Я никогда не наслаждался ни горечью зимы, ни летней жарой. Жить в месте, где маятник сильно раскачивался в обе стороны пруда, когда-то было фактом моей прежней жизни. Сулл был немного другим. Погода оставалась мягкой даже зимой, а снег в глубине материка был редкостью. Некоторые люди охотно предпочитали жить дальше на север, где белый покров никогда не поднимался и не ослабевал.
Было обещание, которое привлекало людей в часовню Ноэля не только для того, чтобы увидеть исторический филиал церкви, построенный там сотни лет назад, но и для того, чтобы потенциально разбогатеть среди заполненных металлом холмов и гор за ее пределами. Ландшафт был богат полезными ископаемыми, и, несмотря на малочисленность населения, этот район продолжал процветать как горнодобывающее и кузнечное поселение. Высокие сосны, окружавшие дороги, становились все крепче с каждой милей, и вскоре грунтовые тропы сменились слепыми тропами, покрытыми снегом.
Легко было поверить, что ты где-то ошибся. Единственным намеком, который давали усталым путешественникам, был случайный деревянный указатель, который манил вас еще глубже в пустыню, все выше и выше в небо над головой. Время от времени наша группа отдыхала в лагере и напоила себя водой, и с каждой остановкой вид на зелень внизу становился все более захватывающим. Низкие катящиеся облака висели над раскинувшимся городом и бескрайними сельскохозяйственными угодьями, внезапно заканчиваясь появлением извилистых лесов Излучины.
Когда мы поднялись на вершину холма, гора снова погрузилась в новую долину, а за ней и была цель нашего исследования. Сквозь естественный туман было трудно что-то разглядеть, но именно там располагалась часовня Ноэля. Трудность путешествия означала, что шахтеры там были даже более выносливыми, чем где-то вроде Паскена. Они пасли лошадей и повозки по этой труднопроходимой местности, чтобы продавать свои товары третьим лицам оптом.
«Холодно, очень холодно!» — заявила Тахар, и ее теплое дыхание превратилось в туман, покидая ее губы. Мы шли по дороге в деревню. Это был долгий и трудный путь, хотя он оказался короче, чем я ожидал. Мы прошли через четыре дня после отправления. Дорожки ближе к обоим концам маршрута были изрядно изношены и не имели зазубренных камней. Тахар несколько раз спотыкался из-за неровной поверхности. Я понятия не имел, как кто-то с тележкой, полной мрамора и камня, проделал тот же маршрут.
Первыми признаками цивилизации за многие дни, помимо буквальных знаков, которые вели нас, была небольшая заброшенная хижина на обочине дороги. Это было живописное место у реки, текущей с идеально прозрачной водой, но ветхое здание его портило. Деревянные доски, из которых состояли его стены, разваливались на куски от гнили и влаги. Крыша обвалилась и сделала дом непригодным для проживания. Должно быть, его оставили там развалиться много лет назад. Не было никаких признаков пожара или повреждений когтей, как я изначально ожидал.
Был уже полдень, когда мы наконец прибыли в часовню Ноэля. Деревья внезапно уступили место небольшой полянке, на которой была построена деревня. Я чуть не ошибся, подумав, что постройки в деревне тоже ветхие. Уютная усадьба была совершенно лишена людей. Мы пошли глубже по главному проспекту и, наконец, увидели часовню, которая придавала городу его индивидуальность.
Это было каменное строение среднего размера с башней спереди и парой больших деревянных дверей. Для такого небольшого поселения это был прекрасный образец архитектуры. Он располагался на видном месте между дюжиной других зданий на вершине небольшого холма. На протяжении веков здание сохранялось с большой любовью и заботой.
«Какая очаровательная часовня», — заметил Кали. Я впервые и единственный раз слышал, чтобы она проявляла интерес к чему-то столь обыденному, как здание. Наше расследование было прервано звуком хлопнувшей двери. К нам подбежал невысокий мужчина с густой бородой, с ярко-красным носом и раздражением в глазах.
«Какого черта вы здесь делаете? Назовите свой бизнес».
Это был достаточно холодный прием со стороны первого человека, которого я увидел. Я собрался и объяснил, почему я в их деревне; «Я слышал, что здесь был селезень. Я пришел сюда, чтобы проверить, правдивы ли слухи.
