«Это не верится, ведь Освободитель сошел с ума?»
Мелкий король Джон молча тушился в глубине зала. Несколько других членов Инквизиции собрались по его приказу, чтобы обсудить недавние события. Слева направо: Иосиф, Мария, Маритан и Секвестр. Это были мужчины и женщины, которым он доверял больше всего; те, кто понял всю тяжесть своего предназначения и миссии.
Джозеф наполнил воздух ругательствами и проклятиями: «Эти проклятые свиньи Федерации. Теперь я прекрасно понимаю. Они намерены использовать этого проклятого человека как оружие против нас!»
Мария ущипнула бровь: «Мне сказали, что эти истории были именно такими. Истории.»
«Нет. Сэр Джон подтвердил их истинность. Сила меча позволила ему сразить некоторых из наших лучших солдат. Глубоко отвратительное зрелище. Однако жажда мести не заставила нас вернуться за их границы, и теперь трусы среди нас требуют, чтобы мы полностью отделились от движений Королевства».
Джон наконец заговорил; «Освободитель намерен хранить молчание. Каким бы ни было наше мнение, мы не можем напрямую противоречить его приказам. Он непреклонен в том, что наша цель как организации — захватывать, изучать и защищать проклятые предметы от рук гражданского населения. Больше этого не нужно. Мы не другое крыло армии Сулла.
Джозеф нахмурился: «Даже несмотря на то, что Федерация намерена распространить свою заразу, и все ради целей их завоевания? Мы должны
выберите сторону – и есть только одна, которая соответствует нашей миссии. Королевство Сулл предоставит нам доступ к своим землям, откуда мы спешно очистим эту сгущающуюся тьму».
— Тебе не нужно говорить мне, Джозеф. Мы должны принять решение о плане действий».
Провал гарнизона Джона в Блэквейке повлек за собой серьезные последствия. Потеря молодых талантливых рыцарей разорвала его репутацию на куски. Об этом позаботилось невмешательство крыла инквизиции. Возникли трудные вопросы о ценности отправки людей для защиты территории Сулла. Они были следователями и героями, а не наемниками. С точки зрения Джона, все равно было все равно. Почему это имело значение, пока они были там, чтобы выполнить цель Инквизиции?
Никаких оправданий не было. Джон ненавидел оправдания. Он задействовал небольшой отряд людей, и им не хватало сил перед лицом врага, которого он
недооценил. Хуже того, тот же самый враг затем убил одного из его ключевых союзников внутри самого Королевства. Теперь его осаждали с обеих сторон по совершенно разным причинам. Они хотели, чтобы больше инквизиций противостояло Черной жиле, инквизиторов, которых он больше не мог щадить после того, как они были убиты в бою. Судя по некоторым сообщениям, которые он получил, на данный момент они были в безопасности. Но они не пожелали принять его заверения, что наемник все еще остается в Федерации.
Маритан кивнул: «Может быть, некоторые люди с меньшей репутацией захотят рискнуть убить его?»
Секвестр вылил холодную воду на ее идею; «Он слишком силен для этого сейчас. Черви-пьяницы, которые были бы готовы сделать такое, вместо этого просто оказались бы убитыми. Сила стигмы действительно коварна. Чем дольше он гноится, тем труднее его удалить».
— Тогда нам придется справиться с этим самим.
Джон постучал пальцами по столу в медленном ритме. Его взгляд переходил с места на место. Тщательно подобранный и культивируемый имидж, который он проецировал своим подчиненным. Это было то, что было далеко. Доспехи на стене у двери, коллекция оружия, свисавшая с его мантии. Все в сервисе. Все ради того, чтобы притвориться дураком, чтобы успокоить тех, кто не понимает коррупции так, как он. Это было бессмысленно. Разговор был бессмысленным. Что бы они ни предлагали – Освобождающий больше не позволит использовать ресурсы Инквизиции подобным образом, и он был совершенно оправдан. Джон мог винить только себя. Он знал, чем был поставлен на карту, когда согласился помочь Форестеру – и все это для того, чтобы он мог расширить сферу влияния Инквизиции на Федерацию. Неудача прощалась не так быстро.
