Прошли часы, пока мы тщательно обыскивали пустыню в поисках признаков дракона.
Тахар в полной мере использовала свои охотничьи способности. Мы нашли множество доказательств его присутствия в этом районе. Разрушенные деревья, еще больше экскрементов и множество диких животных, которых он забодал зубами и съел почти целиком. Мое терпение подвергалось испытанию. Я был не против потратить несколько дней на поиск работы, но холод сделал это еще более невыносимым, чем обычно. Мы никогда не могли надолго остановиться на одном месте и отдохнуть. Пожары были всего лишь временными бастионами, которые слишком быстро исчезали на расстоянии вытянутой руки. Но как раз в тот момент, когда я собирался сорваться и предложить отправиться домой…
Мы услышали это прежде, чем увидели.
Это произошло внезапно. Земля задрожала, и снег посыпался с ветвей деревьев со всех сторон. Опять и опять. Громкие шаги чего-то явно огромного размера. С жадными глазами мы поспешили через лес к тому месту, откуда доносился шум. Мы все нырнули на небольшую насыпь и выглянули на одну из многочисленных лесных полян.
— Вот оно, — прошептал Тахар.
Я чувствовал, как снег, на котором я лежал, просачивался сквозь трещины в моей одежде, но ледяной укус тающего снега не был тем, на чем было сосредоточено мое внимание. Селезень, которого мы искали последние два дня, был прямо перед нами. Это было действительно зрелище. Это было одновременно величественно и устрашающе. Это было даже дольше, чем зарывающийся ужас, который чуть не убил меня несколько месяцев назад.
Одним словом, дракон был классическим. У него был длинный, хлесткий хвост, который крушил стволы окружающих деревьев. У него были руки, которые были намного тоньше его тела, каждая заканчивалась когтями, покрывавшими как можно большую площадь поверхности. Его лицо украшало естественное рычание, обнажающее ряд злых зубов. Жесткая кожистая кожа покрывала открытые участки тела, а ключевые участки покрывала твердая сланцевая чешуя. Это было коричнево-коричневое животное с большими желтыми глазами.
С того расстояния, с которого мы наблюдали за ним, было трудно осознать реальный масштаб монстра. Он крался по поляне, рыча и пыхтя, как дикое животное. Он не обращал особого внимания на нарушение тишины леса. Десятки деревьев были повалены, оставив след разрушения, который вёл к подножию ближайшей горы. «Должно быть, он свил там гнездо», — сказал Тахар, указывая в том направлении.
Я не мог отвести от этого глаз. За время своего пребывания в этом мире я видел несколько чрезвычайно странных вещей, но классический дракон из фэнтези захватил мое воображение так, как ни одна из этих вещей никогда не приближалась. В каком-то смысле я наконец начал осознавать, что я
жить в фантастическом мире. Это было трудно оценить, когда все было окрашено реальными последствиями и цинизмом. Однако, увидев дракона в дикой природе, я мог наслаждаться этим зрелищем, не прикрепляя к нему никакого багажа.
— Что ты думаешь, Стигма? Я прошептал.
«Похоже, это взрослая самка. Она должна обеспечить достаточно энергии, чтобы продержаться как минимум восемь лет.
«Восемь? Дерьмо.»
— Конечно, если нам не понадобится моя магия.
«Восемь лет — это восемь лет. Я не жалуюсь.»
«Это минимум. Надеюсь, награда будет еще больше».
Пока что зверь нас не заметил. Тахар продолжал изучать его издалека, пока ему, наконец, не надоело его нынешнее окружение, и он не улетел обратно в лес, быстро исчезнув из нашего поля зрения. Верхушки деревьев покачивались и опрокидывались, пока он пробирался к более зеленым пастбищам.
Тахар кивнул: «Похоже, он голоден. Эта территория не дает ему достаточно еды».
«Ну и что, мы можем подождать, пока он умрет от голода, и запрыгнуть на тело сверху?»
Тахар покачала головой: «Боюсь, это займет очень много времени. Быстрее убить его самим. Я считаю, что нам следует пройти по следу туда, откуда он пришел, прежде чем он вернется.
Тахар отвечал за слежение, поэтому мы с Кали выстроились в линию и последовали за ней вниз по крутому склону, за которым мы прятались. По поляне было сложно ориентироваться из-за изгрызенной когтями земли и поваленных деревьев. Дрейк очистил их от земли, корней и всего остального. Препятствование атаке с его помощью могло мгновенно убить меня. Тахару нужно будет первым ударить стрелой, чтобы продвинуться вперед.
По мере приближения подножья горы меня начало глодать чувство беспокойства – то, чего я не чувствовал уже очень давно. Я уже давно оставил всякую надежду добиться чего-то в этом мире. Только тогда я начал думать, что у меня наконец-то появились причины остаться здесь. Я знал, что это банально, но Кали была первым хорошим событием, которое случилось со мной за последние годы. Она доставляла мне всякие неприятности, но в то же время она была компаньонкой для тех, кто работает мелким преступником.
Если вы встретите эту сказку на Amazon, обратите внимание, что она снята без согласия автора. Доложите об этом.
Она не спорила со мной по поводу этики того, что мы делали; Кали не знала значения этого слова. Она понимала цинизм мира, в котором мы жили, но не придавала этому большого значения. Если бы она сглаживала эти острые углы и больше прислушивалась к моим советам в общении с людьми, она была бы лучшей компанией, которая у меня когда-либо была.
Учитывая все это в моей голове, стоит ли удивляться, что я нервничаю? К тому моменту жизнь превратилась в американские горки, продолжавшиеся почти год. Наконец-то я снова оказался в курсе событий. У меня были деньги, и если бы я мог убить этого дракона, у меня было бы несколько лет, чтобы привести все в порядок по-настоящему. Я мог не торопиться и выбирать, куда идти дальше и как я хочу реализовать небольшой план Абсолвера.
