Эти двое были хороши.
Несмотря на все хвастовство и позерство, Джозеф и Джон знали, как драться. Инквизиторы с рождения обучались обращению с несколькими различными видами оружия. Эти знания и навыки были вложены в их умы и тела. Одно дело — необработанные статистические данные, а совсем другое — умение пользоваться оружием. Если они не могли идти в ногу со мной из-за моей скорости, силы и выносливости, им приходилось полагаться на то, что у них было, чего не было у меня.
Драться с кем-то, кто был лучше меня, было неприятно. Джон правильно оценил, что если я вообще получу удар, это будет рецепт медленного и мучительного поражения. Дешевое оружие, которым они владели, могло развалиться надвое при легком прикосновении Стигмы, оставив их совершенно беззащитными. Они держались на расстоянии и тщательно выбирали моменты для удара.
Новичок сохранял хладнокровие под давлением, несмотря на разочарование, которое он испытывал. Дефицит личности был ничем перед инстинктом. Даже если его разум и тело были в противоречии, он сделал бы то, что приказал Джон. Ни один из них не попал в цель, но я, в свою очередь, не мог сократить разрыв и разбить их своей сверхъестественной силой, не рискуя пронзить глазницу лезвием.
Это не убило бы меня, но я хотел сохранить их обоих в рабочем состоянии.
Но точно так же, как они ждали, что я сделаю неверный шаг, я ждал, что они сделают то же самое. Я подошел к Джозефу, встал на колени и замахнулся, но моя другая рука не бездействовала. Я схватил горсть сухой земли и швырнул ее ему в лицо, пока он пытался мне противостоять. Его рот был полон песка, ослепив его настолько, что я мог атаковать снова, не сопротивляясь.
Не имея других вариантов, он держал меч ровно и изо всех сил старался блокировать удар. Как я и ожидал, меч разлетелся на куски, столкнувшись с краем Стигмы. Я закричал и бросил все свое тело на бросок. Джозеф не смог сдержать поток силы, ударивший его в грудь, когда он пытался блокировать мою атаку. Его ноги были оторваны от земли, а тело полетело в воздух, как ударный мяч. Он спустился через двор, поскользнулся и ударился головой о кирпичный фундамент одного из окрестных домов.
«Джозеф!» Джон плакал. Я уже отходил в сторону, когда он попытался ударить меня ножом в спину. Джон знал, что если он позволит мне приблизиться к своему другу, борьба станет намного, намного сложнее. Он атаковал со всей своей яростью, снова и снова нанося на меня точные удары и удары. Мне было трудно идти в ногу со временем. Джон сражался на десятилетия дольше, чем я. Его работа ног, позиционирование и способность симулировать следующие атаки держали меня в напряжении.
Демоническая сила или нет, Стигма была большим и тяжелым мечом. Нанесение удара по-прежнему занимало больше времени, чем Джону. Импульс был опасен, но его было легче избежать, чем оружие меньшего размера. Джон не собирался поддаваться на мою грязную тактику теперь, когда он видел, как это случилось с Джозефом. Он оказался в пространстве между мной и своим упавшим подопечным, который пытался удержать глаза от вращения после того, как его отбросило на полгорода.
«Брось это!» — потребовал Джон. Я держал Стигму горизонтально на груди, но Джон внезапно изменил траекторию в середине взмаха и нацелился на мои руки. Я изо всех сил старался держать его подальше от своих пальцев, толкая его вверх и в сторону, но Джон был настойчив. Вместо этого он перепрыгнул через мою руку и снова опустился на мое предплечье.
Острие его меча прорезало поверхность моей кожи, но вместо того, чтобы прорезать более слабую броню и разрезать меня на куски, Джон встретил обычное сопротивление. Меч за что-то зацепился, и это была не кость. Шерстяному свитеру не повезло остаться невредимым. На ткани была прорезана большая рана. Я воспользовался своим шансом и ткнул Джона в нос той же рукой, отбросив его через мост и заставив отступить назад с вздохом агонии. Я сдерживался, но злобное черно-красное пятно, расцветшее сразу после этого, дало понять, что я что-то сломал.
