«Держи лошадей, черт возьми!»
Райан выругался себе под нос. Джонелл сказал ему, что эта работа принесет легкие деньги. Теперь их безжалостно атаковали со всех сторон. Эти существа не знали пощады и уж точно не боялись смерти. Десятки людей уже были разорваны ими на части, а конвой едва прошел половину пути. Если линии прорвутся, та же участь может постичь сотни мирных жителей.
Бои были постоянными. Атаки сыпались сверху, повторяясь механически, пока лучники использовали стрелы целой армии, чтобы попытаться сократить численность врага. Раненых вытащили из зоны боевых действий и бросили на недавно назначенную тележку вместе с другими изуродованными защитниками. Местный Доктор отчаянно пытался сохранить им жизнь достаточно долго, чтобы найти волшебного целителя. Бенадора исчезла в водовороте хаоса, чтобы попытаться помочь.
«Сколько из них ты уже убил?» — спросил Джонелл.
— Думаю, пятнадцать.
— Ты сказал мне, что не делал подобных вещей.
Они оба оторвались, чтобы отдышаться и побыстрее напиться чистой воды. Райан склонил голову набок с неловкой ухмылкой: — Нет. Как правило, не. Но я некоторое время тренировался, как пользоваться этой штукой. Какой был бы смысл в нем, если бы я не умел сражаться?»
— Ты издеваешься надо мной? Джонелл проворчал: «То, что ты там сделал, было безумием! У тебя было нечто большее, чем просто «небольшая тренировка», приятель. Ты двигался так быстро, что ребята даже не догадались, что это ты убил эту чертову тварь.
Райан ненавидел хвастаться собой. Он избегал этого, когда мог. Частично это было рефлекторной попыткой преуменьшить свои способности и таланты. Он знал, насколько хорош в бою. Он получил несколько уроков от талантливого фехтовальщика в качестве платы за возвращение пропавшего без вести члена своей семьи. У него вошло в привычку спрашивать, может ли кто-нибудь из его клиентов чему-нибудь научить его; большинство из них были рады расстаться со своим временем и знаниями в обмен на его услуги.
Он не мог расслабиться и поговорить со своим приятелем. Его глаза продолжали сканировать затянутый туманом горизонт, пока конвой продвигался по пересеченной местности. Монстры атаковали со всех сторон и не дали им ни минуты передышки с момента первой волны. Почуяли ли они на ветру свежую добычу? Конечно, их нападение будет продолжаться до тех пор, пока они не покинут опустошенное побережье навсегда.
«Ты всегда пытаешься выдать себя за идиота, — заметил Джонелл, — ты правда так боишься, что люди чего-то от тебя ждут?»
Райан откинулся на спинку сиденья и вздохнул. «Нет, это не мой стиль. Я просто хочу убедиться, что что бы я ни решил сделать, это не закончится тем, что меня похоронят на шесть футов под землей. Медленно и безопасно — вот путь».
— Так почему ты согласился на это?
Райан нахмурился: «Ты говорил мне, что это будут легкие деньги, придурок».
Джонелл отпрянул: «Ах. Возможно, я действительно это сказал.
В конце концов Райан не мог винить никого, кроме себя. Он выслушал все содержание предложенной работы и все равно согласился на нее. Плата, которую они предлагали, имела гораздо больше смысла теперь, когда он переживал то, что казалось войной. Уже было несколько десятков человек, которые не видели другую сторону боя. Райана беспокоили некоторые раны, свидетелем которых он стал. Единственное, что он мог сделать, это бороться изо всех сил и защищать людей, за защиту которых ему платили.
«Вы видели размер последнего?» Джонелл заявил: «Он был больше, чем чертов медведь».
«Большой или нет, но со стрелой в глазу он продержался недолго».
Джонелл угрюмо усмехнулся: «Да. Порождения тьмы или нет – они все равно умирают одинаково».
Райан доел остатки еды и схватил меч. Они оба спрыгнули с повозки и направились обратно на свои посты, чтобы продолжить оборону. Многие из мужчин начали корректировать свою тактику, чтобы правильно противостоять поступающим угрозам. Лучники ранили монстров, прежде чем они были атакованы мечами, копьями и щитами. Число жертв стремительно сокращалось.
Райан не собирался успокаиваться. У людей были свои пределы, и с каждым днем сражения становились все труднее, поскольку их выносливость начала уменьшаться. Вскоре Райан и Джонелл оказались лицом к лицу с еще более мутировавшей дикой природой. Местные волки разных форм и размеров, когда-то бывшие гордостью Герцогства, теперь напали на своих лучших людей. Ирония заключалась в том, что многие люди, стоявшие под знаменами и иконами, обнажили свои острые зубы.
