К моему большому дискомфорту, этот сон был новым.
Незнакомое место, наполненное незнакомыми лицами, и все это вызывало незнакомую тошноту в моей груди. Я позвал Стигму, полагая, что она снова морочит мне голову, но не получил ответа. Шоу будет продолжаться, хочу я этого или нет. Моя первая оценка того, что это место было новым, вскоре была опровергнута. Я просто забыл о более мелких деталях. Я регулярно ходил по сотням переулков, но этот был особенным.
Плотно набитые дома, назойливые парадные ступеньки, врезающиеся в грязь, и открытый парк, раскинувшийся на другой стороне, скрытый густым облаком тумана. Это был тот переулок. Тот самый, где я без угрызений совести зарезал сорок человек. Или это было? Почему я снова об этом думал, если не испытывал той или иной формы вины? Я не пожалел об этом. Они пытались меня убить. Было вполне естественно, что я сделал то, что сделал, чтобы защитить себя.
Убить человека еще до того, как ты достиг подросткового возраста, ожесточило ли это мое сердце до такой степени, что я не мог рассматривать это как позорную потерю жизни? Этот человек был бесполезен. Охотится на детей, слишком маленьких, чтобы понять, что происходит, худшая мразь, которую я только могу себе представить. Но подонок он или нет, но переступить черту и зарезать его до смерти было непростым решением. Я был парализован, не уверен в своих силах защитить свою жертву. Но острый предмет – лучший уравновешивающий фактор. У него никогда не было шанса. Он был настолько занят попытками прижать бедного ребенка и успокоить его, что даже не заметил моего приближения.
Тот факт, что я все еще мог помнить это в таких ясных деталях, беспокоил меня и продолжал беспокоить меня в последующие годы. Даже если он был неисправимым человеком, монстром, его убийство не могло не повлиять на меня или мой менталитет. Я пришел из современного мира, где подобные вещи были хорошо известны. Нельзя убивать без последствий. Превращение такого действия в рутину всегда будет иметь серьезные последствия.
Я всегда старался избегать нормализации насилия, в котором я участвовал или был свидетелем. Я упорно цеплялся за образ мышления человека, живущего в двадцать первом веке. Я снова и снова говорил себе, что я все еще могу быть лучше всех остальных. Эта игра не принесла мне пользы. Я уже потерпел неудачу. Именно этот момент изменил все: то, как его кожа поддалась, а заточка вошла в артерию. То, как его кровь брызнула на стену перед нами, запомнилось мне.
Вот что значит сделать все, что в моих силах. Игра по этим правилам послужит лишь сохранению некоторого счастья в моем сознании, в то время как все остальные будут сходить с ума и делать все, что им заблагорассудится. Он кричал и звал на помощь, его рот наполнялся кровью – но мы уже ушли. Я был уверен, что парень украл свои деньги на выходе, просто чтобы усугубить травму.
Я сделал шаг.
Путь был трудным. Около сорока человек рухнули в различных позах, вытянув руки и подняв ноги вверх, как только что одетые ветки деревьев. Я сердито оттолкнул одну из конечностей в сторону и продолжил свой путь. Я не знал, что меня ждало по ту сторону тумана, но несмотря ни на что, я был вынужден пройти через этот памятник своим действиям. Их имена и лица оставались загадкой, некоторые выглядели как не более чем расплывчатые формы и пятна, напоминавшие реальных людей.
По мере моего продвижения путь становился все более трудным. Плотность тел увеличилась, как и количество крови, окрасившей грязную землю внизу. Я чувствовал, как он просачивается сквозь щели в моих ботинках, промокает носки и посылает холодок по спине. Ощущение, которое я испытывал тысячи раз в дороге, преобразованное в новый, мрачный поворот. Мой собственный разум использовал мои воспоминания и опыт против меня. Это была моя реакция на боль, последний тревожный признак того, что человек падает в кроличью нору, из которой он больше не может выбраться. Я требовал от себя простой вещи; чувствовать себя виноватым за свою роль в этом.
Я начал злиться на себя. Злился на то, как я отреагировал. Злился на мой гнев. Самовоспроизводящийся цикл, который привел меня в слепую, нарастающую ярость. Я не рассматривал тела, преграждавшие мне путь. Я набросился на них, пиная и топая, дергая и толкая, используя всю свою силу, чтобы устранить препятствие. И все же они упорствовали. Цеплялись, скрежетали, пытались свалить меня на землю и утопить в своей толпе. Я начал узнавать некоторых из них. В Блэквейке я убил не только людей, но и остальных тоже. Лорд Форестер и Белл привлекли мое внимание.
Прости, Белл, я просто не мог расстраиваться из-за того, что убил тебя.
Когда я наконец дошёл до конца переулка, я оказался в совершенно новом месте. Я моргнул, и внезапно все изменилось. Вместо подробного воссоздания улиц Блэквейка я смотрел на то, что можно было бы описать только как адский пейзаж с фиолетовым оттенком. Где бы это ни было, земля была расколота какой-то силой природы. Огромные земные шпили поднялись в небо и исчезли из моего поля зрения. На равнине было разбросано несколько зданий, все из которых были полностью или частично разрушены движущейся землей внизу. Трава под моими ногами вымерла, а деревья превратились в сухую шелуху.
