Это был холодный и безвкусный утренний обед для нас троих. Я «наслаждался» плодами нашего коллективного труда в виде горсти сушеного мяса, которое мы сохранили от недавних убийств Тахара. Я бы предпочел разжечь огонь и получить что-нибудь свежее, но наша миссия была срочной. Нам нужно было найти и уничтожить селезня, прежде чем он переберется на новое место. Нам потребовалось много времени, чтобы добраться до деревни, и мне не хотелось тратить эти драгоценные часы впустую.
— Я мало что знаю о селезнях, а ты? — спросил я Кали, когда мы сгрудились за столом на кухне Сандры.
«В нашей семейной библиотеке действительно была информация о них. Я читал о них некоторую научную информацию, хотя глубина моих знаний не является исчерпывающей. Чему ты надеялся научиться?»
«Основные вещи: насколько они велики, могут ли они летать, какие вещи они делают, чтобы защитить себя».
Кали постучала указательным пальцем по деревянной поверхности: «Они бывают всех форм и размеров. Более крупные не способны летать. И они часто используют магию стихий в бою.
«Большие?»
«Существуют десятки различных видов. У некоторых четыре ноги, у других есть крылья, они живут в разных местах и ведут себя по-разному. Некоторые из них достаточно послушны, чтобы приблизиться к ним без риска для вашего здоровья. Я бы не советовал пытаться, иначе у вас появится фетиш азартных игр со своей жизнью».
Я засмеялся: «И это от тебя, да?»
«Мне нравится угрожать жизни
ситуации. Приближение к селезню не является предметом контролируемого риска. Это было бы равносильно тому, чтобы проткнуть себя кинжалом и надеяться, что я не проткну важный орган».
Мне это не показалось большой разницей. Чем больше Кали объясняла свои странные модели поведения, тем больше я в них запутывался. Она даже не знала, как они работают. Самоанализ был полезен только тогда, когда вы могли правильно сформулировать рассматриваемую проблему. В конце концов, я не был ее терапевтом; однако она показала признаки улучшения в плане выражения эмоций.
«Как нам убить одного? Судя по размеру его отпечатка, он выглядел довольно большим».
«Селезни имеют чрезвычайно твердую внешнюю шкуру, а основные части тела покрыты чешуей. При этом их внутренние органы не так хорошо защищены. Удачно нанесенный удар по животу с использованием техники Тахара должен прорезать его насквозь и повредить. Поскольку это существо значительных размеров, травма, которую большинство могло бы предположить, взглянув на него, может его покалечить.
«Чем больше мы ссоримся, тем легче становится».
Тахар сплела когти: «Я нанесу первый удар на расстоянии. Мои навыки обращения с луком не имеют себе равных.
«Нам нужно сначала найти его, а затем выбрать место, куда его можно заманить. Где-то, где ему не так легко маневрировать, и где есть места, где мы можем спрятаться, если понадобится. Поэтому вчера я взял из лагеря одну из бутылок со взрывчаткой.
Не было никакой уверенности, что дракон снова придет искать источник шума. Мы летели вслепую по многим вещам, в том числе и по месту, где он устроил свое логово с момента прибытия в деревню. Серьезная дискуссия, происходившая за столом, была прервана приходом Сандры. Она держала в руках тяжелую емкость с водой. Она швырнула его на один из прилавков.
«Уф. Это заняло некоторое время!» — радостно чирикнула она. Это было странно, учитывая, что она только что попала под перекрестный огонь интенсивного спора, охватившего всю деревню. Она открыла один из шкафов и начала собирать все необходимое для утреннего обеда. Небольшая глиняная миска, зерно разных сортов и небольшой пестик, чтобы растереть его с небольшим количеством воды. Трудящиеся время от времени лакомились тарелкой каши. — Вы все собираетесь найти этого дракона? — спросила она, начиная превращать его в съедобную кашу.