Я поднял раненую руку и обнаружил нечто более тревожное, чем просто кровь и запекшаяся кровь. Кожа слезла, как сухие листья. Вместо ужасного взгляда на внутреннюю часть моей левой руки, мне теперь представили набор черных чешуек. Реакцией Джона был ужас – его рот был открыт, а тело тряслось.
«Ты превратился в проклятого демона!» воскликнул он. Похоже, догадка Бенадоры была верной. Я смотрел на него, не понимая, что на самом деле чувствую по поводу превращения в какую-то рептилию. Хотя, если это раздражало Джона и инквизиторов, я всегда был готов к этому склониться.
Я ухмыльнулся и потянулся к одной из свисающих ниток, оторвав ее и обнажив еще больше странной текстуры, лежащей под ней. Оно начало распространяться на мои запястья и руки. Казалось, что вскоре оно охватит всю территорию. В данном случае – это защитило меня от неприятной травмы. Когда все это закончится, я буду ковырять и тянуть мертвую кожу, как ребенок, потому что было трудно устоять перед призывом сирены сделать себе еще хуже.
Эта история была незаконно украдена из Королевской дороги. Если вы заметили это на Amazon, сообщите об этом.
Моя рука потянулась туда, где я нашел рога; «Я пока не чувствую себя демоном. Но быть человеком здесь не так уж и много значит. Вы серьезно думаете, что обычный человек поймет, что что-то не так?
Тахар мог без проблем передвигаться по большинству городов. В этом мире существовало несколько рас, родственных людям, например Эшморн, птичий народ Тахара и Сталлин. Увидеть кого-то с когтями или рогами было скорее любопытством, чем источником беспокойства. Судя по догадкам Бенадоры, даже самые образованные учёные не знали об истинном происхождении Чёрной Крови. Какова была вероятность того, что случайный гражданин что-нибудь узнает?
«Почти достаточно, чтобы заставить тебя подумать, что эта «демоническая» штука — куча старого дерьма».
«Только демон мог поступить так, как ты».
— Ты знаешь, что это ложь, но ты все равно это сказал. Неважно, к какому виду принадлежит человек – все они способны на ужасные вещи. Кто вы такой, чтобы судить, сделал ли я поворот к худшему? Ты ничего обо мне не знаешь».
Я бросился на него. Джон вскочил на ноги и совершил ту же ошибку, что и Джозеф, пытаясь использовать свой меч как щит вместо того, чтобы уйти с моего пути. Стигма упала с оглушительным грохотом, отколов кусок стали и опасно подбросив его в воздух. С каждой атакой я нажимал на точку.
Я закричал: «Слепой, невежественный, старый дурак!»
После последнего удара его меч разлетелся на десятки мелких осколков и упал к его ногам. Он отшатнулся и рухнул рядом с все еще без сознания Джозефом, едва не потеряв голову. Страх в его глазах сказал мне все. У него больше не было карт для игры. Это была последняя попытка остановить меня – вернуть себе место среди элиты.
«Думаю, я понимаю тебя на каком-то уровне. Всегда борюсь за то, чтобы быть первым».
— Мы не похожи друг на друга, — сказал Джон, вытирая кровь с глаз.
«Вы хотите сказать, что делаете это не для нашей собственной выгоды?»
«Не все такие эгоисты, как ты».
«Единственные люди, которые могут позволить себе быть самоотверженными, — это те, у кого есть деньги, но вы не увидите, чтобы они много занимались благотворительностью. По сравнению с большинством людей у тебя уютная работа».
Джон повернулся к угрюмому: «Вы не имеете ни малейшего представления о том, чем я пожертвовал или как усердно я работал, чтобы достичь того, что я имею сегодня».
«Почему это должно меня беспокоить? Ты меня не послушал – и я не буду тебя слушать. Вот как это работает».
