«Даже наши самые холодные зимы не могут сравниться с этим», — пробормотала Кали из-под шарфа. Мы обошли внешний край карьера, пытаясь найти путь вниз. В конце концов мы наткнулись на пологий грунтовый пандус, построенный у одной из естественных стен. Оттуда нам предстоял долгий и скучный путь до лагеря, который мы заметили через дорогу.
Штаб уже давно покинули живые. Он состоял из нескольких небольших деревянных построек, нескольких палаток и большого костра посередине, предназначенного для того, чтобы согреть всех, пока они отдыхали от изнурительного труда. На другой стороне осталось несколько повозок. Некоторые из них были наполнены корзинами и ящиками, в которых хранились свежие грузы мрамора и камня. Нападение произошло так внезапно, что им пришлось бросить все и уйти.
Ужасающие последствия одного из этих нападений остались разбрызганы по земле недалеко от лагеря. То, что лучше всего можно было бы назвать кучей костей и крови, было всем, что от него осталось. Ледяная погода сохранила его труп и не позволила ему разложиться. В данном случае гниение было предпочтительнее образа ужаса, который можно было увидеть под покровом замерзшей крови.
Я осматривал тело так долго, как только мог. Это определенно выглядело так, будто на него напало какое-то большое существо. И все же было во всем этом что-то странное. Не было никаких признаков беспокойства, никаких гигантских отпечатков когтей на снегу и грязи. Наверняка такой большой монстр сместил бы его или оставил бы за собой следы, если бы он каким-то образом не был способен к тому же и к полноценному полету.
Я продолжал искать дополнительную информацию, когда Тахар подошел ко мне сзади. Я отшвырнул землю у ног мужчины, смахнув снег и обнажив голую землю внизу. Протекшая засохшая кровь растопила снег. В этом не было ничего странного, пока я не отошел дальше и не сделал это снова и снова. Медленно – полный масштаб кровавого пятна начал ослаблять мое недоверие.
«Они притащили его сюда».
Тахар был в замешательстве: «Почему? Говорят, его убил селезень.
— И селезень не стал бы деликатно поднимать парня и привозить его сюда. Это раздавило бы его еще сильнее, чем сейчас. Этот парень злится? Я могу купить столько, но это пятно говорит мне, что его перевезли постфактум. Я почти уверен, что они сказали, что ничего не могут сделать, и сразу же убежали».
Тахар дал им презумпцию невиновности: «Они могли оговориться».
Возможно. Человек, с которым я разговаривал, имел только одну точку зрения на этот вопрос. У него были свои предубеждения и опыт, а также своя манера разговаривать с другими. Возможно, он использовал гиперболический язык, чтобы описать мне стресс и безотлагательность ситуации. В любом случае, атака не была настолько хаотичной, чтобы этого парня не попытались спасти. Причина, по которой они даже попытались это сделать, от меня ускользнула. Ему явно не хватило времени для жизни, половина его тела висела на тонкой веревке из органов и мышц. Один взгляд скажет вам, что с ним покончено.
«Вы можете увидеть отсюда еще какие-нибудь следы?»
Тахар огляделся вокруг. От других людей я знал, что использование навыков слежения высокого уровня позволит им выявить любые следы. Это была форма магического обнаружения, которая бросала вызов правилам нормальности и приносила существенную выгоду. Тахару не повезло.
«Похоже, что селезень здесь не приземлялся».
Пятно крови указывало глубже в карьер. Я оглянулся на Кали, которая в одиночестве осматривала заброшенный лагерь. Она уже была занята. Я пока продолжал свой путь без нее. Тахар держался близко, пока мы следовали по отметкам на значительном расстоянии. Мой разум сжался, как связанная пружина. Напряжение нарастало, поскольку я все больше недоверчиво относился к истории, которую мне рассказали.
Тахар ясно дал понять, что найденная нами куча экскрементов была настоящей; там было
селезень, прячущийся где-то среди этих холмов. Как умер этот человек? И кто перенес его тело обратно в лагерь? Наконец тропа закончилась у отвесной каменной стены. Здесь было больше свидетельств кровавой гибели. Он все еще был нарисован на скале перед нами, а на полу была большая лужа. Он взорвался наружу с сильным грохотом.
«Я начинаю думать, что здесь происходит что-то подозрительное».
«Здесь что-то было, — подтвердил Тахар, — но следы в этой стороне». Она отошла на несколько метров от тела и своими крепкими когтями вытерла снег. У меня перехватило дыхание от масштаба этой штуки. Отпечаток был вдавлен в землю огромной ногой. Он был тонким, но настолько большим, что я мог удобно лечь в нем, оставив свободное место. Лед удерживал спрессованную грязь на месте в течение нескольких недель.
Я начал сомневаться в нашей способности убить его: «Думаю, это подтверждает, что наш дракон здесь».
