Той ночью я пошел спать после нескольких вечерних напитков и еще некоторого времени, проведенного за учебой. Я даже потратил часть своих нечестных доходов на то, чтобы снять комнату в одной из местных гостиниц, где мне посчастливилось найти незанятую комнату. Я спал, не беспокоясь о наступающем дне, поэтому чуть не обделал свои дешевые штаны, услышав звуки лошадей, мчащихся по центру города. Я вскочил с кровати и раздвинул шторы, открывая вид на парад солдат-роялистов, идущих по главному проспекту.
«Какого черта?»
Я быстро собрался с силами и обнаружил, что Кали ждет меня в вестибюле внизу. Она ничего не сказала, когда я выбежал на тротуар и сам стал свидетелем хаоса. Это был парад победы. Королевство изгнало федералов из этого района. Неужели они вели бой накануне? То, что мы сожгли их склады с припасами, должно быть, придало им уверенности в атаке.
Никакого климатического боя, никакой помпы, просто драка на близлежащем грязном поле с последующим быстрым отступлением. Я даже не знал, что это произошло, пока все не закончилось. Если и было что-то, что напоминало мне, что я всего лишь маленький винтик в бесконечно сложной машине, то это было оно. Глядя на сто сильный взвод рыцарей, марширующих по городу, я понял, что это значительно усложнит мою работу.
«Я считаю, что Королевство Сулл оккупировало эту территорию», — отметил Кали.
— Ой, я не заметил.
У меня была одна цель — бар. Там разверзся настоящий ад, и я хотел быть там, чтобы стать свидетелем этого. Это была короткая, быстрая прогулка, и дверь была широко открыта. Все мошенники, которых я знал в этом районе, были там, кричали, кричали, спорили и дрались. Кассандра стояла на вершине бара, пытаясь проецировать свой голос сквозь хаос. Я протиснулся сквозь толпу и поднялся рядом с ней.
«Эй, Кассандра пытается поговорить!» Я кричал так громко, как только мог. Я всегда хорошо умел кричать. Шум на мгновение утих.
Она улыбнулась и кивнула: «Спасибо, Рен. Я знаю, что вы все очень обеспокоены этой новостью, но могу вас заверить, что ничего не изменится. Я пережил четыре таких оккупации, и каждый раз они заменяли одного некомпетентного губернатора новым, некомпетентным губернатором». Собравшаяся аудитория посмеялась: «У меня только одно предложение для всех вас: возьмите несколько выходных, затаитесь и ни с кем не разговаривайте. Когда эти консервные банки отправятся в свой следующий марш смерти – все будет как всегда».
Собравшиеся воры ответили утвердительно. Сказав свое слово, Кэсс слезла с бара и вздохнула: «Всегда со слепой паникой». Буйство было сведено на нет. Люди нашли места и снова начали вести себя как обычно.
— Значит, роялисты дали им пинка?
Касс налила себе стакан пива: — Вчера поздно вечером внезапное нападение на форт. Это было разгром».
Я нахмурился: «Редкие из этих рыцарей способны перехитрить федералов. Обычно они любят устроить с ними «благородную» битву».
Касс сделала глоток и кивнула мне: «Ты ушел? Ты сказал мне, что уйдешь отсюда, как только это произойдет.
«Если под моментом вы имеете в виду сегодняшний день, то да. Я задолбался. Не торчать здесь, чтобы разобраться с этими инквизиторами, особенно когда они жаждут крови. Восемь из них были кем-то убиты».
«Я слышал слухи, но…»
— Ты им не поверил? Касс кивнул. «Все, что я скажу, это то, что я сам видел тела. Пока они не найдут кого-то, на кого можно указать пальцем, всем остальным придется платить адом». Я тактически скрыл тот факт, что я был ответственен за эти убийства. Кассу не нужно было знать. Она поняла, что я пытаюсь прикрыть свою задницу, даже если я и не «виновник». оставаться здесь был смертным приговором – если бы они узнали, что я там, они бы преследовали меня на другой конец континента, только чтобы убить меня в ответ.
Касс осмотрел комнату и обнаружил, что одного человека не хватает. — Ты видел Белла?
— Нет, не со вчерашнего дня.
Это заставило меня волноваться. Белл вёл себя довольно странно. Он знал больше, чем показывал. В течение следующего часа появилось еще несколько человек из нашего числа, но блондинистого ублюдка не было видно. Зная его привычку болтать языком, я представил, как один из солдат выбил ему несколько зубов.
Это было бы предпочтительнее того, что произошло на самом деле.
В комнате воцарилась гробовая тишина, когда в бар вошла группа из пяти рыцарей-роялистов. Все взгляды были устремлены на них. Мерцающая стальная броня, изможденные, каменные лица и руки, крепко сжимающие мечи. Офицер протиснулся через середину очереди и оглядел комнату с уверенной улыбкой, склизкой улыбкой.
улыбка. Я понял, что этот парень принес плохие новости, как только он вошел.
