Прошло очень много времени с тех пор, как Райан в последний раз видел Паскена своими глазами. Очень редко работа уводила его так далеко от родного города. Люди, зашедшие так далеко, были полны решимости уйти от любых отвергнутых обязательств, потребовавших его службы. Большинство из них были людьми, которые ушли под воду из-за безнадежных долгов. Некоторые из них были знатными дамами, пытавшимися избежать невыгодных политических браков.
Город, который открылся ему после очередного дня хлопотной поездки в конвое, был совсем не похож на тот, что он помнил. Такого беспорядка он никогда раньше не видел. Поистине апокалиптический уровень анархии. Земля рушилась под самим городом. Целые дома и здания поглощались целиком, как остатки еды. Люди причитали и отдыхали на разбитых улицах, в оцепенении и без стремления двигаться и заботиться о себе.
А тела – тела были повсюду. Оставшиеся под дождем, сложенные дюжинами. Некоторые из них получили ужасные травмы от зубов и когтей. Тошнотворный запах крови, смываемой в ливневую канализацию. Джонелл зажал нос и попытался отвести взгляд – но куда бы ни смотрел его взгляд, всегда ждало новое злодеяние.
Райан прислонился к своему мечу: «Полагаю, это эвакуационная миссия».
Группа потеряла еще двух человек и имела божественное провидение, чтобы впоследствии избежать дальнейших атак. Состояние города было таким, что жить здесь уже было невозможно. Они были повсюду; причудливые существа невероятной силы и выносливости. Никто из наемников ничего подобного не видел.
Джонелл и Райан не были посвящены в подробности. Лидер каравана приказал им быть занятыми и следить за стенами в поисках потенциальных нападавших. Все были в полной растерянности относительно того, что будет уместно перед лицом отчаяния. Единственное, что они могли сделать, — стоять с обнаженным оружием.
Джонелл был удручен; «Как это могло произойти? Паскен — один из самых могущественных городов мира».
«Конечно, но даже самые могущественные творения человека не могут противостоять природе. Посмотрите на это место – земля рассыпается на куски! Я не думаю, что кто-то сможет построить что-то, что сможет пережить это».
«Я не понимаю. Я правда нет. Какое это ужасное зрелище. Сколько людей здесь уже погибло?»
Райан не знал и не хотел знать. Это был тот тип бизнеса, от которого он старался держаться подальше. Возможно, это была пустая трата легендарного меча, который он носил с собой, но он не видел никаких признаков того, что ему предстояло осуществить какое-то великое предназначение. Он наткнулся на него через несколько дней после прибытия в новый мир. Это было похоже на случайную добычу в видеоигре, только вместо того, чтобы быть случайной, вы находили самый мощный предмет в игре в случайной коробке.
Если вы думали о судьбе, это не значит, что она должна быть захватывающей.
После нескольких часов паранойи наемников наконец вызвали в одно из оставшихся зданий для встречи с ответственными лицами. Впереди была женщина в откровенном платье. Несколько гвардейцев также протиснулись в двери, протискиваясь от стены к стене. Райан закатил глаза, когда в ее сторону бросили несколько зловещих комментариев от мужчин, которые не знали подходящего времени и места, чтобы высказать подобные мысли.
«Успокоиться!» — спросил один из солдат. Шум группового обсуждения наконец утих. Прежде чем заговорить, женщина наклонила бедра влево.
«Меня зовут Бенадора Клорамстант. Герцог поручил мне установить истинную природу катастрофы, постигшей этот район, и теперь я ответственен за организацию эвакуации из Паскена.
Как только шум утих, все началось снова. Эвакуация всего Герцогства была крайней мерой, однако собравшиеся мужчины и женщины увидели лишь множество доказательств того, что это правильный образ действий. Бенадора терпеливо ждала, пока шок снова пройдет.
— Эвакуация? Джонелл повторил: «Со всего Герцогства?»
Она торжественно улыбнулась группе: «Действительно. Вы, должно быть, видели это сами. Нет ни одного уголка этого когда-то великого герцогства, который не был бы разрушен этим событием. Нет никаких признаков того, что это закончится в ближайшее время. Поэтому я решил организовать караван из города в сторону Федерации. Всем трудоспособным людям, желающим приехать, будет разрешено приехать».
— А герцог?
«Он остается. Было бы упущением отказаться от того, что построила его семья. Он родился здесь, и здесь он умрет. Мы уже подтвердили желания находящихся здесь людей – большая часть населения Герцогства уже эвакуировалась за границу или в город. Желающим уйти предоставят место и проведут».
Если вы найдете эту историю на Amazon, знайте, что она была украдена. Пожалуйста, сообщите о нарушении.
Это объясняло острую необходимость в дополнительных руках и мечах. Они были там, чтобы потенциально защитить тысячи и тысячи людей во время путешествия. Райан посчитал в уме количество наемников и солдат и начал волноваться. Их было недостаточно, чтобы обеспечить эффективный щит от нападений животных. Райан не любил мыслить пессимистично, но он также сомневался, что у многих наёмников хватит силы и умения победить их.
«Мы уже подготовили средства для побега. У нас есть лошади, экипажи, а теперь и охрана, которая отгонит монстров, — кивнул Бенадора. Она указала на женщину гораздо ниже ростом, стоявшую рядом с ней. Женщина-полпинты, увенчанная копной ярко-рыжих волос, нахмурившись, оглядела собравшихся наемников.