«Я должен был умереть там», — пробормотал он. В комнате мгновенно воцарилась тишина.
Мария наклонила голову: «Простите, сэр?»
«Мы больше не можем посылать других выполнять наши приказы. Достойное наказание за наше высокомерие. Освободитель хочет защитить наших рыцарей, как их часто об этом просят. Его клятва непогрешима. Чтобы еще раз показать свою компетентность, мы должны ее доказать.
Это проблема, которую мы можем решить только мы. Если вы все согласны…»
«Конечно, сэр!»
«У вас есть моя поддержка», — добавила Маритан. Все офицеры кивнули в знак согласия.
«Но для этого мы должны отказаться от надлежащей правовой процедуры и оков нашей присяги. Это игра для человека, который скрывается под красной броней. Это наша задача. Наша жизнь будет потеряна, если мы потерпим неудачу, но это небольшая цена, которую придется заплатить. Позволить этому дураку из «Блэквейна» буйствовать по континенту — значит спровоцировать еще большие бедствия и страдания».
Несанкционированное использование контента: если вы обнаружите эту историю на Amazon, сообщите о нарушении.
Торжественное чувство осознания охватило младших членов ордена. Очень редко их просили подвергнуть себя прямому риску. Их готовили как следующее поколение лидеров, как и Джона десятилетия назад. Джон был для них всем. Волк между овцами. Офицер старой гвардии, повидавший и переживший больше, чем кто-либо другой. Пока он был с ними, слава будет следовать за ним.
Мария вскинула бровь: «Даже если мне придется носить одежду простолюдина – я сделаю так, как ты требуешь».
Джон улыбнулся: «Вполне возможно, именно это мы и должны сделать. Я организую наш переход через Излучину. Приготовьтесь, но возьмите с собой только то, что вам нужно в дорогу. Это означает отсутствие доспехов и оружия размером больше кинжала.
— Никаких доспехов, сэр? — повторил Секвестр.
«Иногда путь к успеху лежит в тонкостях. Нам не будет предоставлен доступ в Федерацию в нашей обычной одежде».
«Ах, конечно!»
«Ваша жизнь — это самое важное, что у вас есть. Тратить их на служение — это глубокая вещь. А теперь уходи и береги свои нервы.
«Да!»
Это был еще один тихий вечер. Именно так, как мне понравилось. Кали и Тахар уже легли спать, но я решил не ложиться спать и наблюдать за проходящими мимо людьми со своей позиции у окна. Даже когда солнце село, по улицам все еще шли сотни людей. Город никогда по-настоящему не спал. У меня было много мыслей.
Мы облажались. Описывать убийство тысяч людей и разрушение маленькой страны как «беспорядок» было почти пародийно, но как еще можно было это описать? Все, что мы делали, было из лучших побуждений. В конце концов, ущерб был очевиден. Все было так, как сказала Бенадора: единственными людьми, которые поверили в нашу вину, были инквизиторы. Хотя она этого не знала. В результате Райан отправился в Паскен и потерял руку и половину лица. Все, что делал человек, могло иметь непредвиденные последствия, но это редко когда напрямую затрагивало кого-то из ваших знакомых.
— Знаешь, я могу починить твоего друга.
Мое лицо дернулось. Из всех случаев и вещей, которые она могла сказать мне, это была первая идея, на которую она пришла? В ее голосе было какое-то гордое невежество. Она пыталась пройти мимо того, что я узнал всего несколько часов назад, как будто этого никогда не случалось. Я молчал, пока она продолжала.
«Нам просто нужно собрать еще одну недостающую часть, хозяин. Ты можешь обменять часть своей жизненной энергии, чтобы подарить ему новую плоть…
— Ты действительно думаешь, что это то, что я хочу услышать? — огрызнулся я. Для меня не имело значения, правда то, что она говорила, или нет. Я забыл, что ей нельзя доверять – в пылу стрессовой ситуации я на мгновение поверил, что она заботится о моих интересах. Независимо от того, в каком положении находился манипулирующий человек или насколько он зависел от вас, он всегда достаточно быстро возвращался к вредным привычкам. Это было навязчиво.
