«Черная кровь?»
Бенадора кивнула; «Конечно, ничто не может быть простым. Это всего лишь моя теория, но если та же самая сила, которая заразила жителей города, также привела к тому, что они приобрели необычайную силу – я могу представить только один ответ. Стигма обладает многими способностями, о которых мы пока не знаем. Мы говорим о концептуальной силе, которую ему дали люди Черной Крови еще до начала их золотого века».
Я не знал временных рамок их взлета и падения. Если они еще не основали свое самое знаменитое королевство до падения первоначальной империи, где дочерей предположительно судили и помещали в разные объекты, это означало, что эти события были еще дальше в прошлом, чем я изначально предполагал. Я совершил ошибку, полагая, что они произошли одновременно.
«Как я уже сказал, записи плохие как по количеству, так и по качеству. Максимум, что я могу сказать, это то, что стигма была чрезвычайно важна для их культуры и считалась оружием, которое их первый король использовал, чтобы объединить разрозненные части их Королевства. Учитывая вашу меняющуюся внешность и необычные способности, я пришел к выводу, что вы на самом деле превращаетесь в
один из них.»
«Как это вообще возможно? Я превращусь в какого-нибудь сумасшедшего, неповоротливого монстра?»
Бенадора засмеялась: «О, ничего подобного. Они не были настоящими демонами в современном смысле этого слова. У них были большие рога, более высокие скелетные структуры, бледная кожа и обесцвеченные глаза, а также они были чрезвычайно могущественны. На некоторых из них выросли чешуйки. Назвать «демоном» между ними было проявлением нежности. Он продемонстрировал силу и мощь как инсайдерам, так и внешним угрозам».
Мне внезапно вспомнилось, как изменились мои руки. Я наклонился и выдернул кожаные перчатки из пальцев, обнажая ладони. Обе руки были покрыты сухой, шелушащейся кожей. Прямо под этим верхним слоем возникла чернота. Я знал, что это не обморожение, но оно определенно было похоже на это. Она пыталась сказать мне, что там растет чешуя?
— Наверное, следовало заметить это раньше, — сардонически сказал я.
«Если вы беспокоились о смерти из-за этого, я полагаю, это немного утешит знание того, что это не смертельно».
Могла ли она действительно так сказать? Насколько я знал, процесс Стигмы мог легко оказаться смертельным. Тот факт, что до этого момента у меня все было хорошо, не означал, что будущее также гарантированно будет гладким.
«Что ты думаешь я должен сделать?»
«Я потратил время, пытаясь расшифровать местные записи, которые мне удалось найти, но что касается вас. Я бы не беспокоился о том, что меня увидят – огромное количество людей совершенно не знают о существовании видов Черной Крови. И те, кто знает, не поверят, если вы скажете им прямо».
Я действительно не знал, как воспринять эту новость. Я не мог спорить с ее наблюдением, что мое тело быстро менялось. Моя кожа была бледной, хотя я проводил большую часть времени на солнце, сухие участки, казалось, наводили на мысль, что что-то происходит с моими руками и ногами. Но значило ли это, что ее первая догадка была верной?
— Пока это не вызывает никаких проблем, — пробормотал я.
Глаза Бенадоры сузились: «Вы, кажется, совершенно не обеспокоены потенциальной потерей вашей человечности».
«Что? Моя человечность? Я не превращаюсь в животное, Бенадора.
«Разве ты не чувствуешь никаких
срочно избавиться от этого проклятия?» — спросила она с явным раздражением. Части внезапно встали на свои места; она думала, что я каким-то образом причиню еще больший вред. Я не показывал ей ту безумную панику, которой она хотела. Для меня отрастающие рога не казались концом света. Ребенок во мне подумал, что это довольно круто.
«Конечно, но остаться в живых — мой главный приоритет. Если только у тебя нет блестящих идей, как вывести стигму из моего тела.
Бенадора отступила назад: «Нет. Я не делаю.»
— Тогда чего, черт возьми, ты от меня ждешь? Если бы у вас был способ прояснить все это, я бы с радостью вам в этом помог. Единственное, что у меня есть, это то, что у Инквизиции что-то есть.
«Инквизиция? На твоем месте я бы не стал с ними связываться.
«Уже немного поздно — несколько недель назад я убил их человека в армии Салла».
Предупреждение об украденном контенте: этот контент принадлежит Royal Road. Сообщайте о любых происшествиях.
Бенадора застыла, как статуя; «Это был ты?
»
«Я никогда не говорил, что принимаю правильные решения. Но мне заплатили чертовски много денег, так что я не собирался отказываться от шанса. Я думал, ты уже знаешь. Это единственное, о чем здесь долго говорили.
Бенадора схватилась за голову и снова села за стол. Я снова поставил ее в тупик.
«Что мне с тобой делать…»
«Ничего. Я останусь в городе минимум на несколько недель. Если у вас есть что предложить – я внимательно слушаю, но отругать меня за то, что я не бегаю, как безголовый цыпленок, делу не поможет. Если ты найдешь способ вытащить из меня это дерьмо, я подыграю ему».
Этого было достаточно, чтобы заслужить ее раскаяние: «Хорошо».
Я указал большим пальцем на дверь: «И вы не возражаете, если я время от времени буду заходить проведывать Райана?»
— Я не ожидал, что тебя это заинтересует.
Я тоже этого не сделал.
«Это вежливость. Разве мне нельзя время от времени показывать немного этого?»
