На следующий день к восьми часам мы были на перекрестке. Мы пожертвовали большим количеством сна, но я не собирался позволить Беллу украсть обещанные нам деньги. Мы подошли к дереву, застрявшему на травянистом холме и окруженному со всех сторон грунтовыми дорогами. Белл уже ждал нас с мастерком в руке.
«Утро. Готовы получить оплату?»
— Они действительно закопали это здесь? Я спросил: «Быстрый процесс сбора этих денег».
«Он показал мне деньги, когда нанимал меня. Было под рукой. Он повернулся к травяной насыпи и вскарабкался на нее, используя корни дерева. Мы стояли внизу и смотрели, как он осматривает землю под ногами, пока он не заметил то, что искал, участок земли, который недавно был потрошен. Он с энтузиазмом копал землю своим мастерком, выудил небольшую металлическую коробку и помахал ею мне перед лицом.
«Что я тебе сказал?»
«Сначала убедитесь, что в нем что-то есть».
Белл свесил ноги с края и открыл чемодан. Его глаза загорелись от волнения, когда он поднял крышку. «Ох, чувак, ох чувак». Он опустил свободную руку внутрь и достал цельную золотую плиту, поднеся ее к свету, чтобы мы с Кали могли видеть. Я был шокирован тем, что нас не ограбили. Но на всякий случай Белл включил [Осмотр].
«Это настоящая сделка. Я не могу в это поверить, ведь это я взялся за эту работу». Белл раздал два слитка мне и Кали, прежде чем забрать последний и сдачу себе. Обычно плакат с вакансией получал самый большой вырез. В любом случае золотой слиток вполне подойдет для этой работы, возможно, даже слишком.
хороший.
«Ты уверен, что это нормально? У меня такое ощущение, что нам здесь что-то сходит с рук».
«Пфт, мы только что это сделали».
«Я имею в виду этот платеж, — повторил я, — разве он не просил тебя сделать что-нибудь еще?»
— Если он это сделал, это не твоя проблема, — пожал плечами Белл. — Я просто хотел помочь с поджогом этих сараев. Возьми это или оставь.»
«Белл…»
«Не смотри на меня так!» он указал на меня: «Я знаю, что делаю, черт возьми. Иногда ты ведешь себя как моя мама.
Я нахмурился: «Если ты просто хочешь облажаться, это нормально, но если ты запутался в бизнесе, который подвергает всех риску, то это проблема всех».
Белл принадлежал к типу Разбойников, которые редко задумывались о том, как его действия повлияют на других людей. Хотя вы можете подумать, что это странная вещь для преступника, работающего полный рабочий день, но Разбойники должны были поддерживать друг друга против репрессивной и классовой системы. Мы использовали эти системы, чтобы выжить, и держались вместе в знак солидарности.
Идти против этого принципа было опасным путем. В конце концов, дворянин или рыцарь столь же коварен, если не более коварен, чем любой грабитель или грабитель, которого вы встретите на поле битвы. Они не ваши люди. Они не заботятся о ваших интересах. Они используют вас и выбрасывают, как инструмент.
Белл был тем человеком, о котором нужно было знать. Он стремился быть «больше», чем просто мошенником, но было много людей, которые не хотели, чтобы мошенники были кем-то иным, как мошенниками. И так уж получилось, что именно у этих людей были все деньги, те самые деньги, которыми мы сейчас делились друг с другом.
Белл глубоко вздохнул: — Обещаю. В этом нет ничего другого. Мы устроили небольшую диверсию роялистам, и они заплатили нам тем же».
«Хорошо. Если ты так говоришь. Поехали в Кали».
Я решил посвятить день себе и расслабиться после двух хорошо оплачиваемых работ. Моей самой большой заботой сейчас было найти души, которыми можно было бы накормить Стигму. Если бы только шла битва, в которую я мог бы проникнуть и съесть немного мертвецов с периферии. Это было не так – поэтому я схватил столик в таверне перед тем, как выпить, и начал читать свой магический том, чтобы узнать что-то новое.
