Глубоко в самом сердце Далстона под покатой крышей ютилась группа незнакомцев. На них не было ничего, кроме плаща и кинжала. Для них это было почти как если бы они были обнажены. Жизнь, проведенная в тяжелых доспехах и с оружием, изготовленным мастерами, приучила их к другому стилю одежды. Теперь этот груз был снят.
Секвестр наблюдал за проходящими мимо людьми. Зрелище перед ним и иррациональные чувства в его разуме столкнулись. Сотни людей, мужчин, женщин и детей, прошли по узкой улице, на которую они прибыли за час до встречи. В городе было шумно. Ничего похожего на утверждения, которые он слышал от некоторых своих соотечественников о дикости Федерации.
— Перестань пялиться, — потребовал Джон, — ты привлечешь внимание.
«Простите, сэр. Я никогда раньше не был в тылу Федерации.
«В этом нет ничего захватывающего. Это такой же город, как и любой другой. Я продолжаю говорить остальным, что абсурдные заявления об этом месте однажды будут иметь последствия».
И все же Секвестр не смог совместить свои ожидания с реальностью. По крайней мере, он надеялся увидеть людей, спрятавшихся в своих домах в страхе перед неизбежным вторжением Суллов. «Как будто война находится где-то в другом мире», — вздохнул он.
Маритан усмехнулась: «Разве в Блэквейке не то же самое? Людям нравится продолжать жить своей жизнью, даже когда другие сражаются и умирают за них».
«Я бы советовал не говорить с таким злым смыслом. Это наши граждане».
«Они?» Маритан нахмурилась: «Орден не подчиняется никому, кроме нас самих. Наше суждение должно поставить нас выше привязанностей и национальностей».
Джон вмешался прежде, чем спор стал слышен снаружи. «Маритан прав. Не забывайте о нашей цели. Мы не просто продолжение Царства. Хотя они и поддерживают наше дело, откажетесь ли вы от помощи Федерации, если они узнают о своей глупости?
Секвестр тщательно обдумал свои слова. Его уважение к мелкому королю Джону, как он и сказал, вышло за рамки национальных границ. Но ему было трудно простить руководящий класс Федерации за то, что он отверг их искренние усилия по борьбе с коррупцией, где бы она ни распространялась. Они разделили ответственность за многие дурные вести, пришедшие в последнее время.
«Я просто не понимаю, как люди будут жить дальше после этих боев. Совершено много тяжких преступлений…»
«Тем не менее, они продолжают двигаться вперед, несмотря ни на что», — сказал Джон. «Независимо от тяжести кровопролития – время, в конце концов, делает из нас всех дураков. Люди научатся забывать, пока не наступит день, когда их страсти снова пробудятся».
— Но они убили лорда Форестера.
«Лорд Форестер был в первую очередь союзником и только потом другом», — отрезал Джон. Дальнейшее обсуждение этого вопроса в присутствии других не допускалось. Он жестом пригласил их подойти поближе, чтобы он мог отдать первый из своих приказов; «Некоторые из наших агентов, в том числе Адельберн Вайс, сообщили о месте жительства цели здесь, в Далстоне. Его зовут Рен Кагеяма. Ему около двадцати лет, у него длинные черные волосы, бледная кожа и растительность на лице».
— Что-нибудь более конкретное, чем это? – спросил Джозеф.
«Его редко можно увидеть без своего оружия, которым в данном случае является проклятый меч Стигма. Полагаю, вы все уже ознакомились с его внешним видом. Адельберн также предположил, что он родом из Вела Кванс. Итак, обратите внимание на опущенные глаза и высокие скулы. Его спутниками зарегистрированы благородная дама Эшморн из семьи Ла’Корван и неизвестная женщина приличного роста.
