Внезапность того, что сказал мне Джонелл, замаскировала тревогу, которая сжимала мою грудь. Повсюду были написаны плохие новости. Я вел себя холодно, но, насколько я мог судить, Райан был хорошим парнем. Я был жесток и практичен до крайности; Мне до сих пор не нравилось, когда с хорошими людьми случаются плохие вещи. Эта часть моего морального компаса осталась нетронутой, хотя с годами она стала еще сильнее, когда я осознал истинные глубины, до которых некоторые могут опуститься. Технически это была моя вина. Должно быть, они последовали за мной до его дома до того, как я их засек.
У этого были все предпосылки, чтобы обернуться катастрофой. Они знали, где живет Райан, и были не прочь убить людей, которые были связаны с «еретиками» или как они их называли. Мои пессимистические прогнозы никому особо не помогли, но помогли смягчить удар, когда мы наконец добрались до дома.
Где дверь была широко открыта.
Джонелл был в шоке: «Ты, черт возьми, шутишь».
Он бросился вперед, не обращая внимания на то, что может ждать его внутри. Я вытащил запасной нож и последовал за ним внутрь, держа голову повернутой в сторону на случай, если кто-то поджидает нас в прихожей. Первое, что я увидел, был ужасный беспорядок, оставленный теми, кто обыскал дом. Перевернутые столы, ящики и разбитая керамика валялись на полу. Моя голова неслась со скоростью милю в минуту. Все самые худшие сценарии, которые я только что представил, пронеслись перед моим взором, словно болезненное слайд-шоу.
— Райан, ты в порядке?
«Я так думаю!»
Я выдохнула, сама того не подозревая, что сдерживала дыхание, когда копна его светлых волос выглянула из кухонной арки. Он по-прежнему выглядел как поджаренное дерьмо, но никаких новых травм я не заметил. Джонелл чуть не расплакался, увидев его. — Что, черт возьми, здесь произошло? — пробормотал он.
Райан был необычайно горяч; «Эти придурки выбили мою чертову дверь! Один из них напал на меня прежде, чем я успел схватить меч, и они разграбили это проклятое место, пока я прятался здесь. Я знал, что мне следовало оставить это при себе».
Я не винил его. Было легче оправдать оставление меча, когда твоя душа не была привязана к нему. А отпустить оружие — лучший способ успокоиться. К тому моменту я ни разу не чувствовал себя расслабленным за почти год. Я не мог рисковать тем, что кто-то ее украдет, особенно после того, что произошло в Блэквейке. Инквизиторы, какого черта им пришлось грабить дом какого-то парня, но оставить его в живых? Райан вышел из своего убежища и повернул налево, где манил пустой угол.
«Ох, черт, ты, должно быть, меня обосрал!»
Я смотрю на дуэт: «Что?»
«Они забрали моего мечника!»
Джонелл схватился за голову: «Ты издеваешься надо мной?»
«Ни за что, я бы никогда не солгал о чем-то подобном. Это не здесь. Я оставил это прямо здесь.
Райан указал на место у стены возле двери. Джонелл испытал большее облегчение, обнаружив своего друга живым, чем сам меч, но он был достаточно знаком, чтобы понять, насколько это важно. Райан выглядел очень взволнованным, это резко контрастировало с его «американским холодком», к которому я уже привык.
Райан был в отчаянии: «Чувак, что мне делать?»
Я щелкнул пальцами: «Мы вернем его, вот что. Как они выглядели?»
«Их было трое: двое мужчин и женщина. Это была та же самая группа, которая ворвалась в прошлый раз, они, должно быть, жаждали небольшой расплаты.
— Трахни меня, — простонал я. После того, как я победил Джона, я решил провести час вдали от нашего отеля, просто чтобы убедиться, что они больше не преследуют меня. За это время они узнали, что Райан держит в руках легендарный меч, вернулись к нему домой и украли все это незаметно для нас. Должно быть, они ждали, пока Джонелл выйдет из дома. Я нахмурился: «Ой, я забыл их».
«Хм? Что ты имеешь в виду?»