«Я могла бы научить тебя», — вмешалась Кали, — «если ты так сильно хочешь изучить магию».
«Я не знаю, сколько я собираюсь вложить в это. Я провел всю свою жизнь, скрываясь и сражаясь, и теперь мне довольно сложно сменить тактику».
Мне было любопытно узнать о Кали и ее прошлом. Весь мир был у нее на ладони, и она могла легко получить удобную работу преподавателя в одной из частных магических академий, разбросанных по Суллу и Федерации. Если бы она была дворянкой Эшморнов, как я думал, она могла бы даже вернуться в семейный дом и до конца своей жизни вымогать их богатство.
Но она не была заинтересована в этом. Из-за психологической травмы или неудачной жизни в детстве она хотела подвергнуть себя как можно большей опасности. Она была патологической искательницей острых ощущений с склонностью к суициду.
Если вы наткнетесь на эту сказку на Amazon, значит, она сделана без согласия автора. Доложите об этом.
«Почему ты вообще здесь? Эшморну не нравится ввязываться в такую войну.
Кали постучала пальцами по столу: «Да, но это очень опасно. Кто знает, в какую битву я могу вступить?»
«Очень сложно случайно попасть в поле боя, Кали — шум оглушительный. Значит, вся причина, по которой ты здесь, — это боевые действия?
Она кивнула.
«Не мог бы ты рассказать мне, почему ты… так активно ищешь опасность?»
Кали потребовалось время, чтобы придумать свой ответ: «Многие Эшморны из высшего общества опасаются последствий воздействия внешнего мира. Поддержанные богатством и статусом, они ограничиваются своими дворцами и поместьями. К четырнадцати годам я ни разу не покидал коридоры своего семейного дома; Меня баловали и держали так, будто мое тело вот-вот разобьется, как стекло. Мне не разрешалось играть или травмироваться, мне разрешалось только учиться и следовать строгому распорядку».
«А потом?»
«…Однажды в дом вошел убийца из конкурирующей семьи, я не был намеченной целью – однако, когда я увидел мерцание его кинжала в лунном свете, я почувствовал ощущение, совершенно непохожее ни на что другое, что я чувствовал раньше. Казалось, мир внезапно окрасился в цвета там, где когда-то он был серым».
«Я понимаю.»
«После этого я посвятил себя искусству боя. Я освоил наступательную магию под носом у отца, купил алебарду и приступил к написанию холста еще раз, как только представилась возможность».
— Я полагаю, ему не понравилась эта идея?
«Он защищает меня, но, будучи взрослой женщиной, я имела свои права. Он не имел никакого влияния на мое решение. Я посылаю ему письма, чтобы заверить его в своей безопасности. У нас могут быть разные мнения о том, что значит жить в этом мире, но мы все равно любим друг друга».
«Полагаю, будет справедливо, если я скажу немного и о себе».
«Мне ничего подобного не нужно, я рад поговорить с вами о себе».
Моя гордость не позволила бы этого, я отошел на расстояние и прошептал: «Просто позволь мне снять это с моей груди».
«Хорошо.»
«Я пришелец из другого мира, мне уже исполнилось сорок лет. Проглотил и выплюнул в водоворот, который мы называем этой жизнью. Но, если быть честным, даже несмотря на то, что сейчас я окружен всяким безумным дерьмом, я не чувствую никакой разницы с тем, где я был раньше. Люди не меняются, куда бы вы ни пошли».
«Я понимаю.»
«Некоторые люди придают таким вещам большое религиозное значение. Я могу многое понять, сейчас я готов поверить во что угодно – но, в конце концов, я не пророк, не герой, я просто человек, слабый и испорченный, как и все остальные. Вот почему я никому не рассказываю, кроме людей, которым доверяю».
«…Ты доверяешь мне?»
«Немного. Это больше, чем у большинства».
На лице Кали было задумчивое выражение, отличное от ее обычного пассивного безразличия. Я вернулся на свою сторону стенда и снова посмотрел на книгу. Это было очень плотное чтение. Юному магу будет необходим наставник, который поможет его разобрать.
«Я слышал… истории о проклятом оружии».