— Как ему удалось заставить Ла’Корвана следовать за ним? — спросила Мария. Она изучала историю, как и нынешний абсольвер. Увидеть Эшморна на Сулле было редкостью, и притом благородной. Семья Ла’Корван была богатой, могущественной и замкнутой. Если одна из их дочерей скиталась по континенту с проклятым человеком, она могла только представить себе обстоятельства, которые привели к их встрече.
Джон покачал головой: «Мы не знаем. Адельберн, как всегда, скуден подробностями. Он любит держать вещи близко к груди. Нас это мало волнует. Просто имейте в виду, что она обучена боевой магии и может легко сразить нас в бою.
— То же самое и с остальными… — пробормотала Маритан.
«Действительно. То же самое касается и остальных. Репутация Рена как свирепого бойца теперь опережает его, история его побега из частокола не была преувеличением. Он прошел через центр города и, не дрогнув, зарубил три дюжины человек. Если увидишь его – не надо
займитесь им в одиночку. Мы здесь не для того, чтобы сразиться с этим человеком. Мы здесь, чтобы уничтожить его. Попытка «играть честно» из ошибочной чести закончится только твоей смертью.
Сказка была украдена; если обнаружено на Amazon, сообщите о нарушении.
Джозеф открыл рот: «Но, сэр…»
«Но ничего. Я знаю, что ты собираешься сказать, Джозеф. Это человек, который подвергался воздействию силы стигмы в течение более длительного периода времени, чем кто-либо другой из зарегистрированных. Он уже продемонстрировал огромную силу, выносливость и некоторые навыки, необходимые для использования этих способностей. Если ты веришь, что способен единолично победить его в бою, то непременно — пожертвуй своей жизнью впустую».
Лицо Джозефа погрустнело. Он всегда был единственным среди офицеров, кто сильнее всех верил в свои способности. Мысль о том, что простой наемник представляет для него угрозу, была абсурдной. Большую часть своей жизни он посвятил тренировкам фехтования. Пропасть между ними была непреодолимой. Джон знал, что именно об этом он и думал – он решил что-то с этим сделать, прежде чем его убьют.
«Я бы не осмелился напасть на него в одиночку, — сказал Джон. — На войне есть много движущихся частей, которые определяют исход битвы. Не только наша индивидуальная сила, но и наша тактика, воля и помощь других. В этом нет ничего постыдного. Вы никогда не должны чувствовать себя обязанным рисковать своей жизнью ради своей репутации; это то, что можно восстановить».
«Да, сэр», — ответил Джозеф. Это был совершенно неубедительный тон. Джон не мог предложить ничего большего, кроме как посадить молодого человека на поводок и физически удержать его. Помимо него, было еще несколько офицеров, с которыми он хотел бы сделать то же самое. Он вызывал уважение и трепет у многих, но это не остановило амбиций молодого человека.
Джон объяснил план: «Один из наших стражей подготавливает для нас набор оружия, он также предоставил нам дом для базы. Мы найдем Кагеяму и его нынешнее жилище и сформируем план нападения. Мы не можем воспринимать его силу как должное. Я еще раз говорю, не надо
попытайтесь сразиться с ним в одиночку. Мы должны использовать все возможные преимущества – и я не хочу, чтобы он сбежал из города, прежде чем мы сможем добраться до него».
Он был уклончивым и знающим, на что рыцарь никогда не мог надеяться. Даже когда его искал целый отряд Инквизиторов и стражи, ему всё же удалось ускользнуть из их поля зрения и покинуть Блэквейк. Каждый переулок и крыша были для него возможностью. Бой придется вести на их условиях, иначе он просто снова сбежит. В сочетании со своей развращённой силой он представлял серьёзный вызов их авторитету.
Но Джон мог винить только себя за произошедшие неудачи. Он недооценил Кагеяму и позволил некоторым из их самых ярких молодых рыцарей пасть в ненужной битве. Его высокомерие дорого обошлось им. Цена, заплаченная кровью, губительная для будущего Инквизиции. Этих людей надо было как-то заменить.