«Как только мы будем готовы, — сказал я, — они там немного успокоились?»
Сандра отмахнулась от моих опасений: «Ах. Время от времени они наслаждаются хорошим спором. Они помирятся, и скоро им станет лучше. Гарольд был в плохом настроении после смерти Фрэнсиса.
«Гарольд? Это он меня тепло приветствует?»
Сандра кивнула: «Он всегда был щетинистым человеком. Эта деревня ему вполне подходит – он не любит, когда все меняется».
Кали брала еду, слегка нахмурившись. Ей не нравилось это слышать.
«Он мало что может с этим поделать. У нас много трудоспособных людей, которые переезжают на север, чтобы попробовать что-то новое и поработать в карьере. У местных пар не хватает детей, чтобы поддерживать стабильность. Мне нравится устраивать для них приветственные вечеринки, делиться напитками и едой…» Сандра с тоской вспоминала приветствия прошлых дней, когда ее руки замедлили ползание.
Об этой истории, украденной с Royal Road, следует сообщить, если она встретится на Amazon.
Я осознавал ее реакцию, когда задал следующий вопрос: «О чем они спорили?» Как и ожидалось, она напряглась, как доска, и снова быстро принялась за дело.
«Ничего особенного. Просто… с деньгами немного туго – ведь в последнее время мы не можем экспортировать столько мрамора в города. Вы знаете, как люди могут добиться успеха, когда речь идет о деньгах».
«Это так? Что ж, надеюсь, мы найдём этого дракона и успешно уничтожим его.
«Спасибо.»
Это была хрестоматийная реакция, которую я ожидал от человека, пытающегося что-то скрыть. Сандра была девушкой из маленького городка, которая присматривала за старой церковью – она ничего не знала о уловках. Изменение языка тела, выражение ее лица и то, как она колебалась, когда оправдывалась, чтобы объяснить, почему напряжение было таким высоким. Если бы мы еще не нашли доказательства существования дракона, сейчас самое время усомниться в его легитимности.
Но я не знал, была ли эта межличностная драма на самом деле связана с самим селезнем. Кали был абсолютно уверен, что человек в карьере был убит взорвавшейся бутылкой с камнем маны, и это могло привлечь рассматриваемого дракона. Увидеть что-то подобное было бы достаточно, чтобы отпугнуть их от дальнейшей работы там, пока они не будут уверены, что этого больше нет.
Я не хотел нажимать на чьи-либо кнопки без уважительной причины. Это могло быть что-то незначительное, как она сказала – напряжение нарастает из-за несчастной смерти и потери работы. Насколько я знал, они могли бы спорить о том, какой вкус каши лучше. Это была не моя проблема. Я был здесь не для того, чтобы обменять свои усилия на деньги. Единственное, чего мне хотелось, — это съесть очень мощный источник магической энергии, чтобы я мог немного отдохнуть и расслабиться, не беспокоясь о том, что моя собственная душа будет брошена в печь. Выяснение деталей того, где, когда и почему возникла эта проблема, было пустой тратой времени.
Сандра села на последний стул и начала запихивать в рот теплую кашу. Я отошел от стола и хлопнул в ладоши: «Давайте начнем пораньше. Мне понадобится час, чтобы снова укутаться.
Действительно, это был долгий и трудный процесс. Несколько слоев под свитером и доспехами, пальто поверх него, дополнительные слои под штанами, тройные носки и шляпа, напоминавшая мне ту, которую можно найти в России, с двумя клапанами, закрывающими уши. Наложите на меня остальную броню и сумку, и вы получите чрезвычайно тяжелое и тесное снаряжение. Слава Богу за мою нечеловеческую силу. Несмотря на это, я все еще чувствовал, как его тяжесть тянет меня за спину. Я был силен, но пока недостаточно силен, чтобы игнорировать законы физики.