«Что за истории?»
«Легенды, сказки. Некоторые говорят, что в них обитают духи людей, совершивших поистине ужасающие поступки, лишенных памяти и формы и заключенных в холодную, бесчувственную тюрьму. Наказание, наложенное на разумные расы за их жадность. Это несчастные предметы, наброшенные на несчастных людей».
— Да, звучит примерно так.
«Ты назвал ее Стигмой, верно? Имя знакомое. Кажется, я видел это в одной из книг отца. Оружие, скрывающее тайны от своего хозяина. Разлагающая сила, которая искажает дух и затуманивает разум».
Я ухмыльнулся: «Я так не думаю».
«Почему?»
«Мы все извращены. Единственное, что нам нужно, чтобы превратиться во что-то ужасное, — это небольшой толчок через край. Над моей головой висит таймер? Внезапно все те плохие поступки, которые я мог совершить, получили за собой более грандиозное оправдание. Если я не поглотю души, я умру».
Кали больше не стал спорить по этому поводу, в конце концов, это была всего лишь история. «Я также слышал, что изменения могут быть физическими. Демонический по своей природе, вены наполнены огнем, а рога изогнуты, как ветви».
Я бросил параноидальный взгляд на руку, сжимавшую рукоять, кожа которой все еще была бледной и тусклой.
«Говорят, что самый известный обладатель этого оружия превратился в могущественного инфернала. Он несся на поле битвы, призывая черные щупальца, чтобы резать и ломать кости и плоть. Его последователи даровали такую же нечестивую силу.
Я засмеялся: «По мне, это звучит довольно забавно». В конце концов, нечестивость была всего лишь вопросом перспективы. У Инквизиторов было множество причин опасаться этих проклятых объектов, но этот страх сделал их еще большей угрозой, чем то, что они посвятили себя остановке. «Если я упаду, пусть упадет с треском — обо мне напишут книгу».
«Я согласен.»
Дискуссия была прервана появлением Кэсс, которая прошла через дверь для персонала за баром и направилась к нам.
«Я слышал, что ты помог Беллу с его работой. Это необычно».
«Кали прыгнула впереди меня, поэтому я решил поддержать ее».
— Как все прошло?
«Я не умер, не так ли? Примерно так же хорошо идет работа Белла. Мне тоже заплатили как следует.
«Может быть, этот ребенок наконец-то чему-то учится», — вздохнула Касс. — «Ходит много шума о том, что Сулл скоро войдет в Излучину с большим количеством войск. Здесь снова будут тяжелые бои.
Я прижал пальцы к решетке в кармане: «Думаю, у меня хорошо получается собирать остатки после прошлого раза».
— Не похоже на тебя, когда ты пугаешься.
— Нет, если только это не инквизиция. Это настоящая проблема. Если эти ребята из Салла возьмут на себя управление, мне, возможно, придется уйти отсюда и найти что-нибудь новое.
«Я никуда не пойду, — заявила Кэсс, — я останусь здесь до самой своей смерти».
«Не повезло сказать это…»
— Ой, заткнись, ты не веришь в эту суеверную чушь.
«Времена меняются».
Касс села рядом со мной и посмотрела на Кали: «Собираешься познакомить меня со своим другом? Это тот маг, о котором мы говорили?
«Это Кали. Кали Ла’Корван. На днях я помог ей с работой. Полагаю, теперь у нас есть рабочее партнерство». Кали вежливо склонила голову. «Она мало говорит», — объяснил я.
«Приятно видеть здесь новое лицо, что скажешь, если мы достанем пиво?»
Мне не хотелось пить так рано: «Еще даже не полдень». Вспоминая разговор с ней и Даррином о Кали, я повернулся к эльфу: «Кстати, ты говорил с Беллом до того, как встретил меня?»
«Да. Он подошел ко мне и попросил моей помощи. Я отказался, поскольку сейчас моим приоритетом было выполнение собственной задачи».
«Должен был знать. Он не может держать все в тайне, не так ли?
Кассандра покачала головой: «Такими темпами его убьют».
