Адельберн устал от всех путешествий, которые ему приходилось совершать. Он привык доставлять сообщения или участвовать в небольших рейдах, но с тех пор, как Освободитель придумал свой план по раскрытию секретов существования Стигмы, продолжительность этих путешествий становилась все длиннее и длиннее. Теперь его регулярно просили путешествовать через национальные границы в поисках работы, которую гораздо лучше было бы выполнять в больших объемах. Каждая отдельная доставка украденного проклятого артефакта могла занять недели. Отмыв последний предмет некоему Дериану Риверсу, он был немедленно вынужден вернуться в ближайшее убежище, чтобы забрать следующий.
Абсолвер не мог безопасно удалить несколько артефактов одновременно, а сокрытие их где-то в другом месте представляло собой ряд рисков, на которые он не хотел идти. Все зависело от того, как быстро Кагеяма сможет их найти и съесть. Тот факт, что никто до сих пор не счел нужным осмотреть коллекцию, продолжал озадачивать. Неужели они были настолько расслаблены, когда дело касалось их безопасности, чтобы запереть его в хранилище и полагать, что его никогда не украдут?
Похоже, так оно и было. Авторитет Освободителя никогда бы не подвергся такому открытому сомнению. Все бряцание оружием боевого крыла ни разу не направило палец прямо на него. Он мог зарезать человека до смерти посреди большого зала и не получить за это никакого выговора. «Я скучаю по телефонам», — сказал он себе. Телефон творит чудеса. Мгновенная связь на большом расстоянии значительно облегчила бы его жизнь. Им всегда приходилось действовать, исходя из предположения, что со стороны Рена все получится, и планировать, что произойдет, если они этого не сделают.
После смерти Форестера безопасность вокруг Блэквейка усилилась. Широкая общественность находилась под постоянным наблюдением; совершенно ненужно – особенно теперь, когда произошел худший из возможных исходов. Это лишь замедлило движение транспорта через главные ворота. Ношение дорогих доспехов Инквизитора было более эффективным средством пропуска через врата, чем что-либо еще. Он получил свою долю внимания, пробираясь по улицам, чтобы добраться до рассматриваемого дома.
Войдя в гостиную, он вздохнул с облегчением. Находясь в таком густонаселенном районе, он всегда нервничал. Именно здесь другие инквизиторы могли усложнить ему жизнь, а не на окраинах своей юрисдикции, где он мог сбросить доспехи и работать, как ему заблагорассудится. Он не заметил, что в комнате было что-то еще, пока не повесил накидку и воротник.
«Шайссе,
ты меня чертовски напугал!
Женщина, сидевшая у огня, засмеялась: «Правда? Что это вообще значит? Ты продолжаешь это говорить».
Адельберну это не показалось забавным; — Как ты думаешь, что это значит?
«Я думаю, что это очень неприличное слово. Мне придется попросить Абсолвер вымыть тебе рот с мылом?
«У него нет времени быть суррогатным родителем, Эстер».
«Это так? Не понимаю почему, учитывая, как часто вы с Джарвисом бегаете вокруг, делая его работу по дому. Вы только что вернулись из очередного. Он работает с тобой, как с проклятым мулом.
Адельберн проигнорировал ее насмешки и продолжил свои дела. У него был день на отдых перед следующей целью. Подобные убежища давали краткую передышку агентам Инквизиции, которые не могли спать в батареях вместе со всеми остальными. Некоторые считали это привилегией, предоставленной элите, но это не вселило в Аделя ничего, кроме паранойи. Один из его старых соотечественников был убит во время вторжения в его дом. Вокруг не было никого, кто мог бы поддержать его или отпугнуть преступника.
Несмотря на это, Эстер продолжала говорить со своей новой плененной аудиторией; «Я слышал, что Джон вернулся в форт, выглядя так, будто он побывал на войне, и
у него были сломаны две руки».
— Он?
Она указала на его спину: «Да, и один из них засвидетельствовал, что ты был тем человеком, который спас его задницу, когда все выглядело мрачно. Так что не совершай со мной этого милого и невежественного поступка, об этом знают все, начиная от Дилейни. Держу пари, что ты повесил его сушиться ровно настолько, чтобы его спасти, получи милую услугу в задний карман.
