Это было профанное и тревожащее зрелище. Облака клубились над головой, их движение было интенсивным и злым. Ни разу за свою долгую историю Паскен не видел подобного штормового фронта. Бенадора смотрела на скалистый ландшафт, который когда-то обещал так много выносливым людям, способным выдержать суровые условия. Корявая земля стала еще более непроходимой. Угловые гребни подстилающей скалы вырываются из своих границ и вздымаются в воздух смертоносными шипами.
Город рушился снизу. Некогда прочный фундамент смещался – и построенные там дома тряслись и трескались под давлением. Люди жили в постоянном страхе, что их дом исчезнет следующим. Оно пришло внезапно, без предупреждения и оставило весь город на грани отчаяния.
Перед городскими стенами лежали десятки тел, некоторые были жестоко разорваны на куски. Через несколько дней после того, как погода изменилась, изменилась и дикая природа. Разнообразные существа, которых Бенадора никогда не видела, появились из тумана и начали атаковать тех, кто был достаточно безрассуден, чтобы рискнуть выйти самостоятельно. Щели в стене становились все больше, и вскоре временного ремонта стало недостаточно, чтобы сохранить ее целой. Наиболее уязвимые точки защищали отряды солдат и вооруженные граждане.
Бенадора была в мрачном настроении. В течение некоторого времени новости были плохими, и в ближайшее время их не было видно. Адриан молчал, осматривая повреждения своими глазами. Такой ужасной жестокости он еще не испытывал. Мощные порывы ветра грозили сорвать с его головы и шеи капюшон, плотно скрепленный несколькими слоями ткани и ниток.
Даже Бенадора, которая была очарована тем, что ее считают гламурной и привлекательной, не могла противостоять ветру и дождю. Она уткнулась под тяжелое шерстяное пальто, шарф и высокую шляпу, закрывавшую уши. Она быстро поняла, что если оставить его незакрепленным, он потеряется, поэтому повязала его на шею куском ленты.
Адриану пришлось кричать, чтобы его услышали сквозь завывание муссона: «Какое ужасное зрелище, неужели они не могут найти тела до того, как они сгниют?»
Бенадора вытерла капли дождя с лица. — Нет. Ни у кого не хватает смелости рисковать своей жизнью в настоящий момент». Каким бы суровым это ни казалось, не было смысла терять больше жизней только ради их достоинства. Даже короткая прогулка за пределы стен была опасна. Никто не хотел добавлять в эту кучу свой труп.
«Как это могло произойти? Конечно, боги оставили нас.
У Бенадоры были свои теории относительно причин внезапной катастрофы. Прецедент был, спрятан глубоко внутри архивных фолиантов с вершины власти Филиала Церкви. Этот давно утерянный позолоченный век был забыт большинством людей. Даже самые талантливые ученые редко изучали записи того времени. Трудности с расшифровкой этих древних языков затрудняли чтение.
Она была женщиной рациональности, руководствовавшейся доказательствами и разумом. Масштабы кровавой бойни были таковы, что легко было обвинить в этом сверхъестественные силы. Книги Бенадоры не дали ей ответов, которые она искала, а лишь добавили вопросов. В отсутствие лучшего объяснения Бенадора мог лишь объединить два недавних события.
«Дерево. Это потому, что они убили дерево».
«Дерево?» – повторил Адриан.
«Они называют их Бранчами, помнишь?»
«О Конечно!»
Любопытство Бенадоры относительно природы странной флоры со временем только возросло. Научных объяснений их цели не существовало. Церковь Филиала позаботилась о том, чтобы все записи контролировались только ими. Вместо этого она была вынуждена обратиться к их догмам за подсказками. Даже в религиозном тексте можно было обнаружить зерна истины. Они утверждали, что Ветви приносят стабильность и великолепие, великое обновление, которое питает землю и приносит бурное процветание.
Точная правда пока что будет ускользать от нее. Она была полна решимости выйти из этого живым и найти ответы на эти вопросы сама. Она натянула воротник Адриана и спустилась по шатким деревянным ступеням, которые открывали доступ к верху стены. Внизу ждало несколько гвардейцев. Капитан приподнял шлем и вздохнул.
«Насколько плохо?»
Бенадора торжественно покачала головой: «Нет никаких признаков того, что это ослабнет. К счастью, снаружи нас не ждут никакие магические сигнатуры.
«Волшебные создания, я никогда не думал, что доживу до этого дня…»
Вид улицы за окном впечатлял. То, что когда-то кипело жизнью, теперь было по большей части пустынным, очень многие люди рискнули и бежали в Федерацию или соседние герцогства, но даже они ощущали влияние кризиса на своих границах. Герцог изо всех сил старался защитить всех, но его усилия не могли зайти так далеко. В этот район стекалось все больше наемников, но теперь им было что защищать.
Случай кражи контента: эта история не по праву размещена на Amazon; если вы это заметите, сообщите о нарушении.
Адриан поднял детектор между руками; «Эти показания беспокоят меня, я не могу надеяться описать их».
«Я тоже, — призналась Бенадора, — они еще более экстремальные, чем предыдущие».
«Бенадора, леди Бенадора! Пожалуйста, поспешите!»
Молодая женщина пробилась сквозь толпу и рухнула к ее ногам. Ее глаза расширились от испуга, дыхание перехватило отчаяние, которое она больше не могла передать словами. Бенадора опустилась перед ней на колени и толкнула ее обратно на колени: «Что случилось?»
«Колодец! Еще один колодец заражен! Один из рабочих упал в обморок, выпив из него!»