Мы оставили Сандру есть и вернулись в тесную комнату, которую она нам предоставила. Мы были набиты от стены до стены, с беспорядочной кучей оружия, сумок и доспехов, сложенных на одном конце кровати. Кали первой оделась. К сине-зеленому пальто, которое стало мне так знакомо, добавилось еще одно. Меховой воротник кожаного коричневого плаща был настолько пышным, что почти закрывал все ее лицо и голову.
Теперь, когда все трое были готовы снова выдержать холод, мы прошли через главную часовню и вышли на крыльцо. Несколько человек бродили по главной дороге деревни, некоторые из них с любопытством смотрели на троих незнакомцев, которые прибыли и заявили о своем намерении сделать невозможное. Это было редкое зрелище, когда вооруженные наемники въезжали в такой отдаленный город.
Поднимитесь по извилистой горной тропе. Нам придется зайти еще дальше, чем вчера, чтобы иметь шанс обнаружить зверя. Ему предстояло поселиться вдали от деревенской суеты, поскольку он испытывал явную неприязнь к шуму. Взрыв, раздавшийся в карьере, распространился бы на многие мили вокруг, а это означало, что нам нужно было покрыть много территории. Я мог только надеяться, что невероятные охотничьи навыки Тахара снова принесут дивиденды.
Во второй раз путь обратно к карьеру оказался намного быстрее, поскольку мы уже знали маршрут, по которому нам нужно было идти. Мы приложили все силы и волю, чтобы совершить поездку без промедления. На таком далеком севере свет угасал рано, и нам нужно было наслаждаться каждой минутой и часом дня, который у нас был. Это было жуткое место для исследования. Деревья, окружавшие нас, окутывали землю черным покровом. Наши шаги снова и снова отдавались эхом от окружающих холмов.
Даже в самых отдаленных уголках Сулла и Федерации никогда не было ощущения такой изоляции. Но несмотря ни на что, здесь были люди: деревня из сотни человек, зарабатывающая на жизнь на самом краю цивилизации. Все неприятности, связанные с войной, и ежедневная текучка жизни в городах были не чем иным, как слабыми слухами, приносимыми обратно вместе с мешками с серебром и золотом. В безвестности была безопасность. Какой разумный военачальник станет тратить время, путешествуя сюда?
С другой стороны, они не могли рассчитывать на защиту Федерации. Назначать охрану и солдат в такую крошечную деревушку было неразумно. Чтобы жить здесь, нужен был определенный уровень выдержки и выносливости. Прежде всего вам нужно было защитить себя и свою семью. Все стало вашей ответственностью. Здесь не было никого, на кого можно было бы винить ваши ошибки.
Я не мог решить, завидую ли я такой жизни. Меня всегда тащили в пятидесяти разных направлениях пятьдесят разных людей и один злой дух, живший в мече. Неважно, насколько образ одинокого волка вы пытались создать, в конечном итоге вы окажетесь запутавшимся в жизнях и проблемах других людей. Многие из этих проблем невозможно решить с помощью силы и остроты.
Долги, голод, дискриминация. Я не мог убить эти концепции для других людей.
Жители деревни там были такими же. Они ввязались в какое-то грязное дело. Я увидел сверкающие глаза не из-за вежливого несогласия. Веселого отношения было недостаточно, чтобы навсегда сдерживать худшие человеческие качества. Добрые, дружные деревни могли быть такими же беспощадными, как и огромный город; просто вы никогда не слышали об этом в тавернах. Вещи были личными по своей природе, все всех знают. У каждого есть лояльность и преданность друг другу, которая превосходит факты и разум.
Стигма утверждала, что я могу подняться над толпой, используя ее силу – и хотя в каком-то смысле это было привлекательно, перспектива того, что она будет наводнять мое тело дольше, чем ей нужно, не была тем, чего мне хотелось испытать. Как и во многих других случаях в жизни, мне приходилось ждать и смотреть, как все пойдет.
На данный момент я сосредоточил свое внимание на охоте на драконов.