«Я думаю, что он перелез через этот утес обратно в лес. Сильный зверь, очень опасный.
Сделав это, мы вернулись в лагерь и попытались найти Кали. Нам не везло, пока мы не услышали, как она зовет нас из одной из внешних палаток. Она зависла над столом с небольшим ящиком в ладонях. Внутри были набиты десятки других коробок разных форм и размеров.
«Что это?»
Кали открыла верхнюю часть ящика и достала маленькую стеклянную бутылку, закупоренную пробкой и наполненную блестящей синей субстанцией. Отражение отбрасывало синие пятна на стены палатки вокруг нас. Ее нос сморщился, как будто она учуяла что-то кислое. «Это концентрированный Камень Маны.
, я не знаю какого сорта. Но сильный волшебный аромат безошибочен.
«Камень маны – вроде того, из чего делают порошок катализатора?»
«Да. Хотя эта концентрация была бы бесполезна внутри пусковой установки, она сломала бы механизм даже слабым заклинанием. Он также чрезвычайно изменчив. Некоторые люди предпочитают использовать его в качестве взрывчатого вещества. Если бы шахтеры собирали большое количество этого мусора в качестве отходов и им некому было бы его продать, они, возможно, начали бы использовать его для более эффективной добычи этого карьера».
Если вы обнаружите эту историю на Amazon, знайте, что она была украдена. Пожалуйста, сообщите о нарушении.
«Почему бы им не продать его?»
Кали осторожно положила его обратно в коробку; «Рынок пороха чрезвычайно сложен и изобилует политическими военными играми. Контракты подписываются с ожиданием быстрой доставки больших объемов. Того, что мы видим здесь, будет недостаточно, чтобы удовлетворить большинство покупателей, и у тех же самых покупателей будут другие мотивы для поддержки одного поставщика перед другим».
— Значит, его проще использовать как взрывной инструмент?
«Да. Кажется, это так».
Именно это привлекло дракона в эту местность. Одна кирка не могла произвести такой сильный взрыв, как этот. Наверняка в таком месте взрыв можно было услышать на многие мили вокруг. Он рикошетил бы через холмы и пошел бы еще дальше, чем обычно. Идеальный рецепт, чтобы все и вся знали, где вы находитесь. Им не повезло, что драконы не жаловались на шум.
«Повсюду в этом районе есть следы взрывов. Это особенно мощно там, где вы с Тахаром были несколько минут назад. Я думаю, это было недавно».
«Но с этой территорией было покончено. Не похоже, чтобы они оттуда что-то получали. Именно здесь мы нашли первоначальное местонахождение его тела».
«Его тело?»
«Мы пошли по кровавому следу. Похоже, кто-то схватил то, что от него осталось, и привез сюда».
— Значит, несчастный случай? Кали предположил: «Небольшой взрыв горстки этих камней приведет к разрыву тела на части. Он также оставляет мало видимых следов».
Я погладил подбородок: «Но Тахар подтвердил, что здесь был селезень».
Кали снова оказался на высоте: «Тогда ответ прост: оба события могли произойти одновременно. Взрыв, возможно, привлек рассматриваемое чудовище, дав им время убрать его тело с исходного места. Когда прибыл дракон, им пришлось бежать и оставить его там».
Тахар вмешался, приведя дополнительные доказательства: «Здесь, в лагере, нет следов. Истина неопределенна».
Они уставились друг на друга, и на мгновение я забеспокоился, что они вот-вот столкнутся из-за этого головами. Это было бы впервые. Они не были в хороших отношениях, но за время нашего путешествия ни разу не спорили ни о чем важном. Тахар была рада следовать за нами и предлагать свой опыт, когда это было необходимо. Несмотря на свою эмоциональную сдержанность, Кали всегда имела более сильное мнение о моих решениях и действиях.
Кали первой моргнула и скорректировала свою теорию: «Возможно, они были так напуганы, что сбежали прежде, чем что-то могло произойти. Больше никакой опасности для них не было. Мы не должны принимать их показания за чистую монету. Они были рабочими, попавшими в стрессовую ситуацию, и от них можно было бы ожидать, что они ошибутся в последовательности событий или преувеличат их, чтобы вызвать у нас полезную реакцию».
Я пожал плечами: «Кажется, он не хотел иметь с нами ничего общего. Я не думаю, что у этого парня хватило ума применить к нам обратную психологию…»
«Реверс… что?»
«Ничего.»
Я взял одну из бутылок из ящика и осторожно положил ее в рюкзак на будущее. В моей голове уже созревал план. Если селезня привлек шум взрыва, мы могли бы использовать его, чтобы выманить существо из укрытия и занять более подходящее для нас место.
«Будьте осторожны с этим. Одна-единственная искра может взорвать его.