Лицо ученого было мрачным. Она подняла женщину на ноги и последовала за ней по переулку. По другую сторону квартала находился один из немногих оставшихся источников воды, которую можно было пить, но это было уже не так. Вокруг него собралась толпа мужчин и женщин с беспокойством на лицах. Бессознательное тело было прислонено к каменной конструкции.
«Другой?»
«Да, мэм, — объяснила женщина, — это произошло внезапно, он единственный, кто пострадал. К счастью, все остальные не пострадали».
Бенадора внимательно осмотрел мужчину и обнаружил все явные признаки инфекции. Бенадора знал, что воздействие заражения было не таким вредным, как думали люди, хотя вид больного человека был достаточно устрашающим для большинства. Бледная кожа, черные вены. Он начал распространяться по системе водоснабжения, циркулирующей под землей. Колодцы, снабжавшие город чистой водой, становились все более опасными. Сначала она подумала, что это «шахтерская чернота» — состояние, вызванное воздействием различных загрязняющих веществ, с которыми можно столкнуться при работе под землей.
Эта теория вскоре была опровергнута. Начало этого нового недуга было быстрым и жестоким и коснулось любого, независимо от происхождения и местоположения. Она знала из достоверных источников, что его нельзя развить только через питьевую воду. Он попал и в легкие. Она не увидела никаких признаков того, что пациенты страдали от затрудненного дыхания.
На самом деле – никто из них не страдал каким-либо
побочные эффекты.
В зависимости от конституции человека они просыпаются через два-три дня после потери сознания. Тогда они заявляли, что не чувствуют ничего плохого, даже несмотря на то, что их цвет лица побледнел, а вены пульсировали черным налетом. Даже больные с более темной от природы кожей выглядели так, будто потеряли большое количество крови. И все же Бенадора не видел причин сомневаться в их рассказах из первых рук. Они продолжали заниматься своими делами как обычно.
Этого было недостаточно, чтобы рассеять их беспокойство. Тяжелые последствия могут быть на горизонте. Нулевой пациент появился два месяца назад. Колодцы закрыли, а людей направили к альтернативным источникам воды. Проливной, непрекращающийся ливень с неба предотвратил самые серьезные последствия внезапной нехватки воды. Для его сбора использовались водонепроницаемые бочки и ведра, некоторые даже брали его в руки и сразу же пили.
Бенадора сказала им то же самое, что говорила десяткам других; «Дайте ему постельный режим и обязательно кормите и поите его, пока он без сознания». Семья мужчины почтительно поклонилась, собрала разбросанные вещи и унесла его за руки и ноги. Охранники торопливо прибыли и быстро прибили к колодцу еще один деревянный знак.
Закрыто.
Что бы ни было причиной проблемы, оно находилось под землей. Перемещающаяся земля что-то пошатнула, и оно соскользнуло в воду. Бенадора поднялась на ноги и начала долгий путь обратно к дому, пробираясь сквозь груды щебня и древесины, преграждавшие путь. Она была одной из немногих счастливчиков, оказавшихся вдали от линии разлома, но ситуация могла измениться в любой момент в зависимости от того, насколько непредсказуемым было состояние земли.
Она была рада наконец снять удушающий наряд. Ее тело было покрыто потом и дождевой водой. Адриан поставил коробку на главный стол и тоже разделся. «Еще один зараженный, мне интересно, что это за недуг».
«У меня это тоже вызвало любопытство. Выглядит серьезно, но люди утверждают, что чувствуют себя нормально, и инфекция распространяется через наш водопровод…»
Между двумя исследователями на мгновение воцарилось молчание – невысказанное заявление повисло в воздухе между ними. Их невозможно было игнорировать. Адриан думал о том же, что и его Учитель. Причина и следствие были простым принципом, неизвестные явления сопровождали необычное событие. Все это произошло из-за их работы по обнаружению и уничтожению Филиала.
Это было тяжелое осознание плеч Бенадоры. Несмотря на весь свой талант и уверенность, она также была женщиной, которая очень серьезно относилась к своим личным обязанностям. Ее попытки избежать несправедливого наказания потенциально привели к невероятным уровням смертей и разрушений. Крэнстон смеется над ней где-то из своей башни из слоновой кости, с горечью подумала она.
«Что нам делать?» – спросил Адриан. Он открыл боковую крышку коробки и достал прозрачные предметные стекла, окрашенные в цвет волшебства воздуха. Он аккуратно разложил их на столе. Несмотря на свою вину, они ни разу не остановились в своей миссии, чтобы понять. Собранные ими данные сформировали тревожную картину, прямо противоречащую той, которая сигнализировала о прибытии Отделения.
«Шансов на то, что нам позволят уйти благополучно, мало. Боюсь, корабль уплыл.
По иронии судьбы, в настоящее время ни один корабль не плавал. Моря бушевали с той же яростью, что и суша. Бенадора подошла к окну и выглянула на улицу. На другой стороне образовалась огромная расщелина, поглотившая три дома целиком. Бенадора запечатлела образ этой дыры в своем воображении. Глубокий и голодный, погружающийся во тьму – с лишь намеком на то, что находится внутри. Корнеплоды. Огромные, мощные, они пробирались сквозь грязь и камни. Это были корни Ветви. Ветвь, которую якобы превратил в ничто легендарный меч.
«Стигма».
Даже название этой вещи заставило ее вздрогнуть. От этого у нее волосы встали дыбом. Какая злоба содержалась внутри? И на какие поступки это побудило Рена? Никто из них не мог предсказать, что использование Стигмы приведет к таким разрушениям, но этого было недостаточно, чтобы избежать ответственности за то, что они сделали коллективно. Именно она указала острый конец. Он нашел плоть и многое другое.
«Вы что-то сказали?»
«Нет. Я просто подумал.»
Думая. В последнее время она много думала; возможно, пришло время действовать.