«Нет. Все в порядке. Через несколько дней он встанет и встанет с постели. Если вы приедете, он сможет впустить вас в дом».
Это все, что я хотел спросить. Это был не самый продуктивный визит в мире. Бенадора плюнул и настоял на том, чтобы я сделал что-нибудь со Стигмой. В конечном итоге это было мое решение, но предположение, что разрушение Паскена было частично моей виной, не осталось для меня полностью незамеченным. Раньше я относился к заявлениям Стигмы со слишком большим доверием. Конечно, она собиралась направить меня в ситуации, которые приносили пользу ей и только ей одной. С воспоминаниями или без воспоминаний, трудно было изменить такую гнилую личность.
«Увидимся позже. Не умирай там, Райан!»
Он крикнул через дверной проем: «Спасибо, приятель!»
Бенадору это предложение оскорбило: «Он не будет. Я часами чистил это место, чтобы он не заразился.
«Ага-ага. Посмотрим.»
Я направился обратно через дверь, не оглядываясь назад. Было неожиданно увидеть Райана в таком плохом состоянии. Он показался мне человеком, умеющим держаться подальше от неприятностей. Я мог бы вернуться в бар и выпить еще немного, но настроение испортилось. Стигма продолжала хранить молчание, даже когда я шел по грязным улицам. Она уже знала, что я собираюсь сказать. Был ли какой-то смысл в нашей дискуссии?
У меня было очень мало рычагов влияния на нее. Она была неизменным духом, запертым внутри чего-то более прочного, чем смертное тело. Она могла в некоторой степени контролировать мое тело и держать меня в заложниках по своему желанию. Единственное, что я мог удержать над ней, это то, насколько большего прогресса я добился по сравнению с ее предыдущими обладателями. Если ее показания были точными, то при использовании ее они редко длились более нескольких месяцев. Я был для нее лучшим шансом снова стать целостной.
Но сделать ее снова целой — это не то, чего мне обязательно хотелось. Если бы я мог собрать достаточно могущественных душ, я мог бы жить полноценной жизнью, не беспокоясь о ней. Она могла пинать, кричать и парализовать меня, пытаясь заставить меня подчиниться, но я находился в уникальном положении. Я гарантировал себе выживание гораздо дольше, чем другие; и у меня была очередь в библиотеку инквизиции конфискованных артефактов в виде Адельберна.
Если бы я умер, все это пропало бы зря. Она вернется на круги своя. Инквизиторы запирали ее в той же библиотеке или передавали между канцлерами и наемниками, пока ей не повезло и она не нашла человека, обладающего хоть каким-то здравым смыслом. Не было никакой уверенности, что они будут подчиняться ей больше, чем я. Я проезжал через один из городских парков, привлекая по пути немало внимания. Я стал местной знаменитостью, было трудно скрыть что-то значительное, подобное тому, что я сделал. Напившись в баре, милиционеры разговаривали между собой, а потом и с посторонними.
Старик, которого мы встретили в гильдии охотников, был не единственным, кто был охвачен националистической лихорадкой. К любому, кто, как предполагалось, дал Королевству поцелуй в задницу, повсюду в Федерации относились как к герою. Эта плохая кровь проникла глубоко. Я старался не дать себя унести приливом. В Федерации было более терпимо жить, чем в Сулле – у них не было инквизиторов, которые суетились вокруг, но я знал, что там все еще полно гнилых людей, которые правят всем.
Некоторые из детей, которых я знал в приюте, также имели националистические наклонности. Подростки, как правило, подробно говорили о том, как отправиться в армию, стать рыцарем или убить множество людей и заслужить признание, в котором им долгое время было отказано как детям, оставшимся без родителей. Почему они отплатили нации и обществу, которые их бросили, мне было непонятно, но суровая правда заключалась в том, что они не знали ничего лучшего. Сироты были одноразовыми. Кровать и еда по меркам некоторых были роскошью.
Меня могло утешить то, что никто из зрителей не решился подойти ко мне и попросить еще раз услышать историю с самого начала. Новинка очень быстро пришла в негодность. Мне нужно было что-то с собой сделать, прежде чем мне снова захочется делать глупую работу. Прежде чем я успел это осознать, я уже был возле пансиона, в котором мы решили остановиться. Тахар сидел впереди на ступеньке. Она молча смотрела на проходящих мимо людей.
Она была довольно замкнутой с тех пор, как мы вернулись с охоты на драконов. Я похлопал ее по плечу, заставив ее вернуться в реальность со вздохом удивления.
— Ты в порядке, Тахар?
Ее глаза глянули на мою восстанавливающуюся руку, а затем снова поднялись на мое лицо; «Да. Я в порядке.»
— Мне кажется, ты не очень хорошо выглядишь.
«Ваше беспокойство необоснованно».
«Что в этом необоснованного? В последнее время ты оказал мне много одолжений, мы — команда».
Она откинулась на закрытую дверь: «Единственный, кто пострадал на охоте, был ты. Я просто думаю. Нет нужды тревожиться».
«Если ты так говоришь.»
Она отошла в сторону и позволила мне войти внутрь. Поднимаясь по лестнице в нашу комнату, я снова провел пальцами по волосам. Во второй раз обнаружить шишки под кожей оказалось гораздо проще. Было по одному с каждой стороны, и, проследив за линией волос, я обнаружил еще одну пару, торчащую ближе ко лбу. Знание, что они были там, могло свести меня с ума. Мои беспокойные пальцы нащупали бы их и без моего участия.
«Рога… чертовы рога?»
Действительно, это были рога.
