Возможно, это было большим обвинением недавним событиям в моей жизни в том, что недельный отдых показался мне чрезвычайно скучным. Когда меня не выслеживали, не нападали и не обманывали, все было довольно монотонно. Тахар и Кали были рады провести время наедине, хотя Тахар, казалось, о чем-то глубоко задумался и отказался говорить со мной о том, что это было.
Я пытался перестать возвращаться к старым привычкам. У меня были деньги и время, чтобы хоть раз наконец расслабиться, поэтому я смирился с тем, что сидел в различных тавернах и убивал время. В таком мире делать было особо нечего. Для большинства таверна была началом и концом всего этого. Множество людей хотели поговорить с человеком, ответственным за самое дерзкое покушение в новейшей истории. Должно быть, я рассказывал одну и ту же историю три десятка раз.
Во время одного из таких отречений знакомое лицо протиснулось через двойные двери и остановилось в прихожей. Бенадора показала привлекательную фигуру. Высокий, грудастый, в большой шляпе. Было не менее трех волчьих свистков от мужчин, у которых не было возможности приблизиться к ней. Часть моего мозга сразу поняла, что она меня ищет. Зачем еще ей быть здесь?
«Думаю, мне придется сократить это».
— Э, не волнуйся об этом, ты ее знаешь? — спросил один из моих новых друзей.
«Да, наверное, хочет поговорить со мной о делах. Я поймаю тебя позже.
Я избавил Бенадору от страданий и приблизился, проталкиваясь сквозь толпу. Ее глаза расширились от удивления, когда они наконец заметили меня. Меня было гораздо труднее найти, когда я не носил все свое приключенческое снаряжение. Стигма была единственной вещью, которую я носил с собой; и не потому, что мне этого хотелось. Она схватила меня за руку и потащила через подъезд: «О, вот ты где! Я обыскал все таверны города в поисках тебя.
Я отмахнулся от нее и кивнул: «Что такого срочного? Я нужен тебе для другой работы?
«Не совсем. Мне бы хотелось поговорить с вами по важному вопросу, но не здесь. Давайте сначала обеспечим конфиденциальность».
«Это не какая-то ловушка или что-то в этом роде, не так ли?»
«Уловка — это ваше
специальность, не моя».
Я неохотно последовал за ней по боковым улочкам, пока мы не достигли небольшого двухэтажного дома, расположенного в одном из жилых районов. Она достала из-под блузки железный ключ и отперла входную дверь, жестом пригласив меня войти. У меня было много вопросов относительно цели ее пребывания здесь. Она была в Паскене для своих исследований, что заставило ее переехать в Федерацию?
— Так почему ты здесь? Я спросил. Гостиная была украшена скудно. Под многочисленными листами бумаги и пергамента можно было увидеть несколько предметов дешевой мебели. В схеме Бенадоры было много заметных отсутствий. Ее большая библиотека книг стала самой очевидной жертвой. Она явно переехала сюда недавно.
«Я не собирался приезжать в этот город, но недавние события заставили меня сделать это. Я забочусь о раненом наемнике, и он позволяет мне использовать этот дом в качестве платы».
— Значит, это место не твое.
«Нет. Я пытаюсь устроить нам более постоянное место жительства. Как только моя работа здесь закончится, мы снова уедем».
Мне было любопытно узнать, кто настоящий владелец дома. С моей позиции у двери было очень мало улик, которые можно было бы вынести из гостиной. Я пригласил себя внутрь и осмотрелся более тщательно. Мое усердие было вознаграждено: к стене возле камина прислонился меч, который я узнал. Изогнутый клинок и ножны с гравировкой сусального золота вызвали у меня ностальгию по родной стране.
«Это дом Райана, не так ли?»
Улыбка Бенадоры исчезла: «Да».
— И я полагаю, он сказал тебе, что мы знаем друг друга?
«Он делал это между приступами сознания».
Трудно было вызвать сочувствие или беспокойство у такого человека, как я. Но я почувствовал легкую жалость к этому парню. Мне не нравилось видеть, как люди получают ранения или калеки, если только они не являются серьезными придурками. Бенадора провела меня в заднюю комнату, где в угол была задвинута небольшая кровать.