Его агент в Далстоне предоставил ему много информации. Кагеяма явно не чувствовал, что ему угрожают на территории Федерации. Учитывая, что Федерация изначально заплатила ему за убийство Форестера, это была разумная позиция. Они не собирались сжигать человека, превратившегося в внушающего страх народного героя. Уже было отмечено, что он часто посещал таверны и бары, он всегда путешествовал с мечом, и его время от времени видели со своими товарищами. Не было никаких доказательств того, что двое других были непосредственно вовлечены в заговор с убийством. И все же – их нужно будет очистить. Их присутствие вокруг него лишило их возможности сомневаться.
Драться с ним публично было бы проблематично. Войскам Федерации было бы чрезвычайно легко их идентифицировать, если бы они начали пытаться убить Кагеяму. Также существовала вероятность вмешательства других мошенников и наемников. Было слишком много неизвестных, чтобы начать штурм в неконтролируемой обстановке. В охоте изоляция имела решающее значение.
— А как насчет маскировки? — спросил Секвестр.
«Используйте здравый смысл», — проворчал Джон. — «Не затрагивайте деликатные темы с людьми или ополчением; мы здесь не ученые для оживленных дискуссий. Молчи о настоящей причине, по которой мы здесь.
«Да сэр.»
Джон повел группу дальше в район, мимо множества магазинов и баров. Город был оживлён звуками смеха. Джозеф прикусил язык и сжал костяшки пальцев. Это было возмутительно – люди пили и праздновали так, как будто они победили, как будто кровь, пролитую ими на поле битвы, была смыта дождем. Он знал, что Джон наблюдает за всем, что он делает. Ему нужно было сохранять хладнокровие и показать ему, что он может быть ответственным лидером.
«Здесь другая архитектура», — прокомментировала Мария.
Джон кивнул: «К счастью для них, этому городу никогда не приходилось перестраиваться».
«Что это значит?» Маритан задумался.
Мария повернулась к своему менее осведомленному союзнику и объяснила; «Блэквейк сильно пострадал во время Первой федеративной войны, когда сепаратисты были отброшены с улиц, а атакующие роялисты не заботились о защите зданий. В результате многие из них сгорели дотла. И подумать только, если бы они этого не сделали, Блэквейк мог бы стать частью Федерации.
«Ой. Я предполагаю, что ремонт будет стоить много денег…»
«Так оно и было».
Взгляд Маритана перешел от Марии к Джону: «Джон сказал мне, что ему плевать на ученых».
«Чтобы быть за Мелким королем, не нужно невежества. Именно благодаря моим собственным исследованиям я пришел к пониманию его точки зрения», — настаивал Маритан. «Есть много других людей, которые часто посещают архивы и придерживаются того же мнения, что и я. Разница заключается в том, что, по нашему мнению, должна делать наша организация».
Джон щелкнул пальцами: «Потише. Что я тебе только что сказал?
«Извиняюсь, сэр. Но я бы рекомендовал время от времени читать немного истории. Прошлое может преподать нам много уроков».
Взгляд Маритан нервно сместился: «В том числе и по стигме.
?»
«Боюсь, что нет. Записи такого типа хранятся вдали от посторонних глаз. Освободитель однажды сказал мне, что их мало и они плохо переведены со Старого Суллана. Даже если бы нам дали доступ, мы не смогли бы их подробно прочитать». Это было большое личное разочарование Марии.
«Абсолверу, конечно, не хватает разведки», — добавил Джон.
Никто из офицеров не осмелился спросить его настоящего мнения об этом человеке. Это были глубокие и грубые разногласия, которые в какой-то момент грозили разорвать Инквизицию на части. Напряжение росло – и Освободитель прыгнул на свою жертву, как дикий зверь, когда представилась такая возможность. Внезапно активные методы, которые они использовали для обеспечения безопасности, оказались под пристальным вниманием. Аргументы сената почти эхом разнеслись по всему форту.
О том, что отделяло Инквизитора
от солдата.
