Все фигуры были на своих местах для следующего раунда игры. Адельберн согласился на мои предложения и сообщил инквизиторам о моем «посещении» одного из моих мошеннических контактов. Никакого такого визита не было в планах, контакта не существовало, а его дом был удобно расположен в густонаселенном городском районе, что давало мне наилучшие шансы на победу над Джоном. Соседний переулок дал бы мне возможность отделить его от основной группы и вывести из строя.
Но не все могло быть идеально. Я заранее надеялся на проливной дождь, но такого ливня не последовало. Земля была сухой и твердой. Это означало, что Джон мог полностью использовать скорость, которую предоставил ему Райджу. План был прост. Тахар, Кали, Райан и Джонелл собирались занять офицеров. Тахар дежурила со своим луком – ее работа заключалась в том, чтобы убедиться, что они не смогут провернуть с нами какие-либо трюки.
Остальные приготовления прошли примерно так, как я ожидал. Оружие, броня, медикаменты. Я нарисовал карту местности, чтобы остальные могли понять стратегию, которую я пытался разработать. Было легко убедить их, что мне придется справиться с Джоном в одиночку. Это был не последний раз, когда я лгал единственным людям, которых я действительно мог назвать союзниками.
Итак, тем холодным утром мы уехали с твердым намерением. Это был решающий момент. Сдерживание против Джона усложнило бы ситуацию, чем она должна была быть. Я согласился с Адельберном – Джон должен был усвоить урок в прошлый раз и выбраться из города. Поскольку он не собирался этого делать, мне нужно было заставить его это сделать.
Берджен-авеню представляла собой сравнительно длинную и широкую улицу, проходившую через один из беднейших районов города. Без формального планирования окружающие конструкции запутывали людей в дьявольски запутанной паутине тупиков и крутых углов. Это идеально подходило для наших целей. Вокруг было мало сторожей, которые могли бы помешать драке, это было достаточно убедительно для непрофессионала, чтобы поверить в то, что здесь будет злоумышленник (более опытный следователь скажет вам, что они все в барах и тавернах), и это обеспечило Тахару нужно пройти много места, не падая вниз.
У нее была полная свобода передвижения, где она хотела, прыгая с крыши на крышу, используя свои мощные ноги и когти. Сдерживание их перемещений будет иметь решающее значение для нашего успеха. Я хотел, чтобы Джон остался один, чтобы я мог скрыть свои настоящие намерения. Остальные будут прятаться, пока инквизиторы не задействуют свою ловушку, ловушку, которую Адельберн предсказал с пугающей точностью. Даже если бы он не назвал мне точный перекресток, на котором они расположились, я бы легко понял это сам. Это было наиболее очевидное место, где можно было спрятать небольшую группу людей.
Если на то пошло, я уже мог видеть, как один из них выглянул из-за проклятого угла, когда я подошел.
Слева от меня сзади был еще один вход. Я мог видеть, как кто-то скрывается внутри, потому что теперь, когда у меня была сила Стигмы, места с низкой освещенностью меня мало беспокоили. В тот момент, когда я прошел мимо и приготовился встретиться с ними лицом к лицу, они захлопнули свою «ловушку». Я отступил в сторону и легко увернулся от удара над головой, который нанес мне человек внутри.
Моя рука вытянулась, схватила их за воротник и изо всех сил швырнула через дорогу. Их руки и ноги тряслись, когда они взлетали в воздух, словно брошенный камень, и наконец остановились у ног Джона. Двое телохранителей Джона застыли на месте, поняв, что их инициатива по краже засады провалилась. Джон был во главе стаи, держа меч Райана так, как будто от этого зависела его жизнь.
«Я думал, мы тебя уже сильно напугали? Ты жаждешь смерти, попробуй это еще раз.
«Моя преданность тому, что правильно, непрестанна».
Я смеялся; «Действительно? Поэтому ты ограбил моего знакомого? Я не осознавал, что воровать у больных — это праведно, но, полагаю, каждый день узнаю что-то новое».
Это взъерошило несколько перьев. Собака по имени Джозеф потянула поводок своего хозяина и начала лаять в ответ: «Ради защиты жизни других мы сделаем все, что необходимо! Кроме того, любой ваш соратник наверняка лишен заслуг!»
Я протянул руку и вытащил Стигму: «Верно. В отличие от меня, он довольно приятный парень. Но ты настолько ослеплен своими предрассудками, что притворяешься, что знаешь о нем все. Думаю, так легче избавиться от чувства вины. Мне очень хотелось забить мяч и заставить их почувствовать себя такими же дураками, какими они были, но раскрытие прикрытия Адельберна не пошло мне на пользу.
