К моему облегчению, Мандара сдержала свое слово. Я сел в таверне гостиницы и стал ждать, пока они придут, и они пришли. В течение двух дней меня разыскивали три дюжины разных людей и расспрашивали о кинжале. Все они хотели купить его от имени местного богатого человека, прямо здесь и сейчас. Одно можно было сказать наверняка: было чрезвычайно трудно отвергнуть некоторые цифры, которые мне предлагали. У меня не было никогда
видел столько денег в одном месте. Я развлекал их какое-то время – показывал предмет, чтобы доказать, что он настоящий, и предлагал им предложения, но в конечном итоге ни одно из них не было от Риверса.
мне было нужно
Реки, чтобы укусить мой крючок. Деньги были заманчивы, но они не принесли бы мне никакой пользы, если бы Стигма убила меня. У меня было несколько лет буфера благодаря охоте на драконов, но я не мог быть уверен, что смогу найти и убить столь же сытную «еду» в будущем. Я все еще разрывался между тем, принесет ли мне завершение Стигмы пользу или просто даст ей еще больше контроля, но если я упущу возможность завершить меч, у меня, возможно, больше никогда не будет такого шанса.
Я знал, что здесь впадаю в состояние невозвратных затрат. Остальные негодяи всегда говорили: следите за призом. Absolver еще не заставил меня сделать что-то, что мне было по-настоящему неудобно. Все люди, которых я встречал и с которыми имел дело, были кусками дерьма или уже мертвы. Не так уж много моральных или философских затруднений, в которые можно было бы попасть. Шкала кредитного плеча постепенно склонялась в мою пользу. Каждый артефакт, который я потреблял, ускорял процесс изменения моего тела и увеличивал мою силу, но пока со всеми ними не было покончено, он все еще мог завязать со мной грязную сделку.
Наступит момент, когда я больше не смогу получать выгоду от этого увеличенного множителя характеристик. Не то чтобы я мог выйти за пределы старого вида, который Бенадора назвал наиболее вероятным кандидатом. Вопрос о том, почему легендарный меч превратил тебя в одного из них, был за пределами моего понимания. Если эту группу людей оскорбляли так, как предполагало ее исчезновение, возможно, восприятие стигмы, превращающей человека в испорченное существование, означало, что вы приняли их форму, чтобы соответствовать.
Негативные чувства имеют большую силу в этом мире. Злые духи с затянувшимися привязанностями могут нанести серьезный ущерб, если их оставить без присмотра. Экзорцисты и маги, специализировавшиеся на борьбе с нематериальными существами, заработали на этом много денег. У Стигмы была плохая репутация. Вот почему он обладал такой большой властью. Концептуальная магия, пронизывающая все, сделала то же самое с мечом. Но как дух внутри сыграл свою роль в этом уравнении? Будет ли он обладать теми же силами, если ее каким-то образом удалить из него?
Я бы не возражал – лишь бы не оказался в ситуации, когда мне это действительно нужно. Это изменение казалось мне постоянным, и я не особо использовал бесчисленные силы, которые предлагала мне Стигма, потому что я скупился на энергию, которую собирал. Хотя сделать Райану солидным и вырастить ему новую руку — это звучало великолепно, мне не хотелось при этом переводить часы обратно на несколько недель. Это может подождать, пока у меня не появится надежный источник душ, который будет подпитывать мои усилия.
«Должен сказать, что пребывание в ловушке в другой таверне начинает действовать мне на нервы», — вздохнула Кали. Легко сказать с точки зрения человека, который имел связи с офицерами федеральной армии и мог прийти в поисках награды. Для меня, как традиционного мошенника, вам приходилось либо делать свою работу самостоятельно, либо ждать, пока кто-нибудь вас наймет.
«Ненавижу вас об этом говорить, но большая часть этой работы заключается в том, чтобы сидеть и ждать, пока люди придут и поговорят с вами. я был бы очень
был бы счастлив, если бы мог мгновенно поговорить с кем-нибудь на другом конце города, не встречаясь с ним».
