Сердце Тахара дрогнуло. Она уже давно знала, что однажды столкнется с трудным выбором – переступить ли порог и лишить жизни другое разумное существо. Убийство было величайшим преступлением, которое могло быть совершено дома, и во многих случаях то же самое происходило и на континенте. Но она поняла, что все правила можно обойти и нарушить при определенных обстоятельствах. Рен был мастером танцев в этом направлении.
Он не убивал наугад. Тахар никогда не думал, что делает это ради собственного удовольствия. Были моменты, когда он мог решиться на это, но не сделал этого; даже несмотря на то, что смерть этих людей, возможно, в некотором роде облегчила его жизнь. Он поддерживал такую реакцию на действительно одиозных людей, на те времена, когда его жизнь и жизнь других, о которых он заботился, были в опасности.
Разве не в этом была истинная суть боевой воли? Любая соплеменница будет царапаться и царапаться, чтобы получить шанс обрести такого защитника, как Рен. Учитывая все вышесказанное, почему она продолжала так колебаться? Рен ясно дала понять, что если она хочет выжить на континенте, ей необходимо ослабить собственный моральный кодекс. Ей нужно было быть готовым придерживаться своих убеждений и делать то, что она считала правильным, даже если это оскорбляло другой аспект ее самой.
Рен собирался поставить себя в опасную ситуацию, Тахар не хотел, чтобы его застали спящим во второй раз. Если она неспособна сделать то, о чем ее просил Рен, ей нужно принять решение быстро, прежде чем на нее возложат какую-либо ответственность. По крайней мере, был еще один человек, который мог разделить ее тяжелое положение.
Они оба висели позади цепи, пока остальная часть команды обсуждала предстоящую засаду. Вскоре Рен отделился от основной толпы и отправился в путь самостоятельно, соблазняя инквизиторов последовать за ним в выбранное ими место.
«Вы чувствуете себя уверенно?» — неожиданно спросил Тахар. Джонелл не ожидал услышать от нее напрямую. Она была стоиком, и ей было удобнее разговаривать с Реном, чем с ним.
Джонелл нахмурился: «Не совсем. Эти инквизиторы — крутая шайка ублюдков. Они сражаются лучше меня, но их снаряжение тянет их вниз. Я думаю, это будет близко».
— И все же ты здесь.
«Я. Я в долгу перед Райаном за то, что он сделал в Паскене, или, полагаю, правильнее было бы сказать, что я в долгу перед ним за то, что он все испортил».
«Ах. Это отличается от того, что я сделал».
«Что сделал
вы делаете?»
Ее брови нахмурились: «Я отвлеклась во время битвы, и ему пришлось защищать меня от вражеской атаки. Я разочаровался в себе. Потерять концентрацию во время охоты опасно. Я не хочу, чтобы Рен снова пострадал.
Джонелл узнал кое-что о Тахаре путем тщательного изучения, в основном от Рена. Она была сложнее, чем можно было предположить по ее большому размеру и мускулистому телосложению; мыслитель и воин. Рен встретил ее во время поездки в Версию – и она была вручена ему как «партнер» после убийства огромной угрозы ее деревне. Удачливый ублюдок. Хотя мнение Рена по этому поводу еще не было озвучено. Учитывая его жалкое и часто отстраненное поведение, ему, вероятно, не нравилось устанавливать такие связи лично с ним.
Рен был для Джонелла такой же загадкой. Большинство историй, ходивших о нем, были наполнены напыщенностью. Они изображали его как героическую, почти мифическую фигуру. Джонелл еще не видел ничего, что подтверждало бы эти чрезмерные заявления. Он был во всех отношениях обычным молодым негодяем, столь плодовитым в больших городах и поселках – представителем бедного низшего класса, который был необходим для функционирования этих поселений, даже если они часто совершали действия, которые люди находили неприятными. В одном Джонелл не сомневался: в его способностях в бою. Рен, возможно, и олицетворял идеал мошенника, но выглядел он как опытный наемник. Ему все еще было трудно осознать тот факт, что легендарная резня тридцати человек действительно произошла.