«Меня зовут Медали. Я женщина, ответственная за выдвижение всех этих тележек для эвакуации. Я проработала свои окровавленные пальцы до костей, делая это, — рявкнула она. — Так что защищайте их ценой своих жизней, иначе мне будет что сказать по этому поводу. Все коротко рассмеялись по поводу угрозы, хотя Райану пришлось пересмотреть юмор, когда она не присоединилась.
«Мы попросили всех жителей собрать вещи и подготовиться к отъезду – побег начнется как можно скорее, в течение ближайших двух часов. Когда придет время, мы хотим, чтобы в каждом вагоне было по два-три человека. С нами также будут ходить здоровые люди. Как только мы благополучно покинем опасную зону, вам всем заплатят в полном объеме за ваши услуги».
Между воинами, ответившими на призыв, началось много дискуссий. Бенадора сошла со сцены и испустила долго сдерживаемый вздох. Каждый раз, когда она говорила вслух, казалось, что она вот-вот сломается и раскроет правду. Это было бы напрасным объяснением и неоправданной виной. Никто не мог предложить прощения за ее участие в событиях, которые привели к полному уничтожению Паскена. Это была настолько абсурдная история, что большинство сочло бы ее шуткой.
Капитан стражи хотел поделиться с наемниками более подробной информацией, которая не требовала ее внимания. Она протиснулась сквозь толпу в комнату за ней, где было использовано несколько документов для планирования эвакуации. Дела зашли так далеко, что надежды на то, что кто-то останется и все починит, было мало. По странной иронии судьбы люди, выпившие зараженную воду, оказались в лучшем состоянии, чем все остальные. Одна из пожилых жертв сообщила об увеличении жизненной силы и силы, которое не соответствовало его годам.
Бенадора снова пролистал бумаги – там было много кусочков головоломки, которые вот-вот должны были остаться в Паскене. Она не могла надеяться остаться и собрать их вместе сейчас. Ее магические способности не подходили для боя, не говоря уже о том, что у нее в настоящее время нет оружия-Катализатора, с которым можно было бы их использовать. Она также не сможет найти чистую питьевую воду или еду. Обычные торговые пути в город были перекрыты. Это была еще одна причина, помимо многих других, того, что жить в городе теперь стало крайне опасно.
Тайна воды тяготила ее разум почти так же, как и чувство вины. Это ее заинтриговало. Она чувствовала ту же искру, что и всякий раз, когда глубоко увлекалась какой-то конкретной темой или загадкой. По всей видимости, бледная кожа и почерневшие вены должны были сигнализировать о тяжелой болезни. Сначала они страдали от приступа усталости и потребности в отдыхе, а затем быстро вернулись к состоянию здоровья, даже несмотря на то, что визуальные эффекты сохранялись.
Это свидетельство привело ее в некоторые дикие места. Она не могла ничего выяснить, не заглянув в более оснащенный архив, подобные которому можно было найти в Федерации или Королевстве. Это будет ее главным приоритетом, когда они оставят Паскена позади. В глубине ее сознания щекотал завиток теории, которую она прочитала во время очередного поиска давным-давно.
Это могло подождать позже, один из руководителей группы отпер дверь и вошел внутрь; «Подтверждено ли, что герцог останется?»
«Он есть, Ян. Я слышал, как слова исходят из уст лошадей, как говорится.
Это вызвало тревогу у собравшихся дворян. Герцог твердо стоял перед лицом всех возражений, которые ему высказывались. Он будет последним человеком, который уйдет – живым или мертвым. На нем лежала ответственность перед герцогством, независимо от того, в каком состоянии оно находилось. Он отказался бежать из нации, которую помогла построить его семья. Это было благородное решение, поэтому большинство других дворян его ненавидели.
Они верили, что однажды смогут вернуться и восстановить то, что было потеряно, но они не понимали вещей так, как герцог. Паскен не был местом. Это был оживленный город, наполненный отважными людьми. Это была ужасная погода, каменистая местность, штормовое море. Бенадора прожила там недолго, но ее меланхолия была реальной, хотя она и бледнела по сравнению с теми, кто родился там.
«Если бы у меня хватило смелости остаться с ним».
Бенадора захихикала: «Теперь тебе нет необходимости делать то же самое. Здесь тысячи людей, которым нужна ваша защита. Пришло время выполнить свой долг, как приказывает герцог, и направить своих людей в более безопасную гавань. Я уверен, что еще будет слава».
Ян нахмурился: «Нет никакого достоинства покидать наш дом вот так. Как стая раненых собак.
Бенадора собрала свои документы и сунула их в кожаную сумку на потом. «Лояльность не переломит ход этого кризиса. Не тратьте свою жизнь зря».
Он ударил рукой по столу: «Пасен — это не ничто!»
Бенадора даже не вздрогнула. Она подняла голову вверх и с отвращением посмотрела на краснолицого солдата: «Вы понимаете, что я имела в виду. У вас есть шанс улучшить жизнь многих, но перед лицом этого вы бы все равно предпочли проявить упрямство и умереть здесь?» Она всегда была конкретна в своих словах. Люди, которые делали неверные выводы и так легко выражали свои горести, не заискивали перед ней.
Ян убрал руку: «Полагаю… Полагаю, вы правы, леди Бенадора. Простите меня за то, что я плохо о вас подумал.
Она встала со стула и обошла комнату в поисках других своих личных вещей: «Тогда давайте подготовимся. Нам еще многое предстоит упаковать».
К концу дня в Паскене не останется ни одной души.