«Эти воры не просто воры, они инквизиторы. Они пришли сюда искать меня. Я полагаю, они хотят использовать твой меч, чтобы одержать верх.
Инквизиторов не интересовали другие Легендарные Мечи, поскольку у них не было особой потребности в них. Стигма была единственным объектом их гнева среди всей коллекции. Райан смотрел на меня, обрабатывая информацию. Джонелл разозлился из-за этого откровения гораздо больше, чем он сам: «И вы решили нам ничего об этом не говорить? Райана могли убить!»
— То, что он знает, что они были инквизиторами, не имеет значения, Джонелл. Они собирались сделать то же самое, несмотря ни на что. Я думал, что тебя оставят в покое, уже однажды смирившись – но, похоже, я ошибся. Они поспешили сообщить вам об этом.
Если вы встретите эту историю на Amazon, обратите внимание, что она взята без разрешения автора. Доложите об этом.
Райан покачал головой: «Ну, им придется чертовски долго пытаться использовать этот меч. Знаешь, сколько времени мне потребовалось, чтобы освоить эти техники? Это не приходит в одночасье, а меч не из разговорчивых. Ты должен делать это сам».
Я завидовал ему, правда. Иметь меч, который был просто мечом и ничем более.
«Эти методы, вы назвали их Гейтсом?» — спросил Джонелл.
«Конечно. Их много, но они невероятно сложны и очень опасны для неподготовленного человека. Вы вполне можете вырвать руку из сустава, если не готовы к силе, которую она генерирует. У меня было немало случайностей, когда я с ним познакомился».
«Кто научил тебя?» Я поинтересовался.
Райан махнул рукой в воздухе: «Просто какой-то старик, мастер меча, которого я встретил на одной из своих работ. Он сказал, что хочет увидеть, как кто-то овладеет силой этого и всего этого барахла. Однако он был шокирован, увидев в нем такого новичка, как я. Он сказал, что это доходит лишь до избранных как гром.
— Итак, сделал это?
Райан кивнул; «Конечно, так и было. Но… это было задолго до того, как я имел какое-либо представление о том, где я нахожусь и что делаю. Вот и все для предназначенного героя – я был бездельником, скитающимся после того, как меня бросили в червоточину. Какого черта для таких, как я, появился удивительный меч? Я никогда в жизни им не пользовался».
Райан был прав. Какие условия он выполнил, чтобы вызвать интерес у существа, похожего на божественное? Если не считать того, что его, как и меня, прислали сюда из другого мира. У него не было каких-либо особых навыков или талантов, и он не показался мне человеком, разбирающимся в жанрах и любящим читать легкие романы. Часть его истории, которую я не мог понять, — это «старик», который научил его этому. Конечно, он, должно быть, знал больше, чем показывал, иначе Райан держал все подробности при себе. Мне было интересно это узнать, но я был слишком вежлив, чтобы требовать большего, чем то, что он уже рассказал.
«Поскольку он не может говорить, я полагаю, нет никакого способа отследить его или убить человека, который его держит?» — спросил я.
«Нет. Должно ли это быть?
Я пожал плечами: «Не знаю. Сколько легендарных мечей ты встречаешь в среднем в день?
Райан указал на меня: «Ты говоришь, что твой меч способен на такое».
Я вздохнул: «Я никогда не говорил ничего подобного».
«Потому что это круто».
Нет, это не так.
«В любом случае, эта штука не появилась в результате удара молнии. Я подобрал его у какого-то мертвого парня. Если нет возможности удержать его в руках назначенного владельца, нам придется сделать это самим. Хорошо, что они хотят меня поймать. Мы можем их выманить и прикончить».
Райан кивнул: «Хорошая идея».
Джонелл был обеспокоен: «Даже без Врат Райджу чрезвычайно опасен. Он может использовать магию стихий как катализатор и наделяет владельца нечеловеческой скоростью. К этой битве нельзя относиться легкомысленно».
«Я никогда не отношусь к бизнесу легкомысленно, — настаивал я. — Эти ребята пожалеют, что перешли мне дорогу».
Кали наконец заговорил с порога: «Хорошо, что мы не покинули город с назревающим таким интересным сценарием. Вы хотите сказать, что это будет чрезвычайно опасный бой?»