Со всем сказано и решено. Я решил избавить их обоих от страданий и закончить этот бой. Я поднял Стигму в воздух, но за ту считанную секунду между моими попытками убить Джона он полез в карман и достал небольшой пистолет. Я слишком медленно реагировал, осознав, что у него есть последний трюк, только когда он нажимал на спусковой крючок. Учитывая качество другого оружия, я не думал, что он сможет раздобыть катализатор.
«[Сотрясение мозга!]»
Единственная причина, по которой во мне не образовалась дыра, заключалась в том, что Джон не был магом. Пусковая установка представляла собой небольшое портативное устройство. Эффективная наступательная магия требовала большего силового отсека и большого количества навыков. Он все еще мог кое-чему научиться, например, заклинанию, которое он решил наложить – тому, которое ослепило и оглушило меня громким, раскаленным добела взрывом.
Я дико размахнулся перед собой, но не встретил ни плоти, ни костей. Я слышал, как Джон схватил Джозефа за воротник и побежал к нему – но хоть убей, я не мог их найти. Мое зрение было полностью затемнено, а чувство равновесия было полностью разрушено. В мире было очень мало эквалайзеров, которые полагались на статистику, но выведение из строя вашего врага работало независимо от того, сколько у него было HP…
«Чертов ублюдок!» Я взревел. Их уже давно не было. Я чувствовал это.
Я отшатнулся и нашел твердую опору у ближайшей стены. Джону явно лучше было попытаться приблизиться и нанести еще один удар. Если дела пойдут не так, как он, Джозеф тоже заплатит за это. Прошло почти десять минут, прежде чем звон в ушах утих. Как я и ожидал, они оба скрылись с места происшествия.
Вот вам и их тщательный план. Они потерпели неудачу при первом контакте.
Но тот факт, что по городу ползали инквизиторы, меня беспокоил. Я не сомневался, что они проделали бы аналогичный трюк с Кали или Тахаром, если бы у них была такая возможность, и я считал, что Тахар слишком мягок, чтобы причинить вред другому человеку даже в целях самообороны. Я никогда раньше не видел, чтобы Инквизитор использовал такую стратегию. Я думал, что Мелкий Король Джон был просто еще одним автократом с серебряной ложкой, слишком оторванным от того, как устроен мир, чтобы следить за преследованием меня. Это говорило о том, насколько глубоко пошатнулась вера в его способности после моего убийства Форестера. Он отчаянно пытался одержать победу над мной, но пока единственное, что он получил, — это сломанный нос.
— Ублюдок, — снова пробормотал я. Он опередил меня, потому что я начал слишком много брать на себя. Даже самые «благородные» и самые строгие люди преподнесли бы один или два сюрприза, когда дело дошло до дела. Джон был в достаточном отчаянии, чтобы выследить меня без поддержки Инквизиции, а это означало, что он также был в достаточном отчаянии, чтобы использовать закулисные стратегии, такие как установка для запуска катализаторов. В любви и на войне все средства хороши. Я бы сделал то же самое на его месте. Отвлеките врага, переместите свое место и живите, чтобы сражаться еще один день. Нет ничего дороже собственной жизни.
Хотя меня это не радовало. Я уже был сумасшедшим-параноиком, поэтому постоянная угроза того, что они устроят мне засаду, была неприятным откровением среди многих других. Мне придется следить за ними или попытаться взять на себя инициативу, выследив их и убив. Джозеф тяжело упал, но я мог только предположить, что какая-то слабая исцеляющая магия поддержит его для следующего удара. Сломанный нос Джона будет гораздо более сложной задачей. Я был в растерянности, что с собой делать. Как раз в тот момент, когда я начал строить планы о переходе на другую работу, Джон должен был появиться и вмешаться в работу.
Я решил, что важнее всего найти Кали и Тахара. Маловероятно, чтобы они одновременно атаковали нас. Я повернул в другую сторону и направился к задней улице. Я сначала проверял отель, а затем искал признаки неисправности. Если бы я только знал, через что проходит Кали.