Адельберн выборочно проигнорировал ключевое обвинение: «Джон — последний человек, от которого я хочу получить услугу. Если вы думаете, что годы вражды исчезнут из-за того, что я сделаю минимум, вы глубоко заблуждаетесь. Он скорее будет есть собачье дерьмо, чем иметь дело со мной.
— А ты? Эстер снова спросила: «Ты не гнушаешься таких грязных трюков».
«Я предупредил его о том, насколько глупым был его план – как и просил Освободитель. Я не несу ответственности, если он затем выполнит это и получит травму из-за своих усилий. Все, что здесь произошло, было сделано его собственными руками. Он мог повернуть назад в любой момент».
«Он не так это видит».
— Я знаю, но сейчас он ничего не может с этим поделать.
— Он проклинает твое имя перед стропилами и богами наверху, — настаивала она.
Адель прижал меч к стене и проворчал: «Джон знает, что лучше не настаивать на этом прямо сейчас. Его слово не стоит того воздуха, в котором оно было произнесено. Обвинение такого единственного агента, как я, в саботаже было бы столь же мелочно, как и человека его положения.
Повествование было получено незаконным путем; если вы обнаружите это на Amazon, сообщите о нарушении.
Сверху донизу Инквизиция всегда уделяла большое внимание ответственности. Ожидалось, что высокопоставленные члены будут действовать в соответствии с законами и правилами ордена. Опыт требовал понимания. Адельберн был постоянным рыцарем уже десять лет, но у Джона за плечами был в три раза больший срок. Было бы крайне глупо указывать на него пальцем, когда существовали убедительные свидетельства того, что Абсолвер отдавал приказы об отступлении.
Эстер, возможно, была права относительно удобного времени его спасения, но не было никакой возможности доказать это или даже оспорить это с помощью риторики. Джон оказался в такой ситуации вопреки решению Освободителя. Любые последствия, понесенные из этого, должны были иметь дело с ним. Absolver поставил его в тупик.
— Насколько серьезными были его травмы?
Эстер закатила глаза и рухнула обратно на стул. «Он раздробил кости своих рук на куски. Я не знаю, что он здесь делал, чтобы причинить такой большой ущерб, если только это не сделал тот парень из «Блэквейна».
«Блэквейн?»
Эстер щелкнула пальцами: «Да, так его стали называть местные жители. Как только о том, что он сделал, стало известно, парню стали придумывать всякие дурацкие прозвища. Блэквейн, Бледный,
некоторых из них даже перевели через Излучину после того, как туда пробрались торговцы.
Адель вспомнила, как слышала что-то вроде: «Уже мифологизируем его…»
«Что они в нем видят? Он просто какой-то вор, убивший много людей – и это все, что нужно, чтобы считаться здесь большим событием?»
Адель усмехнулась: «Да. На самом деле.»
«Я не понимаю».
— Это потому, что ты был по другую сторону. Воры являются частью низшего класса, и хотя большинство из них презирают их за преступления, между ними существует чувство общности. Все можно простить, если человек совершит подобающий героический поступок».
«Он убил сорок человек. Что в этом героического?»
Адельберну казалось, что он сообщает ей плохие новости; «Не все любят инквизицию, Эстер. Историю можно анализировать через конкретную призму, постулирующую простую истину; низший класс всегда будет восхищаться теми, кто плюет в лицо власти. Кагеяма представляет это. Человек, который борется со структурой, которая их угнетает. Они превозносят его, потому что хотят быть
ему. Бескомпромиссный человек, способный поступать так, как ему заблагорассудится».
Адельберн снова повернулся к Эстер и увидел на ее лице пустой взгляд непонимания. Она ничего из этого не поняла, ее мозг отключился на середине объяснения. Она промурлыкала вслух: «Так… им не нравятся инквизиторы?»
«Да, давайте просто продолжим это».
Она гордо постучала себя в грудь: «Как угодно. Не то чтобы он мог победить всех нас в бою. Почему бы нам уже не отправиться туда и не показать ему, что это такое?»
Адельберн знал, что любое объяснение, продолжающееся дольше нескольких секунд, будет иметь такую же реакцию, как и предыдущее; «Абсолвер сказал, что это плохая идея. Я не знаю точной причины».