«Что же мы имеем здесь? Веселая шайка воров прячется в своей лисьей норе?
Правило первое: не разговаривай.
Все молчали и продолжали наблюдать за прихорашивающимся дворянином. Никто не собирался реагировать и оговаривать себя. Нас было сорок человек, плотно забитых в этом маленьком здании, но в тот момент казалось, что оно совершенно пусто.
«Очаровательный. Ни слова в свою защиту? Ах я вижу. Вы верите, что правдоподобное отрицание снова защитит вас. Вы — моральная гниль в самом сердце этого города, уничтожающая средства к существованию всего, чего он касается. Многие годы они закрывали на это глаза. Я не буду этого делать».
Тик, тик, тик.
Мой глаз дернулся, пока напольные часы продолжали отсчет.
Он обратил свое презрение к Кали, которая застыла рядом со мной: «А Ашморн?» Он подошел к нам и проник в ее личное пространство. «Такая гордая женщина, как ты? Снуют, как крыса в канализации?
Предупреждение об украденном контенте: эта история принадлежит Королевской дороге. Сообщайте о любых происшествиях в других местах.
Я глубоко вздохнул, услышав ответ Кали. «Я не ожидал, что офицер Королевства будет таким…»
«Так?»
«Скучный.»
Этого офицер не ожидал. Ветер убрали из его парусов. Кали не играла в игры, когда была в серьёзном настроении. Она просто сказала то, что думала, не обращая внимания на чувства других людей. Он указал на себя, как будто он был самым горячим существом в округе, и усмехнулся: «Скучно?»
«Скучный. То есть у тебя нет шансов победить меня в бою.
Он посмеялся. «Я понимаю. Несмотря на мой многолетний опыт?
«Да.»
«Спасибо за добрый совет».
Я вошел. Он выхватил меч и нанес удар Кали по голове. Я поднял плоскую сторону Стигмы и заблокировал удар, не снимая знамя, обернутое вокруг нее, прежде чем оттолкнуть его назад. Мужчины в баре кричали и оскорбляли офицера за его трусость. При всем этом Кали даже не вздрогнула. Я был шокирован тем, что я мог даже переместить Стигму таким образом, чтобы остановить его, не ударив при этом Кали сам, эффект кражи чужого мастерства фехтования.
Я не был счастлив. «Не очень-то по-рыцарски нападать на невинную женщину таким образом».
Его глаза сузились: «О? Кто-нибудь из вас готов встать и сражаться? У вас есть оружие и доспехи, но ваши глаза по-прежнему выглядят прежними. Потрепанный дворняга, противостоящий своим лучшим.
Это были плохие новости. Многие люди в баре не могли защитить себя, а те немногие, кто мог, не носили с собой оружие, как я. Не было места для маневра, и если бы мы все попытались убежать, мы бы в конечном итоге раздавили друг друга и ничего не добились бы. Я не сделал никакого движения для нападения, стоя посреди комнаты против пяти человек.
Он вернулся в безопасное место со своими людьми: «Я знаю о вас все. Ваши имена, лица и все дырочки, в которых вам нравится прятаться. Я точно знаю, что каждый из вас виновен в достаточном количестве отдельных преступлений, чтобы посадить вас на плаху.
Пенни упал.
«Белл».
Чертов Белл!
«Один из вас решил, что ему надоело ничего с собой не делать. Итак, он решил воспользоваться представившейся ему возможностью и измениться к лучшему; и ему за это щедро заплатили».
Эти деньги пошли не только на разгром депо. Это было за то, чтобы продать каждого негодяя в городе! Королевству не нужен был суд или даже доказательства, чтобы убить того, кого они пожелают, но нас защищала секретность, которую Белл забрал. Я чувствовал себя полным идиотом из-за того, что накануне не стал на него больше давить. Его больше не было в Излучине Экзарха, это точно.
Кали стояла рядом со мной, держа палец на спусковом крючке. Я обернулся: «Касс, убери их отсюда».
Она решительно кивнула: «Последний приказ вам, дворняги! Допей эти напитки!
Наступил настоящий ад. Десятки наполовину наполненных стаканов осыпали офицера, а комната забросала его стеклянными снарядами. Рыцарям, одетым в полный доспех, не нужно было беспокоиться о том, что осколки попадут им в кожу. Как человек с высоким пониманием механики этого мира, я знал, что очки не нанесут большого вреда даже небронированной цели.
Во время кровавой бойни Кали бросилась вперед своим копьем, попав одному из рыцарей в живот, и кровь хлынула повсюду. Тем не менее ее лицо оставалось пассивным. Для нее это не было угрозой. Убийство группы слабых врагов не вызывало никакого волнения. Для меня это было гораздо страшнее. Я был вором по профессии. Я ни разу не подумал, что мне придется противостоять двум рыцарям, атакующим меня с обнаженным оружием.