Почувствовав, что вот-вот произойдет что-то жестокое, немногочисленные жители, стоявшие на пути, быстро разошлись, ныряя в любой открытый дверной проем, который они могли найти. В одну секунду я смотрел на Джона с обнаженными клыками, а в следующую на том месте, где он когда-то стоял, не было ничего, кроме облака пыли. Я поднял Стигму как раз вовремя, чтобы не дать удару пробить мой нагрудник. Джон двигался так быстро, что я даже не заметил этого. Была ли это действительно сила Райджу в действии?
Я оттолкнул его и щелкнул пальцами. Джонелл, Тахар и Райан выскочили из перекрестка позади офицеров. Ситуация быстро переросла в тотальную драку, когда на застигнутых врасплох инквизиторов напали совершенно неожиданно. Мне пришлось довериться Тахару, чтобы сохранить им жизнь. Инквизиторы не были противниками, к которым следует относиться легкомысленно, несмотря на мои частые оскорбления. Лицо Джона покраснело, а его кровяное давление подскочило.
«Что? Как ты…»
«Я знал, что ты собираешься сделать что-то подобное. Поэтому я привел с собой нескольких друзей, чтобы все было честно».
Его лицо потемнело: «Адельберн».
Это меня шокировало. Джон оказался более параноиком, чем я ожидал. Он был прав насчет денег, но я не мог позволить ему продолжать так думать. Я продемонстрировал свои лучшие актерские способности и ответил треском.
Этот контент был незаконно присвоен у Royal Road; сообщайте о любых случаях этой истории, если они встречаются где-либо еще.
«Кто, черт возьми, такой Адельберн? Ты борешься со мной. Сейчас я заберу этот меч обратно.
«Через мой труп!»
— Это можно устроить.
Джон снова встал на ноги и приготовился нанести мне новый удар. Райджу оказался даже быстрее, чем я ожидал из описания Райана, и дал такое преимущество любому, у кого был базовый уровень владения мечом! Это была полная мощь легендарного оружия, обладающего всей историей и трепетом. Я почувствовал, как мои волосы встали дыбом, когда он приблизился ко мне.
Вид огненного шара, летящего к его союзникам, был сигналом, что ему нужно было попытаться еще раз. В мгновение ока он оказался на мне сверху, раскачиваясь сбоку, пытаясь врезаться мне в шею. Я заблокировал это, но какая-то хитрая работа ног и ловкость рук позволили ему вернуться и нанести следующий удар по моей левой руке. Мне ничего не оставалось, как принять удар. Джона расстраивали кольчуга и чешуя, лежавшие под хлопчатобумажным слоем, но кровь все равно текла.
Я воспользовался шансом схватить его за шею и потащить за собой в переулок. Мне нужно было как можно скорее сдержать его движение, иначе я буду страдать от шквала ударов, перед лицом которого мой высокий запас здоровья иссякнет. Мне пришлось поверить, что остальная часть моей команды сможет справиться с остальными инквизиторами без меня. Мы пробрались сквозь груду деревянных ящиков в ближайший двор. Джон пинал меня ногами, пытаясь нас разлучить. Я не собирался отпускать его так легко – я ударил его в живот рукоятью меча и вырвал воздух из его легких. Затем я ударил его коленом по ребрам.
Джон, наконец, удержался на пыльной земле под нами и оттолкнулся, используя свою превосходную скорость, чтобы образовать небольшой промежуток между нами. Он знал, что позволить мне ударить его — это проигрышная стратегия. Я мог сломать ему кости, как зубочистки, без особых усилий, он не знал, что я сдерживаюсь. Это колено, возможно, положило бы конец всему тогда, если бы я вложил в него больше сил. Предупреждение Адельберна продолжало звучать в глубине моего сознания. Держите его в живых.
«Ты кислый ублюдок!» Я закричал, скрежетая зубами: «Пытаться убить Кали — это низко».
«Она сообщница!»
«Ты полное дерьмо! Вся эта чушь про коррупцию – она ни капельки не изменилась с тех пор, как мы встретились!»
Во всяком случае, не отрицательно.
— И кто ты такой, чтобы делать такое суждение?
«Кто ты
вынести такое суждение? Ты ничего о ней не знаешь. Вы настолько воодушевлены тем, что говорит вам босс, что никогда не задумываетесь, насколько вы хладнокровный убийца. Вся эта невинная кровь на твоих руках, проклятый дурак.
«Меня не будет читать лекция такой вор, как ты!»
Я по глупости полагал, что это будет просто, но в самый разгар момента я начал понимать, как трудно не
убить кого-нибудь в бою на мечах. Я не мог рискнуть ударить его острым концом. Мне нужно было позволить ему сбежать и вернуть Райджу. Мои первые два удара принесли хорошие результаты, и Джон уже начал чувствовать, что дела пойдут не так, как он хотел. Нет, если только он не сделал какую-нибудь глупость.