Тахар вернул меня на землю: «Вот оно. Должно быть, оно живёт там».
Перед нами стоял зияющий вход в большую горную пещеру. Вероятно, это было одно из немногих отверстий в ареале, достаточно большое, чтобы вместить его всё тело. Были явные признаки недавнего беспорядка: длинные сталактиты, которые когда-то торчали с потолка, были отломлены и разбросаны по полу пещеры. Основная проблема заключалась в том, что было очень, очень темно. Я уже мог видеть, как Кали и Тахар щурятся, пытаясь заглянуть внутрь.
Так уж получилось, что последний проклятый предмет, который я употребил, дал мне способность видеть в темноте, и для этого не требовалось ничего, кроме моего естественного магического поколения. Я вздохнул и вышел вперед: «Вы двое оставайтесь здесь и кричите мне, если эта штука вернется. Я пойду быстренько осмотрю здесь.
«Очень хорошо, — подтвердил Кали, — постарайся не пораниться».
«Я думал, тебе нравятся испытания? Нести меня, пока нас преследует дракон, это как раз для тебя.
«Ваши выводы одновременно грубы и неточны».
Опять же, я действительно не понял
какие опасные ситуации нравились Кали. Я отмахнулся от нее и активировал свою способность. Самые темные уголки пещеры сразу же осветились для меня. Было еще темно, и я отчетливо различал разницу, но уже были видны очертания различных препятствий на моем пути. Посторонний увидел бы, что мои глаза светятся тускло-желтым, а не обычным голубым светом.
Каким бы новым ни было умение видеть в темноте, существовала также надвигающаяся угроза того, что дракон вернется в любой момент и съест меня. Итак, я ускорил шаг и погрузился настолько глубоко, насколько осмелился. Вскоре я обнаружил, что пещера оказалась не такой глубокой, как я первоначально ожидал. Всего через несколько минут передвижения по неровному полу я столкнулся лицом к лицу с гнездом, о котором размышлял Тахар.
Дрейк подобрал ветки и листья и сложил их в круглом святилище у задней стены. Эта компостированная территория обеспечивала комфорт от каменного пола. Рискнув, я решил подняться сбоку и заглянуть внутрь. Это был трудный и наполненный запахами подъем. Гниющий материал под моими ногами готов был поддаться и заставить меня соскользнуть обратно на дно, чтобы проделать все заново. В конце концов я остановился на пластыре, который был достаточно прочным, чтобы выдержать мой вес, и достиг вершины. Я перекинул руку через край гнезда и почувствовал, как она ударилась о что-то твердое на другой стороне.
Это было яйцо.
Большой
чертово яйцо. Яиц достаточно, чтобы приготовить сотни омлетов. Оно было коричневым и покрыто светлыми пятнами. Я навалился на него с серьезной силой, но он даже не был помят от удара моей руки в перчатке. Я размышлял, какой сильный удар нужно будет нанести, чтобы взломать его; Не то чтобы мне нравилось издеваться над невинными животными и все такое.
«Должно быть, именно это причиняет им столько хлопот», — пробормотал я Стигме, — «Оно все время защищало яйцо».
«В будущем это станет проблематичным. Если мы успешно убьем его мать, он может вылупиться и снова начать буйствовать по долине, Мастер».
«Что мы делаем?»
«Я бы советовал не нарушать его. Селезни — животные, но они также обладают врожденными защитными способностями. Если он считает, что ребенка убили, он нападает на все, что видит, пытаясь отомстить. Чтобы облегчить битву, вам следует оставить это здесь на потом, или…»
«Или?»
«Положите голую руку на раковину, и я окажу вам честь».
Называя детоубийство «почестями», у меня во рту остался кислый привкус. Но, вероятно, гуманнее было не допустить вылупления яйца без матери. Я никогда не чувствовал себя плохо, когда дома разбивал куриное яйцо, зачем мне беспокоиться сейчас? Я отстегнул перчатку и развернул перчатку, обнажив небольшой участок кожи, который приложил к внешней стороне яйца. Оно было теплым на ощупь.
«Это потребует небольшого количества вашей энергии». Я крепко держал руку, когда от моего тела исходило фиолетовое сияние. Сразу после этого в яйце не было никаких визуальных изменений. Это заняло всего несколько секунд. «Вот и все, — сказал Стигма. — Это должно гарантировать, что в наше время уйти больше не будет несчастных случаев».
«Просто так?»
«Это не будет для нас помехой», — повторила она.
В любом случае яйцо не было моей главной заботой. Меня не волновало, действительно ли волшебное прикосновение Стигмы измотало его внутренности и убило его. Это было просто еще одно дело, которое нужно было вычеркнуть из списка. Я в последний раз взглянул на яйцо, которое было выше меня, и решил, что сейчас самое время уйти. Обратный путь ко входу был еще хуже, чем вход. Я ждал, что Тахар окликнет меня и скажет бежать.
Это никогда не происходило. Я вздохнул с облегчением, когда поток пасмурного дневного света заставил мои глаза помутнеть. Я отключил заклинание и позволил им приспособиться к новым условиям освещения. Тахар и Кали были там, где я их оставил.
«Что-либо?» — спросил Кали, когда мы покинули пещеру и направились в более безопасное место.
«Оно отложило там яйцо. Это могло бы объяснить, почему тварь не направляется обратно на север.
Тахар улыбнулся: «Это облегчит задачу. Зверь ослабнет от бремени. Рядом будет запас еды для ребенка, и все будет сделано ради нее. Сейчас самое время найти выгодную местность, и завтра мы нанесем решающий удар».
Но какое место подойдет для убийства дракона?