Последовавшее за этим молчание было долгим. Это был первый раз, когда я заставил Стигму замолчать. Она чувствовала, что дело зашло слишком далеко. Поскольку она отказывалась от своего права хранить молчание, я решил направить разговор в свое русло.
«Клянусь, если дальнейшее развитие событий будет хотя бы вполовину столь же разрушительным, как то, что произошло в Паскене, мы больше не будем работать вместе».
«Я не знала, насколько это будет разрушительно», — ответила она.
«Вы знаете, что произойдет, если я решу прекратить наше партнерство. Вы возвращаетесь во тьму, инквизиторы забирают меч обратно. И мне не нравятся твои шансы снова выбраться отсюда. Ты можешь хватать мое тело сколько угодно, но ты не контролируешь его».
«Это так?»
«Это верно. Я ожидал, что умру там, все, что произошло с тех пор, было просто бонусом».
«Я думаю, ты не хочешь признать, насколько
тебе нравится жить, — усмехнулась она. — А как насчет твоих маленьких друзей? Кажется, ты ужасно привязан к ним, как к «одинокому волку».
«Это не имеет к ним никакого отношения. Если я укушу это, они перейдут к другим вещам».
Она усмехнулась: «Даже я способна видеть, что здесь происходит. Ваше целенаправленное невежество — пустая трата нашего коллективного времени. Они вам нравятся. Ты хочешь проводить с ними больше времени, ты даже бросился на пути Тахар, когда ее собирались убить.
«Это называется прагматизмом. Тахар поможет».
«Хм. И ты думаешь, она будет рада услышать, что ты так о ней думаешь?
«Это не имеет значения. Все это не имеет значения. Я никогда не мог доверять тебе, но это моя вина, что я забыл об этом. Я ничего не сделаю для тебя, пока не буду уверен, что это правильно. Так что просто сиди и молчи».
«Конечно, Мастер.
»
Какой совершенно непродуктивный разговор. Я начал понимать историю Кали о том, что Стигма — это душа пойманного в ловушку преступника. Навигация по ней оказалась сложнее, чем я думал. Она собиралась быть упрямой до самого конца. Никто из нас не собирался сдаваться подобным образом. Я не мог с чистой совестью спровоцировать еще одну подобную катастрофу – но я все еще не знал, каковы были ее намерения. Она делала
хоть знаешь, что произойдет, если мы убьем Ветвь? Насколько я мог судить, она ничего от этого не получила.
К моему раздражению, она начала верить, что я слишком боюсь умереть, чтобы предотвратить повторение этого. Или, скорее, я хотел остаться в Кали и Тахаре. Это было правдой. Мне не хотелось вскакивать и исчезать на них, если в этом не было необходимости. Но если бы передо мной встал выбор: умереть или снова убить тысячи людей, я бы не знал, что выбрать. Я выбрал легкий путь; в основном убивал тех, кто, как я знал, совершил плохие поступки в прошлом, или монстров, не обладающих способностью к рациональному мышлению.
Мои мысли вернули меня в те моменты, когда я прорезал десятки мужчин в Блэквейке. Возможно, они никогда не делали ничего плохого, но откуда мне было это знать? Я решил сделать все возможное, чтобы бросить вызов судьбе. мне не нужно было
пойти на убийство. Я мог сидеть сложа руки и расслабляться в течение восьми или девяти лет, не беспокоясь об этом.
Но я знал, что на заднем плане крутятся шестеренки. Я не мог ожидать, что меня оставят в покое после всего, что я сделал. Рано или поздно меня снова втянут в бой. Пока я был вовлечен в это, мне приходилось делать все возможное, чтобы узнать правду и разрушить свое проклятие. Не потому, что я верил, что это снова превратит меня в человека, а потому, что я больше не мог проводить часы бодрствования, беспокоясь о том, что Стигма сделает с моим телом.
Это не было партнерством. Это была война.
