Сильное покачивание кареты достигло апогея. Райан проснулся, когда его голова коснулась деревянной доски, которую он использовал в качестве подушки.
Туп.
Он сжал новообразованную шишку ладонью и выдохнул сквозь зубы. Вот что он получил за попытку немного поспать в движущейся машине. Джонелла прижали к скамейке напротив него так близко, что их ноги переплелись; и существовала постоянная угроза того, что одного толкнут вперед в промежность другого.
Спрос на наемников был большой, и люди, организующие их транспортировку, срезали углы везде, где только могли. Тележки, рассчитанные на семь-восемь человек, были под завязку забиты номерами подросткового возраста. Зачем отдыхать с горсткой людей, если можно собрать на борту еще больше людей и заработать еще большую сумму денег? Райану пришлось пожалеть бедных лошадей, которым пришлось тащить их за собой.
В его уме было зерно сомнения. Это было «приключение», от которого ему было так жарко и холодно в течение многих лет с момента его прибытия в другой мир. У него были некоторые навыки, чрезвычайно мощное легендарное оружие и умение говорить, что быстро привлекло к нему внимание других людей – теперь, если бы только то, что Бог избрал его, также дало ему лучшее чувство направления…
Теперь было уже слишком поздно возвращаться. Джонелл никогда бы не позволил ему услышать конец всего, если бы он остался в повозке и отправился в обратный путь, даже не попробовав заранее. Напряженность нарастала из-за премии за свободное место во время поездки, но наконец она подошла к концу. Райан посмотрел налево и увидел людей впереди, вытянувших руки за края, чтобы лучше рассмотреть окружающий пейзаж.
— Что, во имя Бога, здесь произошло? — пробормотал он, когда оно наконец попало в его поле зрения. Первое, что его привлекло, был зловещий шпиль из твердой скалы, который выступал вверх из земли, угрожая пронзить все, что попадется на пути. Земля вокруг него была расколота надвое силой подземного движения, толкая ее снизу вверх и оставляя ужасный шрам на обычно гладком ландшафте.
Это был не единственный случай. Тележка начала бороться, поскольку проторенный путь был прерван новыми тектоническими движениями. Райан уже однажды шел по этой дороге, но даже его самые смутные воспоминания об этом месте совершенно не соответствовали новой реальности. Он слышал, как остальные говорили о том, как это ужасно. Джонелл держал глаза закрытыми и рот закрытым.
— Не хочешь посмотреть?
Он усмехнулся: «Мы пробудем здесь надолго. Я наслаждаюсь своими последними моментами пребывания в цивилизации, пока они существуют».
Бровь Райана изогнулась: «Цивилизация? Мы говорим о Паскене, а не о Версии.
«Вы не слышали и половины моих историй».
Мужчина рядом с ним, который уловил окончание их обсуждения, кивнул в молчаливом согласии. Райан на мгновение поиграл большими пальцами, прежде чем снова повернуться лицом через борт. Сквозь туман и дождь он мог видеть больше перемещений. Они грозно стояли вне поля зрения, гигантские черные силуэты, производившие впечатление враждебного и чужого места. Какая тектоническая активность могла так быстро создать их так много?
Райан заговорил, не оборачиваясь: «Что это за истории?»
Стук колес, цоканье копыт и стоны агонии телеги мешали слышать. Джонеллу пришлось кричать на все это; «Я уже сказал – хаос, монстры бегают и убивают людей, и этот ублюдок пейзажа, который вы сейчас видите. Будто преступный мир вырвался наружу сквозь трещины. Мы еще даже не дошли до плохой части!»
Райан не мог себе представить, как может быть хуже. Тележка проехала мимо дома, который еще был почти нетронут, но был поднят на несколько футов в воздух из-за движения земли, на которой он был построен. Личные вещи владельца вывалились на землю внизу, и вся конструкция под углом оказалась опасной. Ферма. Тот, который многие годы поддерживал людей едой и торговлей. Теперь там ничего не будет расти.
Мужчина, который раньше хранил молчание, наклонился и рассказал свой анекдот: «У меня здесь есть семья. Я слышал от них, что все пошло не так, они только-только ушли из города, как гражданскому это сделать стало невозможно. Могу поспорить, они зовут нас помочь эвакуировать всех.
Джонелл покачал головой: «И что? Оставить весь город гнить? Это одно из крупнейших и важнейших герцогств на континенте».
«Я сам в это не особо верю», — сказал мужчина, — «Но я уверен, что есть много людей, желающих уйти от опасности. Не все хотят погибнуть вместе с кораблем».
«Но все же целый город…»
Эта история была незаконно украдена из Королевской дороги. Если вы заметили это на Amazon, сообщите об этом.
Райан начинал верить, что это так. С каждым пройденным ярдом местность вокруг них становилась все более извилистой. Это был лишь вопрос времени, когда телега подъедет к непроходимому блокпосту. Оставшуюся часть опасного пути им придется пройти пешком. Некоторым мужчинам уже надоело быть нагруженными на телегу, как сардины, они спешились с ухаба и пошли рядом с телегой с оружием наготове.
Райан решил остаться. Его товарищ по тележке ушел, и теперь он мог управлять скамейкой в одиночестве. Он еще не ощущал стресса, а это означало, что он принял свою обычную стратегию: дать отпор и позволить всем остальным беспокоиться об этом. Стало очевидно, что эти истории правдивы. Ущерб был огромен – вся планета восстала против людей, живущих на ее вершине. Фермы и дома разорваны в клочья, трупы, превращенные невидимыми врагами в жалкие груды крови и запекшейся крови, и местность, совершенно непригодная для человеческой жизни.