«Это было бы удобно».
«Это удобно, — настаивал я, — но, к сожалению, здесь пока никто не придумал, как это сделать. А пока ждать в таверне — единственное, что мы можем сделать.
«Ваш родной мир звучит интригующе. Это интересно?»
«Э-э, не совсем. Благодаря всем этим современным удобствам многие люди привыкли к рутине. Я бы не стал жаловаться на возвращение. Там гораздо меньше людей, пытающихся меня убить, и работа на нормальной, скучной работе — это хорошая смена темпа».
«Я бы хотел увидеть ваш дом, — сказал Тахар, — но я понимаю, что возвращение не в ваших силах?»
«Нет. Мне показалось, что у Райана другая история, но я почти уверен, что я умер или что-то в этом роде. Меньше всего я хочу вернуться и отскочить от собственного мертвого тела». Если бы Тахар хотела получить благословение моих родителей, прежде чем выйти за меня замуж, боюсь, это было бы невозможно. Даже если бы я мог каким-то образом раскрыть секрет, почему
людей отправляли в этот мир, и если предположить, что я смогу контролировать этот процесс, не было никакой гарантии, что возвращение домой будет легким или даже возможным по множеству разных причин.
Эта история была незаконно украдена из Королевской дороги; сообщайте о любых случаях этой истории, если они встречаются где-либо еще.
Все, кого я знал, вероятно, списали со счетов встречу со мной снова. Просто еще одно имя в длинном списке нераскрытых исчезновений. Было бы катарсисом показать им, что я жив и здоров, но жертвы, необходимые для того, чтобы это произошло, были слишком велики. Этот конкретный эмоциональный клубок уже давно зажил для меня шрамами. Часть меня признала, что пути назад нет. В течение многих лет, прежде чем я осознал это, я воздерживался от установления реальных отношений с другими людьми. Друзья, семья или возлюбленные — это всего лишь то, что я мог потерять, если бы это случилось снова, не говоря уже о внутренней опасности, связанной с преступным образом жизни, который я был вынужден вести.
Даже решение изменить свой образ жизни не привело ни к какому результату. Ситуация только начала возвращаться в норму, когда Кали и Тахар ворвались в мою жизнь. Это сопровождалось своими заботами и бременем, но я забыл о привлекательности людей, на которых можно было положиться во время кризиса. Возвращение звучало не очень привлекательно.
Кали и Тахар продолжали беседовать о нескольких других темах, о том, что они недавно видели, слышали или делали, а я, как ястреб, следил за дверью в поисках моего следующего гостя. Казалось, мое терпение наконец было вознаграждено, когда еще один пугливый мужчина лет под пятьдесят нырнул под дверь и оглядел меня в поисках меня. Я хитро помахал ему рукой и попросил пройти к нашему столу.
Его голос был натянут, как проволока: «Вы тот, о котором говорила Мандара?»
«Это я. Меня зовут Рен. Кого вы представляете?»
Он поправил пиджак и сел за стол: «Меня зовут Филипп. Я здесь от имени Дериана Риверса. Меня заинтересовала небылица, которую мне рассказал местный лавочник о чем-то, что у вас есть. Мне пришлось сдерживать себя от того, чтобы выглядеть слишком счастливым из-за того, что моя цель наконец-то появилась. Сказать, что я ловил рыбу для его бизнеса, было бы плохо.
— Это, я полагаю?
Я держал его при себе на всякий случай. Я положил его на стол и позволил ему осмотреть. Его ранее безличное выражение лица вскоре сменилось выражением искренней признательности. Он верил, что это законно, еще до того, как применил магию, чтобы полностью его проверить. Когда он это сделал, я понял, что именно он хотел заполучить это в свои руки. К несчастью для него, цена была слишком высока, и перечить своему боссу, вероятно, было плохой идеей.
— Что ж, мастера Риверса очень интересовали слухи, которые он слышал. Я не боюсь признать, что мой собственный скептицизм был неуместен, это все, что они говорили. Где ты нашел что-то подобное?»
