.
Это продолжалось и продолжалось. Глобальная катастрофа. Грабеж в Мельбурне. Массовая явка десятков тысяч спиритуалистов Нью Эйдж в пустыне Мохаве, молившихся о спасении.
Джеймс смотрел в ужасе и мысленно видел, как земной шар медленно вращается, один континент следует за другим, каждый со своими городами, своими границами, своими нациями и культурами, их историями и трагедиями, их религиями и людьми. Все они окровавлены, потрясены, опустошены. Сотни миллионов были мертвы. И все это чуть больше двадцати четырех часов. Все эти тела, изувеченные и разрубленные на части. Бесконечные изображения плачущих, кричащих родственников. Правительственные чиновники отдают приказы, национальные лидеры пытаются утешить и успокоить своих избирателей, мобилизуются военные, люди запирают двери, люди бродят по улицам, оцепеневшие, опечаленные и безразличные к своей судьбе.
В конце концов Серенити выключила телевизор. «Мне нужно выпить.»
«Боже, да».
Они схватили свои пальто. Джеймс снова взял сковороду. Они спустились, пересекли улицу, затем спустились по небольшой лестнице к бару Германа.
Место было переполнено. Герман и двое грубоватых парней наливали их так быстро, как только могли, но когда Герман увидел Джеймса, маячившего за спиной толпы, он выкрикнул приветствия и помахал ему рукой.
Толпа сначала неохотно расступилась, а затем женщина указала на него, как на животное в зоопарке, и сказала в новостях, громко крутившихся по телевизору: «Черт возьми, это сексуальный парень-лесоруб».
Большая часть толпы явно не понимала, о чем она говорит, но этого было достаточно, чтобы люди повернулись и уставились на него, а Джеймс застыл на месте, жалея, что не бросил пальто, чтобы перейти улицу, не сбрил бороду, что-либо.
Жизнь бездомного означала, что такое внимание никогда не было хорошим. Сработали старые инстинкты, и он начал пятиться назад, ожидая криков и требований, которые он выдвинет.
Но Серенити схватила его за руку и громко сказала: «Для вас это сексуальный бездомный лесоруб, леди».
«Это было на самом деле?» — крикнул парень из дальнего бара с сильным бостонским акцентом. «Или это была чушь со спецэффектами?»
«Все было в порядке», — ответила Серенити, таща Джеймса к бару. «Клянусь в этом могилой своей матери. И какой урод будет выкладывать фейковое дерьмо в такое время?»
Другой парень в ярко-красной бейсболке сердито посмотрел на Джеймса. — Так ты утверждаешь, что обладаешь силами Господа или что-то в этом роде?
— Нет, — тихо сказал Джеймс, но никто его не услышал.
— Что, ты глупый? Серенити непонимающе посмотрела на мужчину. — Разве ты еще не получил свой личный статистический лист?
— Нет, — проворчал здоровяк. «Не пригласили присоединиться. Но я скажу вам вот что. Когда я? Я буду приветствовать это. У меня больше оружия, чем у целой бригады. Сатана не найдет меня спящим».
Приветствую вас из бара.
«Итак, как это работает?» — потребовала женщина. «Я вложил по одному очку в каждую характеристику, но ауры у меня не появилось».
Все снова уставились на Джеймса. Герман налил ему три пальца хорошего виски и опрокинул стакан.
Тишина, пока Джеймс сделал успокаивающий глоток, а затем поставил стакан на стол, чтобы не выпить его целиком. «Смотреть.» Его голос был хриплым. «Я не знаю, почему и как это работает. Все, что я знаю, это то, что как только моей Арете исполнилось тринадцать, я получил ауру Лидера 1-го уровня. И нет, я не знаю, почему это свинец. Но аура ранит гремлинов…
— Демоны, — услужливо вмешалась Серенити.
«- и это все, что имеет значение. К тому времени, как я набрал двадцать три точки Арете, моя аура обрушила их прежде, чем они смогли коснуться меня.
«Я убил троих маленьких засранцев», — сказал бостонец. «Но я не выровнен. Скольких тебе нужно убить?»
Джеймс и Серенити переглянулись.
«Может быть, двадцать для уровня 2? Мы особо не отслеживали ситуацию», — сказал Джеймс.
— Более того, — твердо сказала Серенити. «Я застрелил по меньшей мере тридцать из них, прежде чем выровнялся».
Бостонец пробил мимо цели. — Ты, что теперь?
«Дорогая, сегодня днём я выпустил в демонов сто семнадцать патронов. Тебе нужно работать, если хочешь идти в ногу со временем».
«Иисус Христос», — сказал парень и сел.
Все смотрели.
Джеймс поднял виски и сделал глоток.
«Знаешь что? Может, возьмем с собой бутылочку, — сказала Серенити. — Герман, ты нас подцепил?
— Ты поняла, Серенити, — сказал старик. «Я видел видео, где Джеймс делает свое дело. Слава. У вас есть открытая вкладка, пока мир не утонет в огне». И он толкнул бутылку виски.
Серенити подмигнула ему. «Ты лучший, Герм. Ладно, все, шоу окончено. Мы уходим. Видишь демона, целишься в центр массы, да?»
Джеймс допил виски и последовал за Серенити обратно на улицу и вверх по ступенькам. Плотно закутался в шубу, взял бутылку, когда она передала его ему, и выпил.
«Что за дерьмовое шоу». Серенити шла обратно. «Теперь мы больше не можем даже выпить».
— Ну, по крайней мере, слухи разошлись.
«Лучше считайте меня своим пиар-агентом. Без моих ноу-хау вы бы никогда не добились успеха в TikTok».
— Я дам тебе часть прибыли.
«Привет.» Она повернулась к нему. «В чем дело?»
«Ничего.»
«Нет, серьезно. Ты выглядишь испуганным.
— Просто… я не люблю толпу.
«Ах, я понял. Ага. Но ты был для них героем.
«Я не хочу быть героем. Просто… Наверное, я должен помочь, но это не значит, что я хочу, чтобы все смотрели на меня.
«Справедливо.» Она сделала глоток виски. «Послушай, мир всегда был дерьмовым местом, а сейчас? Просто становится намного дерьмовее. Но сегодня мы хорошо поработали и получили бутылку Джека, а завтра будет новый день. Давай выпьем это, может быть, потрахнемся и посмотрим, что принесет утро.
Джеймс напрягся.
«Боже, я просто издеваюсь над тобой! Я знаю, ты не хочешь трахаться. Тебе нравятся парни?
«Нет, мне не нравятся парни».
— Значит, у тебя есть жена?
Выражение его лица стало бетонным, а глаза Серенити расширились. «Ух ты. Неважно. Мы можем вместе убивать демонов, спасать друг другу жизни, но, думаю, нам не обязательно переходить на личности. Отлично. Ты хотя бы поможешь мне с этой бутылкой?
— Я помогу тебе с этой бутылкой.
Они дошли до входной двери, но затем остановились, когда коричневые армейские грузовики начали проезжать через ближайший перекресток. Один за другим, их спины были покрыты брезентом, все одинаковые, их фары прорезали ночь, не обращая внимания на светофоры над головой, пока они катились дальше.
— Черт, — прошептала Серенити, когда последний грузовик исчез. — Я насчитал их семнадцать.
«Лучше, чтобы их было намного больше». Джеймс взял бутылку, чтобы запить почти сказанные слова: и мы
им понадобится бесконечно больше, если они хотят изменить ситуацию.