Райан чуть не скатился со скамейки, когда лошади впереди ржали и издевались. Корректировщик конвоя выкрикнул предупреждение; «Монстры впереди! К оружию!» Райан вздохнул и увидел, как Джонелл и его новый друг перепрыгнули через край, чтобы присоединиться к битве.
«Почему я пришел сюда?»
В этой партии наемников было не менее тридцати человек. Наверняка среди этого числа были такие, кто был способен справиться с несколькими дикими животными? Райан перегнулся через перила, чтобы посмотреть, о чем идет речь. Его глаза расширились от шока при виде огромного размера зверя, встретившегося им на пути.
Волк, но это был не обычный волк. Серый мех стал черным, как смоль, его большие бешеные глаза светились непостижимой яростью, а из его конечностей выросли странные извилистые наросты. Райан опознал их как какие-то ветки, красные пятна на их корнях свидетельствовали о том, что они болезненно вырвались из его тела. Он никогда не видел ничего подобного.
Райан застыл на месте, когда трое мужчин атаковали его, высоко подняв клинок и топор. Их могучий рев не мог напугать зверя. Зверь не стал ждать, пока они нападут на него. Вспыхнув шерстью и клыками, он ответил тем же и прыгнул на одного из них, повалив его на землю и вонзив клыки ему в шею. Кровь лилась повсюду, натягивая мышцы и сухожилия, разрывая его на части, демонстрируя ужасающую силу.
Если они думали, что это окно для нападения – они ошиблись. Волк оттянул свою добычу и оттащил уже мертвое тело от других нападавших. Мужчин остановили на месте. Они отступили в безопасное место среди ощетинившейся массы, стоявшей позади них. Это была редкая милость со стороны дикого существа – попытаться сохранить только то, что оно уже забрало.
Райану стало плохо в животе. Он и раньше видел, как умирают люди, но не так. Он схватился за ножны своего клинка и упал на мокрый камень внизу. Пробираясь сквозь толпу, он молча надеялся, что ни у кого из них не хватит глупости снова атаковать, прежде чем он доберется туда. Джонелл увидел его приближение и приказал остальным отойти в сторону.
«Подвиньтесь, проклятые дураки! Пропустите его!
Двое выживших в замешательстве посмотрели на вялого фехтовальщика. Все в Райане кричало о «неподготовленности»: его странная манера одеваться, легкий рюкзак с припасами, который он принес с собой, и почтение, с которым он относился к уникальному оружию, которое носил при себе. Все это способствовало созданию определенного образа, образа кого-то над головой.
Райан был не в себе, ни в малейшей степени. Поместите его в лабиринт, и у него будут настоящие проблемы, но уничтожить хотя бы одного врага было даже не сложной задачей. И только когда он наконец встал рядом с Джонеллом, он понял, что все это превратилось в цирк. Он был во главе группы, сделав слишком драматичный выход. Он знал, что будет только хуже, если он сделает то, что планировал.
«Оставь это мне.»
Один из солдат возразил: «Вы не можете надеяться убить эту тварь в одиночку!»
Райан пожал плечами: «Если я не смогу — это мои похороны. Развлеки меня немного, чувак. Я знаю, что я делаю.»
Райан с важным видом двинулся вперед, хотя бы для того, чтобы создать у сомневающихся ложное впечатление уверенности. Волк жевал кишки упавшего человека, из десен и челюстей вытекали ужасные куски органов и плоти. Его большой палец медленно поднял рукоять Райджина, обнажая слабый намек на серебряное лезвие, находившееся внутри длинных изогнутых ножен, которые он носил на поясе. Если бы приглядеться поближе, то можно было бы увидеть крошечные молнии, текущие между проводящими точками.
Райан нацелился на цель и начал маршировать. Волк повернулся к нему и угрожающе зарычал, но, тем не менее, продолжил. Когда он поднял волосы, а его пасть широко открылась в рычании, он, несмотря ни на что, продолжил. Даже когда оно начало бежать к нему с убийственным намерением, он продолжал, несмотря ни на что. Первые ворота не требовали ничего, кроме стального сердца и смелых действий.
Волк подпрыгнул в воздух, целясь прямо ему в шею.
«[Первые врата: Громовая река!]»
Собравшаяся публика не увидела ничего, кроме вспышки света и движения, которое было настолько быстрым, что невооруженный глаз зарегистрировал его как не что иное, как цветное пятно. Для них Райан остался на месте. Он сохранял ту же стойку, что и раньше, даже когда две разделенные пополам половины ранее неудержимого зверя пролетели над его головой и упали на землю позади него. По равнине прогремел раскат грома, за которым последовал сильный толчок, который превратил пыль и камни во внезапный вихрь.
Вскоре все прекратилось, и Райан снова повернулся к собравшейся толпе с дерзкой улыбкой: «Видите? Без проблем.» Он выдохнул. Его легкие были наполнены кислотой, а рука кричала в ужасной агонии. Использование первой техники Райджина было чрезвычайно болезненным и утомляло бы его до конца дня. Он осторожно подошел к группе, пытаясь скрыть, как много это у него отняло.
Джонелл вздохнул и почесал лоб: «Я знал, что ты собираешься это сделать».
Мужчины отреагировали неоднозначно. От шока до ужаса и отчаяния от того, что один из них уже наполовину поглощен отвратительным чудовищем. Самые суровые принялись разбирать беспорядок, доставать вещи мертвеца и с огромным любопытством исследовать две половинки волка. Райан сломал правую руку и прислонился спиной к неподвижной тележке. Ничто из этого не сулит ничего хорошего их усилиям по достижению Паскена.