В эту самую минуту с другой стороны конвоя прорвался молодой человек с копьем и схватил за герб ближайшего офицера; «Гигант! Это гигант!»
Это было последнее, что он хотел услышать. «Что значит гигант?!» — крикнул сержант во всю глотку.
«Это чертов гигант!» милиционер повторил: «Он гниет сверху донизу – но как-то движется к нам!»
Райан подошел к паре, заставив Джонелла спотыкаться за ним. — Ты же не собираешься взять на себя эту штуку, не так ли? он спросил: «Меня не волнует, насколько хорошо ты справляешься с этой штукой – это самоубийство».
Райан проигнорировал мольбы Джонелла и посмотрел на растерянного солдата: «Покажи мне. Я помогу тебе.
Сержант кивнул: «Следите за тем, чтобы он не приблизился. Я назначу больше лучников охранять эту сторону.
Эта история была незаконно украдена из Королевской дороги; сообщайте о любых случаях этой истории, если они встречаются где-либо еще.
С командным ревом несколько нервных лучников последовали за Райаном и рядовым через щель между телегами к месту, где находился неприятный противник. Когда они вгляделись сквозь туман, в тумане появилось зловещее зрелище неуклюжего зверя. Райан никогда раньше не видел гиганта вживую – и даже на расстоянии от его размеров у него перехватывало дыхание. Эти истории не были преувеличением. Каждый шаг был грандиозным достижением. Медленно и мучительно лодка с телом кренилась в сторону движущегося конвоя.
Когда он прошел сквозь сгущающий туман, причина его внезапного прибытия стала очевидна. Великан был мертв. Тело давно сгнило. Оставшаяся плоть свободно свисала с пожелтевших костей, обнажая внутренние органы и мышцы, которыми владела неизвестная сила. Из разорванных легких выросли черные кристаллы. Его левая рука была ужасно сломана и не могла свободно болтаться вдоль бока. Единственный налитый кровью глаз осматривал конвой в поисках добычи.
Прежде чем он приблизился достаточно близко, чтобы нанести удар, вонь
образ гниющего кита пронесся над чувствами Райана. Оно прилипло к задней части его горла, и этого было достаточно, чтобы заставить его поперхнуться. Что-то превратило его и остальных животных в нежить, разжигаемую кровавой яростью. Ужас и трепет смешались и парализовали тех, кто был свидетелем этого.
«Как, черт возьми, мы собираемся это убить?» Джонелл прошипел. Гиганты уже заработали ужасную репутацию после того, как месяцами бесчинствовали в Паскене. Они были сильными, жестокими и могли легко догнать человека своим длинным шагом. Вариант нежити представлял еще большую угрозу. Он не будет чувствовать боли, как обычный гигант.
«Нам придется разрезать его на части», — заключил Райан. «Я могу использовать [Четвертые врата], чтобы сильно ударить его. Этого должно быть достаточно, чтобы разрезать то, что от него осталось. Но это меня нокаутирует. Мне нужен кто-то, кто прикроет мою спину и вытащит меня из опасности, когда это произойдет».
Остальные мужчины кивнули в знак согласия. Лицо Джонелла исказилось от беспокойства. Он действительно не хотел взваливать все давление на плечи Райана. Единственный способ поступить правильно — убедиться, что он не пострадал. Он крепко сжал меч и похлопал Райана по спине: «Ты у меня есть».
Времени на разработку альтернативного плана не было. Гигант уже маршировал к мирным жителям в середине поезда. Волки держались подальше, боясь найти свой конец под неуклюжими ногами гиганта. Райан, поддерживаемый тринадцатью другими воинами, вытащил меч и успокоил дыхание.
«Пойдем!»
С удивительным уровнем координации вновь собранный отряд двинулся на перехват монстра. Райан возглавил атаку. Люди видели его способности и знали, что если кто-то и сможет убить гиганта одним махом, то это будет он. Волки кружили по периферии зарождающегося поля боя, ожидая момента для удара. Гигант впился взглядом в неприятности.
оно начало собираться вокруг его ног.
Он начал набрасываться на них в отчаянной попытке удержать их подальше. Разрушение его тела серьезно ухудшило его способность нормально передвигаться. Когда он вытянул ногу, он пошатнулся назад, так как больше не мог выдерживать вес собственного тела. Несмотря на свою слабость, сила гиганта по-прежнему представляла угрозу для людей, едущих на повозках. С этим нужно было разобраться и быстро.