Его мысли начали блуждать, и он вернулся к обсуждаемой теме, пока они шли по оживленному уличному рынку. «Дело не в том, что я был напуган или что-то в этом роде. Я оказался в неправильной позиции – у меня не было шансов добраться туда вовремя, вот в чем проблема. Если бы я просто подошел к нему, то мог бы перехватить его до того, как он пострадает».
«Я понимаю.»
«Подобные вещи всегда подорвут вашу уверенность. Райан говорит, что с этим нет проблем, но я не знаю, пытается ли он просто быть вежливым». Его глаза были прикованы к украшенной мантией спине его хорошего друга впереди. Его слова были слабым утешением перед лицом реальности. Маловероятно, что Райан снова будет доверять ему так же.
— Как давно ты знаешь Райана?
Джонелл почесал загривок. Уже около шести лет. Познакомились с ним на работе, и все прошло гладко, поэтому мы продолжили работать вместе. Забавно, что следующая работа сразу пошла насмарку. Это был первый раз, когда я видел, чтобы Райан стал серьезным. Никогда в жизни не видел ничего подобного – он одним ударом уничтожил целую банду бандитов».
Эта история была незаконно украдена из Королевской дороги. Если вы заметили это на Amazon, сообщите об этом.
Воспоминание было ностальгическим, но с оттенком угрюмого осознания того, что Райан не мог совершать такие невероятные подвиги одной рукой.
«Я почувствовал то же самое, когда увидел бой Рена. Он очень мощный. Мое племя ценит силу и волю; именно поэтому они решили выбрать меня в качестве дочери для отдачи».
— Что Рен сказал по этому поводу?
«Он сказал, что хочет, чтобы я увидел его «истинную ценность», прежде чем я решу, брать ли его в качестве своей пары».
«Конечно, он это сделал».
«Некоторое время меня терзали сомнения. Но чем больше я провожу с ним времени, тем больше понимаю мудрость его слов. Он знал, что мы с ним очень разные. Он не хотел загонять меня в ловушку, которую я мог бы возненавидеть».
— Значит, он умный парень?
Тахар улыбнулся: «Умно. Да, я бы так сказал. Он очень… внимательный. Но внимание часто использовалось, чтобы прикрыть ободранные нервы. Это открытие не успокоило Джонелла. Это просто заставило его думать, что Райан слишком хорош для его же блага.
Разговор был прерван тем, что Рен говорил от головы стаи; «Хорошо. Я собираюсь прерваться здесь и пойти своим маршрутом. Остальные займите позиции и ждите моего сигнала. Если Адельберн накормил нас кучей дерьма и не в том месте, уходите оттуда и не вступайте с ними в бой».
Никаких аргументов не было. Тахар почувствовала боль в груди, когда ее последний шанс отступить появился и исчез без ее возражений. Это была экспозиционная терапия. Ради себя она решила пойти самым трудным путем. Несмотря ни на что, она собиралась позаботиться о том, чтобы та же ошибка не повторилась снова. Она приготовилась к выполнению этой задачи и к тому, что она от нее требовала. До этого Тахар убивала только животных, но теперь Рен просил ее сделать что-то гораздо более неприятное.
Годы домашних уроков тяжелым бременем легли на ее сердце. С первых же мгновений, когда ее когтистые пальцы обхватили деревянный лук, они подчеркивали, что она никогда не должна направлять его заряженным на другого члена племени. Несчастные случаи не были оправданием. Лук был опасным оружием, особенно его большая и мощная разновидность, которой он был известен. Случайный, нерешительный выстрел мог легко убить, сломав кость и разорвав плоть.