Мы были в противостоянии. Я стоял в стороне и ждал, пока Джон сделает следующий шаг, но он этого не хотел. Он боялся подойти ко мне слишком близко. У такого старого воина, как он, было слишком много опыта, чтобы совершить такую элементарную ошибку после того, как он уже однажды был за это наказан. Ему нужно было использовать скорость Райджу в своих интересах, но двор, в котором мы находились, не давал ему такого же разбега и главной улицы.
Оказалось, что «что-то глупое» было именно тем, что он планировал сделать.
Джон вдавился в землю задней ногой и бросился на меня со всей мощью способностей Райджу. Он исчез из поля зрения и материализовался передо мной, взмахнув одной рукой вверх, пытаясь застать меня врасплох. Я едва успел среагировать. Блеск стали скользнул по моей брови и оставил длинный неглубокий порез. Единственная причина, по которой меня не ударили полностью, заключалась в том, что я уже двигался до того, как он начал атаку. Лишь мгновение спустя я услышал громкий треск и понял, что он сделал.
Он вскрикнул от боли и чуть не уронил его на пол, но другая неиспользованная рука перемахнула и схватила его обратным хватом. Другая его рука свободно свисала из сустава, будучи вывихнутой от силы движения. Я был так поражен его попыткой, что у меня даже не было средств для контратаки. Джон танцевал в ответ и пытался вынести боль.
«Ты псих. Ты убьешь себя, сражаясь таким образом!» То, что он стал виновником своей собственной гибели, было единственным, чего я не предвидел, когда мы начинали этот план.
Джон поморщился: «Какое для тебя это имеет значение? Ради всех молодых жизней, которые вы украли, я рискну своими собственными, чтобы наконец положить этому конец!»
«Ты уже потратил один из своих выстрелов, придурок!»
«Тогда следующий приземлится верно».
Больше не было колебаний. Я не был к этому готов. Как только последние слова сорвались с его рта, я почувствовал, как что-то проскользнуло через среднюю левую часть моего нагрудника, прежде чем выйти с другой стороны. Я вскрикнула от боли, когда оно зацепилось за что-то чувствительное. Джон отшатнулся назад без меча в руках – так как у него больше не было функционирующей руки, чтобы держать его. Как, черт возьми, он это сделал? Я посмотрел вниз и увидел, что рукоять торчит из моего живота.
«Черт… ты…» Я упал обратно на землю, когда сила покинула мои ноги. Если бы я не получил выгоды от повышения здоровья от Стигмы, эта атака наверняка убила бы меня одним ударом. Джон был так же шокирован, как и я, увидев, что он приземлился так чисто. Его голова резко вернулась к открытому пути эвакуации, рот открылся и хрипел крик о помощи.
«Джозеф! Джозеф!»
Он не смог меня прикончить, обе руки у него были сломаны.
Мое сердце упало еще глубже, когда я увидел фигуру, появившуюся из-за угла. Джозеф каким-то образом сбежал из основного боя и добрался сюда. Что, черт возьми, там происходит? Я попытался оттолкнуться и уйти в безопасное место, но просто не мог двигаться своим телом без нижних конечностей. Мои пальцы погрузились в грязь, когда я отодвинулся еще дальше и ближе к стене.
— Сэр, что случилось?
«Прикончи его, Джозеф, он ранен!»
Разум Джозефа отчаянно пытался что-то сделать. Его взгляд в безумной панике упал на меня. У него не было времени беспокоиться о последствиях жертвы своего Учителя. Ему нужно было убить меня тут же, прежде чем у меня появится шанс провернуть еще какие-нибудь трюки. Он вытащил из-за пояса кинжал и бросился на меня, намереваясь вонзить его мне в череп. От этого не будет возврата. Может ли Стигма спасти меня? Сможет ли она вовремя вонзить в него темный шип? Ее там не было. Я не мог связаться с ней.
Я мог думать только об одном. Я заорал изо всех сил: «Тахар!»
Вотп.
Все замедлилось. Левым краем зрения я увидел огромную стрелу, вылетевшую из темноты. Стрела, украшенная красными перьями и увенчанная заостренным каменным наконечником. Он кружился по воздуху с опасным раскачиванием, быстро вибрируя, когда мощный воздух тянул его сверху и снизу.
Джозеф никогда не ожидал, что это произойдет. С точностью и скоростью пули она попала ему в руку, выпустив распустившийся красный цветок и отправив его, потеряв равновесие, с тяжелым стуком на ближайшую твердую поверхность. Его тело упало на землю, когда он со стоном боли обхватил новую травму. Оно проломило ему конечность и ударило ножом в грудную клетку.
Тахар застрелил его.