«Мы выглядим так, будто у нас есть деньги, чтобы заплатить охотнику?» — усмехнулся он. — С тех пор, как эта проклятая штука пришла сюда, мы похоронили пятерых хороших людей и потеряли доступ к нашим шахтам! Мы едва выживаем».
«Я не ищу денег. Я приехал сюда по своим причинам. Ты хочешь сказать, что дракон настоящий?
Он закатил глаза: «Как бы мне не хотелось, чтобы это было не так… Если тебе хочется убить себя, пытаясь поймать его, ты можешь найти его таким образом. Он скрывается возле мин и нападает на любого, кто попытается приблизиться к нему. Не ждите, что услышите что-то еще от здешних людей – мы слышали достаточно злорадства от дураков, которые пошли и поджарились, пытаясь бороться с этим».
Он не хотел слышать от меня ни слова благодарности. Он повернулся и снова вошел в свой дом, заперев за собой дверь. Люди в часовне Ноэля, казалось, были в тупике. Некоторое время их терроризировал дракон. В любом случае, я не ожидал особого гостеприимства. Подобные отдаленные города были тесно связаны друг с другом и не имели услуг, предназначенных для посетителей. Здесь не было ни отелей, ни ресторанов, максимум, на что можно было надеяться, — это таверна или бар.
Эта история, украденная у законного автора, не предназначена для размещения на Amazon; сообщать о любых наблюдениях.
Мы сгрудились у подножия лестницы, ведущей к часовне, и обдумывали наш следующий шаг.
«Нам нужно будет правильно оценить угрозу, которую представляет этот дракон», — рассуждал Кали, — «Я не верю, что кто-то из нас сможет победить его грубой силой. Нам нужно будет определить его среду обитания и модели поведения, а также разработать план по его поимке и уничтожению».
— Много ли ты о них знаешь?
Кали кивнул: «Небольшое количество. Я читал заметки о них в семейной библиотеке. Они агрессивны, территориальны и имеют прочную чешую, способную отразить большинство видов оружия. В отличие от нашей предыдущей добычи в Версии, она не может похвастаться регенеративными способностями. Если вы ударите его, используя свою технику, он будет терпеть раны, пока мы его не убьем.
Я посмотрел на Тахара: «Ты тоже умеешь этим пользоваться?»
Она кивнула: «Да. Охотников-ветеранов обучают, когда это возможно. Первый удар из моего лука сможет вывести из строя орган или конечность.
— Нам не следует рассчитывать на то, что мы легко найдем селезня. Нас всего трое, и беспорядки, вызванные городскими шахтерами, вероятно, были причиной их частых встреч, — продолжил Кали. «Нам следует найти место, где можно укрыться, если мы не сможем найти подходящее жилье».
Единственное место, о котором я мог думать, — это разрушенный дом недалеко от центра деревни. Будет очень холодно – кто-то должен будет следить за тем, чтобы огонь горел постоянно. Это означало спать посменно.
«Эм, извините. Вы из другого города?» Тихий голос раздался дальше по лестнице. Сверху на нас смотрела молодая женщина в длинном черном пальто. У нее были веснушки на щеках и небольшой неправильный прикус.
«Да, — ответил я, — полагаю, вы подслушивали наш разговор ранее?»
Она кивнула: «Да. Я сделал. Простите им этот щетинистый прием. Напряженность в последнее время очень высока, я уверен, вы понимаете, почему. Слишком много молодых мужчин и женщин похоронено в снегах. Видение людей, пытающихся воспользоваться нашим коллективным горем, вызвало всплеск негативных настроений на поверхность».
«А ты?»
«Я… я еще не потерял ни одного члена семьи из-за зверя. Но я понимаю их боль. Я бы рекомендовал уйти. Никакой награды здесь не будет. Никаких денег, которые нужно платить, и никакой чести, о которой можно говорить.
«Меня это устраивает. Мне не нужна ни одна из этих вещей. Думаю, можно сказать, что я здесь по еще более эгоистичной причине.
«Ах. Что ж, если вы избавитесь от дракона, я уверен, они смогут простить эгоистичные мотивы. Меня зовут Сандра, вы ищете, где переночевать?»
— Да, ты знаешь подходящее место?
Она указала на часовню позади себя: «Так получилось, что в настоящее время я являюсь хранителем Святилища Ноэля. Я был бы рад предоставить прочную крышу, под которой можно было бы спрятаться на ночь. Я надеюсь, что какое-то небольшое утешение поможет вам в ваших усилиях победить селезня.