— Объединяетесь со мной, да? Я хмыкнул, блокируя неуклюжий удар рыцаря слева от меня. Я отступил назад, когда другой попытался воспользоваться преимуществом и зарезать меня. Моя спина ударилась о стойку позади меня, и мне больше некуда было идти, и я скользнул под их лезвия, чтобы воссоединиться с Кали посередине. Стигма получила серьезное усиление от поглощения этих инквизиторов и бандитов, я мог легко победить их тремя или четырьмя уверенными ударами.
Мои навыки владения мечом были слишком низкими, чтобы использовать какие-либо связанные с ним техники. Мне нужно было использовать свою хитрость и ловкость, чтобы уклоняться от их атак и наносить удары, что легче сказать, чем сделать, когда двое из них пытались отрубить мне голову. Кали не испытывала таких препятствий, она уже убила двоих из них, пока я не смотрел.
Офицер явно решил, что лучше не вступать в этот бой самому, и сбежал, когда начались проблемы, предположительно, чтобы получить подкрепление. Остальные негодяи уже разбежались по четырем углам земли, убегая через переднюю и заднюю дверь, чтобы спастись от своих похитителей.
Освободив некоторое пространство, я решил продолжить атаку. Я схватился за рукоять обеими руками и взвалил ее себе на плечо, упираясь ногами. Я шагнул вперед и сбил Стигму атакой сверху, которая ударила одного из рыцарей по голове и заставила его упасть на пол без сознания. Использование таких менее смертоносных атак не передавало весь потенциал урона оружия, но у него был шанс оглушить моего врага.
Рыцарь снова принял ответные меры, но я был слишком быстр. Я танцевал, уклоняясь от его скользящих ударов, используя свою причудливую работу ног. Я нанес ответный удар, ткнув его в живот кончиком клинка, пронзив мягкую часть его брони и вызвав вздох боли. Он схватил свежую рану и отдернул руку, покрытую красной пленкой.
Большая ошибка.
Боль и шок отвлекли его. Я вернулся в свою прежнюю стойку и снова опустил Стигму, на этот раз разрезая по диагонали открытую часть его шеи. Критический удар, наносящий дополнительный урон. Пока лезвие все еще было вонзено в извергающуюся плоть, я быстро применил [Поглощение] и высосал его знания и душу. В хаосе боя никто не заметил, как я позволил себе вольность.
У меня все еще не было времени проверить, что я украл, сообщение о повышении уровня было бы неплохо. Я вернулся, чтобы помочь Кали, но обнаружил, что все трое ее врагов уже мертвы. Мы были единственными двумя людьми, оставшимися в баре. Двое из них были в крови от нескольких порезов, а еще один упал на стул с чистым порезом на шее. Я действовал быстро и осушил тела, дав мне еще неделю жизни и несколько новых навыков.
«Вы закончили? Я боюсь, что придет подкрепление противника».
«Они, вероятно, преследуют сбежавших парней, но да, нам нужно убираться отсюда. Быстрый.»
К счастью для Кали, она нашла подходящего человека, с которым можно объединиться. Я знал каждый маршрут и путь к отступлению, используемый вокруг Излучины, а некоторые были неизвестны другим. Это все равно было бы рискованно. Вокруг бегало огромное количество солдат, пытавшихся выгнать оставшихся сторонников Федди. Моя единственная надежда на лёгкую поездку заключалась в том, что офицер знал только, что мы собираемся в таверне, но не назвал своим людям наши имена и внешний вид.
Учитывая, что Беллу платил человек, можно было предположить, что только его люди участвовали в этом заговоре с целью вытеснить преступный мир города. Я проводил Кали через заднюю дверь и свернул налево. Переулки будут нашим основным способом избежать обнаружения. Я поймал себя на том, что мне хотелось бы, чтобы Кали обладала такими же навыками скрытности, как и я – это значительно облегчило бы жизнь.
Что-то привлекло мое внимание. Я выглянул из тени и оказался в одном из многочисленных общественных пространств, построенных сообществом за долгие годы: маленьком, безмятежном кусочке парковой зоны посреди густонаселенного адского ландшафта. Я недоверчиво покачал головой: «Отвали». Сердце у меня колотилось, дыхание стало тяжелым.
На одном из деревьев, за шею, покачивался Фитч, с синим лицом и безжизненный.
«Они убили Фитча».
Я знал, что Кали не будет чувствовать то же, что и я. Она не знала Фитча так, как я. Это было заявление, сделанное в мою пользу.
«Они убили Фитча!» Я повторил.
Они повесили Фитча, оставили его гнить! Если бы они нас нашли, они собирались сделать то же самое со всеми нами.
— Рен, нам пора идти.
Как сильно мне хотелось подбежать туда и срубить его, найти хороший участок земли и похоронить его. Но я не мог. Я был в первую очередь мошенником, а во вторую — другом, он бы разозлился на меня, если бы я рисковал своей жизнью только ради его достоинства после смерти.
«Ебать!» Я плюнул.
Я проглотил свое горе и продолжил свой долгий путь.