«Несмотря на то, что вы так тесно с ним работаете?»
«Особенно потому, что я так тесно с ним работаю. Он не приглашает меня на дружескую выпивку. С такими людьми, как я, ему следует быть особенно осторожным». Он вел себя дружелюбно, но Адельберн не был посвящен в самые важные детали. Было бы самонадеянно доверять Освободителю, даже если бы они действительно работали вместе. Все, что он делал, было средством для достижения цели. Он не будет испытывать ложного чувства безопасности по поводу своего положения. Он был инструментом, который нужно было выбросить, как и все остальные.
Эстер была разочарована: «Правда? Все, что я слышу от людей в форте, это то, что ты правая рука Освободителя. Многие завистливые люди думают, что благодаря этому ты повысишь свой рейтинг.
Адель пожала плечами: «У меня недостаточно опыта, чтобы получить повышение. Я уже много лет работаю над индивидуальными заданиями, и он хочет, чтобы я был именно этим».
Адельберн также предпочитал определенную степень автономии руководству командой. Ему придется собирать документы, обучать их, регулярно патрулировать и проводить расследования. Это была серьезная ответственность, которая съедала большую часть его времени. Зарплаты, которую он получал, уже было достаточно, чтобы жить безбедно, и у него не было привязанности к более высокопоставленному титулу. Эстер была его противоположностью: она всегда старалась заслужить благосклонность начальства, хотя сама еще не возглавляла отряд.
«А вообще, зачем ты в Блэквейке, тебя послали на занятую работу?»
Эстер усмехнулась: «Когда это не
занят работой? Они меня не уважают, клянусь. Как только это будет сделано, они хотят, чтобы я остался здесь и «укреплял гарнизон», пока линия фронта не двинется. Эти солдаты сидят на задницах уже два месяца!»
«Форестер был экспертом в атаке. Без него они не будут чувствовать себя уверенно, преодолевая поворот. Я подозреваю, что вскоре они могут попытаться потребовать мира».
«Мир? Просто так? Они укрывают человека, использующего стигму! А как насчет всех мужчин, погибших в боях?»
«Короля это не волнует. Он беспокоится о сохранении своей военной мощи и о том, чтобы никто не смог его свергнуть. Вкладывать десятки тысяч солдат в обреченное наступление — неразумная тактика — независимо от того, сколько людей погибло, зайдя так далеко заранее. Все решат, что проще оставить прошлое в прошлом, и это приведет к такой тупиковой ситуации. Через несколько месяцев они устроят грандиозное шоу, подписав мирный договор, заявив, что это большая победа, которую они ждали все это время».
Эстер скрестила руки на груди: «Все равно мы захватили больше территории, чем они!»
«О, я уверен, что Королевство получит большую пользу от всех этих болот. Действительно стоит всех погибших мужчин и женщин, — горько рассмеялся Адельберн. — Год назад они говорили, что покончат с Федерацией раз и навсегда. Все, что они сделали, — это доказали, что Федерация может противостоять им».
Но это не имело значения. Монархисты найдут способ объяснить свою неудачу. Они обвиняли удобного козла отпущения или делали вид, что их амбиции всегда меньше, чем они были на самом деле. Пройдут несколько лет утомительного мира, вызванного значительными человеческими жертвами, и никаких уроков не будет извлечено. Вскоре они снова выступят против Федерации – или Федерация нанесет упреждающий удар и вернет Изгиб быстрее, чем кто-либо сможет отреагировать. Удачи в поиске достаточного количества солдат, желающих остаться там и разместить там гарнизон.
— Откуда ты это знаешь? — спросила Эстер.
«Так всегда
работает. Я не знаю, почему вы так заинтересованы в результате. Это события, в которых мы можем лишь надеяться сыграть небольшую роль, если мы этого хотим. Мне? Я не солдат Сулла, я инквизитор. Я буду придерживаться своих текущих обязанностей, большое спасибо».
Эстер уставилась на него пустым взглядом. Адельберн, затаив дыхание, ждал кульминации.
«У тебя забавный акцент».
«…Шайссе.
»
Почему он вообще беспокоился об этой женщине?