Глаза Райана светились, когда он готовился применить одну из своих сильнейших техник. Раньше он использовал Четвертые Врата только один раз — в качестве проверки, чтобы увидеть, на что они способны. Все, что он помнил об этом моменте, это то, как его тело упало на пол в тот момент, когда это было сделано, и опустошение, свидетелем которого он стал, когда проснулся несколько часов спустя. Дерево, которое он использовал для тренировки, было выпотрошено и разрезано на несколько диагональных частей. Порезы были настолько глубокими, что прошли сквозь ствол и врезались в землю за ним.
Он пришел к выводу, что ему не нужна такая атака. Мало того, что это казалось излишним для всего, с чем он мог столкнуться при выполнении своей работы, но это также требовало столько энергии, что он потерял сознание на месте. Кто угодно мог найти его, пока он восстанавливал свои силы, и он не доверял обычному парню, который не ограбит его, пока его нет. Но теперь условия были подходящими. Там был большой и сильный монстр, которого нужно было срочно убить.
Он осторожно вышел из ярости гиганта, поскольку люди окружили его со всех сторон. Вытеснение каждой унции энергии из его тела – биохимического электричества, протекавшего через его нервы. Это были четвертые ворота. Он держал меч обратной хваткой и сосредоточил взгляд на тех областях, которые ему нужно было прорезать. Руки, ноги и шея. Он собирался разрезать гиганта на куски и оставить его кровавой кучей.
«[Четвертые врата: оглушительная вершина!]»
Мужчины с трепетом наблюдали, как Райан превратился в настоящее пятно. Он исчез из поля зрения, а затем остановился перед гигантом. Застигнутый врасплох – он ничего не мог сделать, чтобы защититься от его нападения. Гром прогремел над головой, когда он провел горизонтально через ноги гиганта, длинное лезвие энергии последовало за материальной формой меча. Энергетическая атака пронзила сухожилия и кости, но прежде чем гигант успел упасть на землю из-за гравитации, он атаковал снова. И опять. И опять.
Десятки и десятки ударов, наносимых за миллисекунды. Тело Райана исказилось так, что могло бы убить обычного человека, когда на него были направлены огромные силы. Для него время замедлилось до минимума, поскольку его мозг быстро просчитал правильный угол и движения для нанесения смертельного удара.
А затем минутная пауза, когда он свернулся калачиком.
Он взлетел в воздух, раскинув руки и ноги, как хищная птица, – на вершине дуги он схватил обеими руками рукоять и развернулся в воздухе. Развевающаяся ткань его длинного пальто скрывала полную форму его движений. Когда его тело качнулось вокруг лезвия, лезвие пронзило шею гиганта и обезглавило его. Из раны хлынул дождь крови, и череп с тяжелым стуком приземлился.
Райан приземлился на обе ноги и последним ударом счистил свой меч. На мгновение Джонелл подумал, что Райан каким-то образом свел на нет расход энергии, но, отшатнувшись в изнеможении, он понял, что это отняло у него все. Солдаты в восторге от этого зрелища. Это было так же прекрасно, как и смертельно.
К сожалению, ликование длилось недолго. Джонелл никогда не ожидал, что это произойдет. Когда обезглавленное тело гиганта упало на пол, над ним прыгнуло рычащее лицо зараженного волка. Ни один из солдат не успел поймать его прежде, чем он пронесся через их оборонительный круг.
«Райан!»
Все замедлилось. Джонелл в глубине души знал, что уже слишком поздно вмешиваться. Он почувствовал, как свинец проник в его живот, когда собака открыла свою голодную пасть и схватила его за правую руку, прижимая его полубессознательное тело к земле. Он бросился за волком и обрушил острие своего меча на его спину, но тот, несмотря ни на что, продолжал терзать своего друга. Он вонзил когти ему в лицо и щеку, оставив три огромных пореза по бокам головы.
«Чертов ублюдок!» Джонелл заплакал. Это был отчаянный и беспорядочный бой. Волк таскал Райана по грязи и пытался отобрать у него добычу. Он колебался, чтобы случайно не ударить Райана своим клинком. Он снова поднял меч и опустил его изо всех сил своего тела, прорезав ему позвоночник и, наконец, убив его навсегда.
Двое других мужчин поспешили к нему и быстро открыли ему рот, обнаружив, что рука Райана уже безнадежна. Райан был слишком измотан, чтобы чувствовать боль, хотя в ближайшие дни он наверняка это сделает. Мужчину часа подняли на спину и унесли.
«Ебать! Отведите его к Доктору!»
Джонелл опустился на колени и взял свой меч, сжимая его между окровавленными ладонями.