Джонелл был в замешательстве: «Да?»
Ее глаза блестели от волнения, тело извивалось под пальто, как червяк в грязи. Это был один из вопросов, о котором позаботились, и ей не собиралась наскучивать такая перспектива на горизонте. Мне нужно было придумать план. Если бы я мог объединить Райана, Джонелла, Тахара и Кали, то было бы легко согнать их в выбранное мной место.
Джон, скорее всего, получил лидирующую позицию. По словам Аделя, он намеревался подвергнуть себя опасности ради восстановления своей гордости. Но это поставило перед нами совершенно новую дилемму. Мне нужен был ответственный Освобождающий, чтобы Адельберн мог продолжать красть испорченные предметы из арсенала. Раскачивать лодку, убивая Джона и отправляя их в шквал гражданского конфликта, было не в мою пользу, поскольку это, вероятно, означало бы, что больше инквизиторов попытаются проникнуть в Федерацию.
Выражение желания сохранить жизнь одному из них было бы подозрительным. Я не хотел, чтобы кто-то, кроме Кали и Тахара, знал о моих связях с кем-то внутри. Всегда было важно держать подобные вещи близко к сердцу, потому что никогда не знаешь, где окажутся факты, если ты упустишь их. Даже люди, которым вы доверяете, могут иметь распущенные губы. Как я мог избавиться от двух других, сохранив Джону жизнь?
Мне нужно было бы изолировать его или дать ему возможность сбежать от меня, чтобы он не понял, что я позволил ему уйти. Если бы я сделал что-то настолько странное, он, очевидно, указал бы пальцем на самого большого нарушителя, Адельберна. Подобраться к нему с более мощным оружием было бы затруднительно. Он уже продемонстрировал исключительный уровень владения мечом во время нашего первого боя. Я не мог изо всех сил убить его своей силой, а это означало, что мне пришлось играть по его правилам.
«Что нам делать?» Джонелл спросил: «Вы эксперт в таких вещах».
— Как ты это думаешь?
«Райан сказал мне, что ты делаешь много грязной работы, воровства и чего угодно».
«Раньше я. Но проникновение на какой-нибудь склад сильно отличается от общения с инквизиторами. Если вы ищете эксперта по войне и бою, я не ваш человек. И все же, похоже, мне придется быть главным, если мы хотим вернуть его.
«Вы хотите
чтобы вернуть его?»
Райан вмешался: «Знаешь, Рен не так уж и плох. Он спокойный парень. Я уверен, что у него есть свои причины нам помогать! Я чувствую себя увереннее, просто имея его на нашей стороне. Серьезно, я не хочу драться с этим парнем».
Что бы ни имел в виду Райан, это явно вызвало диссонанс у Джонелла, который в мгновение ока превратился из возмущенного в угрюмого. Я не знал, хорош ли он в бою. Раньше он работал наемником вместе с Райаном. Труднее было судить о чьих-то способностях, если у них не было такой же подушки безумных, демонических характеристик, как у меня.
«Какова твоя идея, Рен?»
«Как я и сказал. Они хотят со мной подраться. Я бы предпочел, чтобы мы сделали это где-нибудь на своих условиях, а не позволяли им выбирать. Однажды они уже устроили засаду на Кали.
— Это было даже несложно, — горько пробормотала Кали.
«Кто выжил в бою?» Я спросил.
«Лучник», — ответила она.
«Очевидно, что они захотят использовать свою способность нанести первый удар. Поэтому мы можем поставить Тахар под присмотром — она их отпугнет.
Тахар все еще проявляла некоторые колебания, когда дело доходило до убийства других людей, и я не собирался подталкивать ее к этому, если она этого не хотела. Она уже сделала для нас более чем достаточно, охотясь и обучая нас разбивать более удобные лагеря в дикой местности. Стрелы, помещенной рядом с их укрытием, было бы достаточно, у Тахара была запасная точность, когда дело доходило до таких выстрелов.
— Хорошее место, чтобы начать драку, да?
«Я открыт для предложений, если они у вас есть».
«У меня есть один или два», — улыбнулся Райан.