Она взяла на себя эту ответственность и хранила ее всю свою жизнь. Когда она охотилась вместе с другими, это всегда было в центре ее внимания. Сомнения нельзя было игнорировать. Если когда-либо существовала вероятность того, что стрела сбилась с пути, им было приказано прекратить огонь. В высокой траве равнин было легко потерять друг друга. Она точно знала, что скажет Рен – исключительно из уважения к ее обычаям.
— Тебе не нужно ничего делать ради меня.
Неужели его деяния в подземных переходах уже забыты? Он проявлял странное смирение. Несмотря ни на что – цель Тахара осталась прежней. Она должна была стать его партнершей. Ожидалось, что потребуется некоторое время, чтобы все уладилось, и что ей придется понять его образ жизни.
Город менялся, улица за улицей. Тщательно уложенный камень уступил место взбитой грязи и неровному фундаменту. Вот здесь-то и начнется бой. Рен собирался возглавить их и начать внезапную атаку. Райан и Джонелл двинулись вперед и выглянули из-за угла перекрестка.
«Вот они, — сказал Райан, — давайте займем позицию и подождем Рена».
Тахар кивнул и нашел хорошее место, чтобы забраться на крыши окрестных зданий. Ей придется вести себя сдержанно, чтобы никто из инквизиторов не заметил ее. Строительство домов было крайне некачественным. Она чувствовала, как рамки таймера стонут под ее весом. Ей пришлось идти осторожно, чтобы не проткнуть черепичную крышу одной ногой. Затем встала одиозная задача найти подходящую точку обзора.
Рен уже дал понять, что собирается перетащить цель в ближайший двор, но из-за этого было трудно увидеть оба боя одновременно. Рен настоял на том, чтобы Тахар отдал приоритет защите остальных, а не ему. Тахар ненавидел иметь раздвоенное мнение по поводу такого приказа. Рен была лидером группы, но ее эмоциональная преданность искуплению прошлых проступков тянула ее в разные стороны.
Единственное, что она могла сделать, это сесть и ждать. Она считала в уме секунды. Тысяча забот свободно собрана среди дикого поля. Что, если что-то не получится? Что, если кто-то из группы погибнет во время боя? Что, если она
промахнулась и попала в одного из них, или что, если она не наберется смелости помочь?
Ее беспокойство не утихало, даже когда снизу внезапно послышался шум. Слова обменялись, но только когда они закончились, она заметила, что это говорит Рен. Она выглянула через край и стала свидетельницей начала битвы. Кали, Райан и Джонелл быстро встали между Реном и Джоном, разделив группу на две части и оттеснив их. Первая часть его плана прошла без сучка и задоринки.
Она молча наблюдала, лук натянулся, стрела ударила. Больше всего расстраивал случай, который не представился. Тахар начал беспокоиться. Не из-за выбора, а из-за ситуации испытаний, в которой она оказалась. Она хотела знать.
Узнать, способна ли она сделать то, что нужно Рену, то, в чем он не был способен признаться.
В хаосе разбирательства Тахар не заметил, как один из офицеров убежал. Мгновение спустя громкий голос позвал ее: «Тахар!» Сердце у нее подпрыгнуло к горлу. Она развернулась и выпрыгнула из своего укрытия, разбивая глиняные плитки и разрывая слабый холст под ними. Зрелище перед ней было ужасным. Рен был ранен, и теперь один из них напал на него с убийственным намерением.
Она прицелилась. Она выстрелила.
Времени думать об этом не было. На этот раз ее бездействие наверняка приведет к его смерти. Сначала уверенность, затем сожаление – болезненный путь бегства дал ей достаточно времени, чтобы обдумать выбор, который привел ее сюда. Ряд переломных моментов, благодаря которым она могла бы избежать столь жестокого финала. Хруст костей и крик боли. Человек, державший кинжал, был сбит с ног и отброшен на каменные ступени слева от него.
Рен повернулся к ней лицом с земли. Вот и все.
Дело было сделано.