Я собирался отклонить это предложение, как будто чтобы сбалансировать его со всеми другими случаями, когда я раньше принимал помощь вопреки своим принципам – но Кали быстро вмешалась, чтобы помешать мне сделать что-то упрямое без уважительной причины; «Мы примем. Спасибо.» Я смотрел на нее, когда она пошла за Сандрой вверх по лестнице к входной двери. Она даже не удостоила меня еще одного взгляда.
Независимость. Я вздохнул: это был некоторый прогресс в том, чтобы сделать ее более полноценным и здоровым человеком. Мы с Тахаром пошли за ней и обнаружили, что входные двери уже открыты для нас. Внутри была небольшая площадка, где посетители могли снять обувь и другие вещи. Я не хотел оставлять свои ценные вещи, чтобы кто-то мог их найти, поэтому большую часть вещей я держал при себе и в сумке. Однако я вспомнил о своих манерах и оставил туфли.
Я мог слышать, как Сандра разговаривает с Кали через арку, ведущую в главное помещение для богослужений: «Я так редко вижу посторонних посетителей. Что вы думаете о часовне? Разве это не чудесно?» Я шагнул вперед и оказался за рядом деревянных скамеек. Внутри часовня была довольно компактной, в ней оставалось мало места для чего-либо, кроме сидения. На другом конце стояли деревянная сцена и алтарь.
Впечатляющей частью был замысловатый декор. На камнях стен были выгравированы фрески, изображающие различные важные религиозные события. Мне не потребовалось много времени, чтобы распознать в них отрывки из древних знаний Филиала Церкви. Завитые ветви волшебного дерева были постоянным мотивом различных предметов в пространстве. Не только из записанной истории событий, в которых они участвовали. Они были припаяны к задней части скамеек, даже металлическая люстра, висевшая наверху, была вделана в фасад кровати из прутьев.
Мне было любопытно, а это означало, что Сандра разговаривала не с тем человеком, если хотела превозносить достоинства сохранения истории Церкви. Кали смотрела на нее тем же стеклянным взглядом, который свидетельствовал о еще более глубоком чувстве незаинтересованности, чем обычно.
«Это был труд любви для общества на протяжении многих десятилетий. Это один из последних сохранившихся образцов часовни Бранч с оригинальными фресками и религиозными текстами. Очень жаль, что большинство не может совершить путешествие, чтобы увидеть это своими глазами».
Я переехал сюда, чтобы ослабить давление со стороны Кали: «Я так понимаю, ты интересуешься филиалом церкви».
На лице Сандры было странное выражение, которое я тогда не мог определить. «О, да. Действительно. Я знаю все, что нужно знать о церкви и о том, как она здесь работает. В каком-то смысле, я полагаю, можно сказать, что я — постоянный священник. Во всяком случае, я ближе всего к этому.
«Многие люди не осознают, насколько ценна история. У тебя есть только один шанс защитить такие места. Мои мысли вернулись к многочисленным историческим памятникам, которые я посетил в Токио за годы школьных поездок. Замки, пагоды и храмы, усеивающие городской пейзаж. Сколько бы их ни было, а даже больше, они были потеряны из-за времени и пренебрежения.
Я сказал правильную вещь, чтобы расположить к Сандре хорошие стороны. Она счастливо улыбнулась и сложила руки вместе: «Ты прав. Абсолютно верно. Я продолжаю говорить всем, что они пожалеют, что позволили этому месту разрушиться. Это часть нашей идентичности и истории, даже если никто из нас больше не поклоняется Богу активно».
Я попытался сдвинуть дело с мертвой точки, прежде чем она зациклилась на объяснениях мне: «Надеюсь, к концу недели этот селезень тоже станет историей. У вас есть комната для гостей, где мы можем остановиться?»
«Я так и делаю. Сюда! Для троих это немного мало, но это гораздо лучше, чем лежать в снегу».
Она провела нас за сцену и к задней двери. Остальная часть здания была отведена под резиденцию священника…
Туп!
«Ах!»
Я обернулся и увидел Тахар, держащую голову.
«Ты в порядке?»
Тахар отмахнулась от меня когтями и позаботилась, чтобы я этого не сделал.
удариться головой во второй раз.