«Я работал в охране в экспедиции на Версию. На некоторых из них мы наткнулись во время опроса».
Нет нужды рассказывать ему всю историю. Послать дюжину других кораблей грабить и грабить эти гробницы казалось ужасной идеей. Без сомнения, это вызвало бы серьезные проблемы для деревни Тахара, ведь не все были такими вежливыми, как Бенадора.
«Я так понимаю, это единственный, кого вы вернули?»
«Мне негде их хранить. Я рабочий человек и не могу себе позволить носить с собой дюжину дополнительного оружия, когда я все время путешествую». Хотя мне бы очень хотелось, учитывая, насколько ценными они оказались.
«Я никогда раньше не видел такой конструкции из сплава, даже самые великие сталлинские металлургические заводы не могли создать такую безупречную поверхность. На нем нет никакой отметки! А его способность противостоять разрушению или сколам превосходит все, что я когда-либо видел. Вы хотите сказать мне, что такое большое оружие — всего лишь кинжал для первоначальных создателей?
«Судя по тому, что я видел, да. Рукоять слишком широкая, чтобы ее можно было использовать даже как двуручное оружие. Он создан для тех, у кого ладони больше, чем у вас или у меня».
«Каким устрашающим зрелищем они, должно быть, были, — размышлял он, — но, несмотря на все это, они все еще достаточно легкие, чтобы их мог поднять человек. Мастер Риверс готов сделать существенное предложение о покупке этого предмета, не выходя на аукцион. Есть только одна загвоздка. Он покупает только те вещи, которые можно увидеть и пощупать собственными руками. У него очень проницательный взгляд на подобные вещи. Как он всегда говорит, он не хочет тратить хорошие деньги на то, что ему не нравится. Следовательно, личный досмотр имеет первостепенное значение».
Я уже знал это, но отреагировал так, как будто не знал: «Нам придется с тобой встретиться еще раз?»
«Боюсь, что так. Хотя о встрече можно договориться и на следующий день – он сейчас занят какими-то личными делами. Я просто прошу вас не выдвигать никаких других предложений, пока он не назовет цену.
Я сделал вид, что мучаюсь по этому поводу, скрестив руки на груди и тупо глядя в потолок. Я заставил его подпрыгнуть на сиденье, когда оглянулся и внезапно заговорил; «Хорошо. Надеюсь, он не ждет, что я наряжусь. Я не ношу с собой костюм, когда нахожусь в дороге».
«Это не будет проблемой. Просто убедитесь, что вы чисты и подстрижены.
«Хорошо, что в этой гостинице есть ванна…» Многие дешевые гостиницы ее не имели.
Филипп наклонился, чтобы проверить большие часы в задней части бара. «Пожалуйста, встретимся со мной здесь через два дня, ровно в восемь часов. Я могу сопроводить вас до дома сэра Риверса. Достижение соглашения не должно занять слишком много времени».
— Тогда увидимся.
Это была короткая встреча. Филипп поклонился и растерялся. Меня это вполне устраивало, иметь дело с такими людьми, как он, мне приходилось лишь в редких случаях. С тех пор, как я превратился в грязного вора из низшего сословия, я стал гораздо больше сочувствовать людям, которые не могли поддерживать видимость, как того требовали другие. Все шло по плану. Мы могли бы узнать, где находится дом Риверса, быстро взглянуть на внутреннюю планировку и узнать о самом человеке. Я не собирался бросаться в бой и покончить с ним тут же. Я бы предпочел еще немного спланировать ситуацию, прежде чем проникнуть в то, что, как я предполагал, будет большим и хорошо охраняемым поместьем. Не ради собственной безопасности, а скорее для того, чтобы в оставшееся время не раздражать себя законниками.
Нам оставался целый день, чтобы делать то, что нам заблагорассудится. Единственная проблема заключалась в том, чтобы найти с ним что-нибудь интересное.