Райан был там – лежал там, у него отсутствовала одна рука, а одна сторона его головы была обернута связкой белых бинтов. Меня не было всего несколько недель, и каким-то образом этому парню удалось покалечить себя, пока я не видел. У изножья кровати стояло несколько мисок с водой и лекарствами, теперь уже пустых. Бенадора работала до костей, чтобы убедиться, что он исцелился должным образом.
Если вы увидите эту историю на Amazon, знайте, что ее украли. Сообщите о нарушении.
Я в шоке повернулся к Бенадоре: «Что, черт возьми, с ним случилось?»
Она коротко улыбнулась: «Это то, о чем я хотела с тобой поговорить. Я уверен, что вы слышали некоторые слухи о том, что случилось с Паскеном.
«Я
проснулся, ты это знаешь, верно? Райан прохрипел, его тело слегка сдвинулось под простынями. Его непокрытый глаз открылся и посмотрел на нас.
— Ты выглядишь дерьмово, — прямо сказал я.
Он ухмыльнулся: «Да, я знаю. Большой чертов волк прыгнул на меня и откусил кусок, а также очень сильно расцарапал мне лицо. Следующее, что я помню, это то, что я оказался в кузове тележки с семью людьми, пытавшимися не дать мне истечь кровью».
«Тебе повезло, что у нас были припасы, чтобы остановить это», — вздохнул Бенадора, — «Ты был в нескольких секундах от того, чтобы зайти слишком далеко, чтобы спасти».
Это определенно произвело на Райана другое физическое впечатление. У него отсутствовала рука в локте, и я мог представить размер шрамов, которые теперь бежали по одной стороне его лица. Его глаз был уничтожен. Это была жизнь, которой мы жили. Рискуя своим здоровьем, конечностями, своей способностью позаботиться о себе, и все это за небольшую дополнительную плату. Того плутовского обаяния, которым он так любезно пользовался, чтобы завести надежных друзей, теперь не было. Его тело было неспособно генерировать такую энергию.
Бенадора выглядела оскорбленной, когда я снова заговорил; — Это наверняка станет хорошей историей о таверне.
— Ты уверен, что это уместно?
Райан поднял оставшуюся руку и остановил ее: «Мы все знаем, чем рискуем, когда выходим туда. Найти в тавернах парня, у которого все еще целы пальцы, — непростая задача. Потеря чего-то небольшого показывает, что ты парень, который вкладывает все в то, что он делает».
Райан потерял больше, чем «что-то немногое», это была травма, из-за которой среднестатистический наемник навсегда остался без работы. Только благодаря его легендарному оружию я видел, как он продолжал зарабатывать на жизнь, сражаясь и выполняя случайные работы. Этого было достаточно, чтобы компенсировать это. Даже когда он был полумертвый-полуживой, Райан все еще пытался сохранять оптимистичный тон.
«И в любом случае, в конце концов все получилось – подумайте обо всех людях, которых мы спасли!»
«Спасены?» Я повторил: «Почему их нужно было спасать?»
Бенадора остановился. Такая пауза обычно возникает перед тем, как кто-нибудь предложит тарелку плохих новостей. Не говоря ни слова, она положила руку мне на плечо и повела обратно из комнаты, а Райан в замешательстве наблюдал за ней. Когда мы были вне пределов слышимости, она, наконец, решила поговорить со мной о первоначальной теме моего визита.
— Пассен ушел.
«Ушел?»
«Потрясенный. Землетрясения, безбожные бури, которые никогда не заканчиваются, и ужасные мутировавшие существа, более злобные, чем наши худшие кошмары. Те, кто не бежал, когда это началось, оказались в ловушке внутри городских стен. Вынуждены пить загрязненную воду и обходиться без еды целыми днями. Герцог приказал полностью эвакуировать всех оставшихся граждан. Райан был одним из тех, кто ответил на звонок и пришел нам на помощь».