«Знаю, знаю.» Я намеренно завернул его в несколько слоев запасной одежды, чтобы быть уверенным, что ничто не сможет его коснуться. Закрепив первую часть моего плана в негорючем месте, я выглянул сквозь полога палатки и обнаружил, что весь ландшафт начинает темнеть. Небо прояснилось, хотя температура воздуха еще больше упала. Закат наступил быстро.
Кали выразила мое беспокойство раньше, чем я успел: «Нам нужно вернуться и переночевать. Завтра у нас будет больше времени на поиски дракона.
— Хорошо, — кивнул Тахар. — Еще немного, и я боюсь, что мои перья замерзнут.
Это было возвращение в деревню.
Когда мы вернулись в часовню, отсутствие Сандры бросалось в глаза. Она была настолько любезна, что вручила мне запасной ключ, чтобы мы могли войти. Здание приобрело еще более угрожающую атмосферу, когда свет над долиной померк. Эти фрески улавливали тени и создавали глубокие, покачивающиеся лица.
Мы все устали от долгого дня прогулок и исследований. Это была неприятная прогулка, и единственное, о чем я думал, — это завалиться в спальный мешок и уйти туда, где мои заботы не были такими уж постоянными. Кали и Тахар быстро заняли комнату, чтобы умыться водой, взятой из колодца снаружи. Время, необходимое для нагрева воды, означало, что какое-то время я был один.
Найти, чем отвлечься, было сложно. Раньше у меня под рукой был бы смартфон и множество веб-сайтов для просмотра. А так мне пришлось сесть на одну из скамеек и обдумать ситуацию. Я не мог избавиться от ощущения, что в деревне происходит что-то еще – что-то, что совпало с прибытием селезня.
Бледное тело, покрытое черными прядями волос, вышло из тени и остановилось у алтаря с злобной улыбкой на лице; «Ох, стоять здесь, на вершине, после столь долгого времени. Подумать только: филиал церкви всегда был уверен, что просуществует тысячи лет».
Я переплел пальцы и наклонился к ней: — Есть что сказать?
«У Филиала Церкви появилось немало врагов, и я уверен, что я был одним из них. Я получаю огромное удовлетворение, стоя здесь сейчас и видя эти скамьи пустыми.
»
«Ты помнишь?»
Она покачала головой: «Нет. Это чисто эмоциональная реакция, инстинкт, если хотите. Я помню кое-что о Церкви. В то время они настолько постоянно присутствовали в повседневной жизни людей, что даже в состоянии нежити я обнаружил, что их убеждения вселились в мое существо; даже выше тех воспоминаний, которые я считаю самыми ценными».
«Все это кажется довольно коварным».
«Действительно. Они пытались стать больше, чем были на самом деле. Вплести себя во все аспекты нашей жизни, стать арбитрами того, что правильно, а что нет. Им это почти удалось. Однако сейчас о них по большей части забыты, а их часовни превращены в музеи для тех, кто цепляется за ушедшее прошлое».
«Вы, кажется, делали что-то большее, чем просто злорадствовали? Здесь нет никого, кто мог бы тебя выслушать, кроме меня».
Она накрутила прядь волос между кончиками пальцев: «Всегда такая серьезная. Разве твое любопытство не распространяется на то, чтобы узнать, кто я?»
«Честно говоря, нет. Чем скорее мы расстанемся, тем лучше». Стигма открыла было рот, чтобы ответить, но затем позволила ему повиснуть открытым. Я был уверен, что она хотела сделать какой-то «соблазнительный» комментарий о том, что мы будем вместе навсегда. По какой-то причине она не решила сделать это в данном случае. Она зажала его и на мгновение обдумала свои слова более тщательно.
— Тогда я позволю тебе это. В тот момент, когда мы вошли в этот город, я почувствовал что-то необычное. Я подозреваю, что это филиал.
«Еще одно дерево?»
«Нет. Не живой. Это приведет к значительным потрясениям. Члены церкви брали древесину умирающих ветвей и превращали их в священные предметы. Они были источником авторитета и благоговения для простых людей».
«Думаешь, один из этих святынь находится здесь, в этой деревне? Это в этой часовне?
«Нет. Независимо от того, кем он является, он вызывает у меня глубокое чувство дискомфорта, находясь рядом с ним. Итак, я предлагаю вам поскорее закончить это задание и позволить нам уйти отсюда».
Разговор был прерван Тахаром, окликнувшим меня; — Рен, мы закончили мыться! Для тебя тоже достаточно!»
Я посмотрел на Стигму, нахмурившись. «Отмеченный. Я не собираюсь оставаться здесь дольше, чем нам нужно. Я вообще никогда не любил холод.
Стигма снова растворилась в тумане и прозвучала в моей голове: «Хм. Щедрость энергии души дракона будет прекрасным вознаграждением.
Все, что нам нужно было сделать, это сначала убить его.