«Я слышал кое-что, но ничего такого масштаба».
«Большинство предпочитает не говорить об этом подробно. Пока я был там, я с болью осознал несколько странностей. Загрязненная вода первоначально вызывала у жертв симптомы отравления. Хотя за считанные дни они пришли в лучшее состояние, чем были раньше. Мне это напомнило о тебе и о том, что мы делали, когда ты последний раз приходил».
«Ветвь», — заключил я, — «Вы пытаетесь сказать мне, что убийство Ветви стало причиной всего этого?»
«Я не уверен. Никогда в зарегистрированной истории Ветвь не была уничтожена, но казалось, что ее прежние корни предназначили разорвать землю на части и уничтожить все, что осталось. Я не мог перестать думать об этом. Снова и снова стучит по моей голове, как барабан».
Я посмотрел себе под ноги и тщательно обдумал следующие слова. Если бы все это было правдой, то я бы не мог притворяться незадачливым свидетелем в этой ситуации. Это было мое решение уничтожить Ветвь, даже если Стигма солгала, что это было упущение. Избавление Паскена от гигантов принесло им еще большее бедствие. Что могло
Я говорю перед лицом этого? Бессердечный человек, живший в этом мире, хотел отречься от своей причастности, но современный я из Японии знал, что невежество не является защитой.
«Что ты хочешь чтобы я сделал?» Я сказал: «Никто из нас не знал, что произойдет».
«Однако вина остается все той же. Этот позор, который я чувствую, невозможно устранить, и я знаю, что даже признание в этом преступлении приведет только к недоверию. Никакого наказания нам не грозит». Я бросил параноидальный взгляд на дверь, когда ее голос стал громче. Если она не будет осторожна, об этом скоро узнает весь город.
— Есть что сказать, Стигма?
Ничего. Полная тишина.
Я нахмурился и сел за стол. Ее методы в какой-то степени сработали, но какой в этом толк, когда последствия были столь ужасны. Я был так глубоко задумался, что даже не заметил, как Бенадора подошла ко мне сзади и провела кончиками пальцев по моей голове. Я вздрогнул и оглянулся на нее.
«Что ты делаешь?»
— Проверяю тебя на что-то.
Ее руки отсутствовали прежде, чем я успел силой убрать их. Сказать, что Бенадора выглядела встревоженной, значит ничего не сказать: на ее лице был запечатлен глубокий и тревожный страх. Заинтересовавшись тем, что она обнаружила, я сделал то же самое. Я положил обе ладони по бокам головы и ощупал то, что ее интересовало. Когда это не дало никаких результатов, я повернул их вверх и использовал кончики пальцев. Я выдохнула, когда пара небольших шишек по обеим сторонам головы привлекла мое внимание.
«Что за чертовщина?» Я спросил. Бенадора упустила возможность сказать мне что-либо – она покачала головой и попятилась от меня. «Ты не можешь просто пощупать меня, а затем застегнуть рот, когда я тебя попрошу», — потребовал я.
«Я не уверена, — ответила она, — у меня была теория; это была далекая перспектива, и все это было связано с историей того меча, который ты используешь. Записи того времени совершенно безнадежны, многие из них не сохранились, а те, что сохранились, плохо переведены со старых языков. У меня даже нет их копии, чтобы подтвердить это».
— Бросайте уже это, — твердо сказал я. — Вы хотите, чтобы подобное не повторилось. Мне нужно знать.»
Она вздохнула и сняла шляпу: «Позвольте мне напомнить вам, что это всего лишь предположение. Но я считаю, что «развращающий» эффект стигмы не так негативен, как кажется. Изменения в вашем теле и некоторые свидетельства, которые я помню из великих библиотек, зажгли в моем сознании одну идею. Бледная кожа, почерневшие вены и внезапное увеличение силы, превосходящее человеческие возможности. Это не просто яд – это рождение нового вида или, скорее, возвращение того, который уже давно вымер на этом континенте».
«Новый вид…»
«Чернокровные. Бывшие арбитры западного побережья Сулла.