Вдалеке завыл волк.
Я не знал, куда идти дальше. Я спустился по дальнему склону холма и вышел на то, что раньше было широкой грунтовой дорогой. У дороги стоял фермерский дом. Каменно-деревянный каркас был деформирован и потерял структурную целостность: на месте одной стены раньше стояла груда обрушившихся камней. Рядом стояла перевернутая телега. Впереди виднелась пара гниющих конских тел. Обогнув сторону и заглянув назад, я заметил еще нескольких умерших людей, которые, по-видимому, ехали в нем до того, как какое-то бедствие постигло их.
Если вы увидите эту историю на Amazon, знайте, что ее украли. Сообщите о нарушении.
Глядя на этот разрушенный дом, я наконец понял, где это
должно было быть. Соломенную крышу и деревянные ставни можно было увидеть только в Паскене. Скала и камень, оторванные от земли, также имели характерный сланцевый цвет. Фактически, я шел по этой дороге несколько месяцев назад во время своего визита.
Я продолжал идти, намереваясь найти конец этого сна. Но сколько бы я ни путешествовал, горизонт продолжал бесконечно простираться во всех направлениях. Это был Паскен, но не тот, которого я знал. Я мог бы все время ходить кругами, проходя мимо одного и того же пейзажа, не улавливая сути игры. Трупов было много, все они собрались вокруг разрушенных повозок. Это была моя интерпретация Паскена, каким он был, когда все эвакуировались.
Слова Бенадоры глубоко отложились в моей памяти. Мы стали причиной этого. Мы случайно разрушили целый город, убив при этом тысячи людей. Даже если это не было моим намерением – я все равно нес некоторую ответственность. Я это понимал, но выживший во мне требовал, чтобы я продолжал идти. Свалиться и подвергнуться соответствующему наказанию означало бы напрасную трату собственных усилий. Я упал на колени и перевернулся на спину, глядя в испуганное небо над головой.
Жуткую тишину нарушил новый голос: «Так вот где вы были, Мастер». Стигма посмотрела на меня, наклонив голову и с нейтральным выражением лица.
Я нахмурился: «Ты пришел сюда, чтобы посмеяться надо мной?»
Стигма посмотрела на искаженный ландшафт, который я придумал, и улыбнулась: «Нет. Я бы скорее похвалил тебя за эту… интересную работу. Я заметил, что что-то происходит, но думаю, это просто кошмар».
«Только? Я, наверное, сейчас выливаю галлон воды на простыни, — каркнула я. Появление Стигмы стало долгожданным прорывом. Благодаря ей я снова начал приходить в себя.
«Кошмары — это нормально, — возражала Стигма. — Даже я способен вспомнить, что у меня были свои собственные кошмары. С тех пор, как мы начали наше сотрудничество, у вас их было несколько, но вы, похоже, не помните большинство из них.
Я снова поднялся на ноги и попытался успокоиться: «Что? Ты шпионил за мной во сне?
«Нет. Этот был особенно жестоким. Твой мозг необычайно активен, поэтому я решил проявить осторожность и проверить тебя.
Я сразу отверг ее доводы. Стигму на самом деле не волновало то, что со мной случилось, по крайней мере, как нечто большее, чем удобный способ делать то, что ей заблагорассудится. «Неужели мой разум пытается заставить себя чувствовать себя виноватым из-за всего этого?» Я спросил. Я не ожидал ответа от Стигмы, но впервые увидел в ней новую, интроспективную сторону.
«Странно, как мы ведем войну против самих себя. До недавнего времени я не помнил, каково это было».
«Отзывать?»
Стигма села рядом со мной и поджала ноги: «Мне нужно было о многом подумать. Что было не всегда так. До того, как я встретил тебя, единственное, о чем я думал, была злоба. Злость по отношению к людям, которые использовали меня, злоба по отношению к тем, кто поймал меня в ловушку, и злоба по отношению к тебе за то, что ты бросил вызов моим ожиданиям. Хотя я хотел, чтобы ты вынес меня на свободу; Я поймал себя на том, что желаю твоей неудачи, несмотря ни на что.
Я почувствовал «но» в этом объяснении: «А потом?»
«Я говорил тебе, что возвращение моих «братьев и сестер» вернет мне воспоминания, но все гораздо сложнее. Мы созданы из воспоминаний. Все наши эмоции и решения основаны на них, и только когда ты вернул их мне, я понял, что произошло на самом деле. Они лишили меня всего, чем я был. Моя печаль, моя радость, моя страсть. Они взяли все эти чувства и разделили их на части, а вместе с ними ушли и мои воспоминания. Последний предмет, который ты съел, содержал в себе мою печаль».
Эти ее братья и сестры вообще не были братьями и сестрами. Они были составными частями одного и того же существа. Куда делась грозная семья последнего императора, оставалось загадкой. Возможно, их просто казнили и покончили с ними. Но что сделала Стигма, чтобы заслужить такое особое наказание? Зайти так далеко и владеть такой темной магией, заключая живую душу в физические объекты и рассеивая их по пяти морям; это противоречило логике.
Я ковыряла ногти и вздохнула: «Означает ли это, что ты перестанешь быть такой сукой, если я продолжу в том же духе?»
Стигма выглядела оскорбленной моим фактическим утверждением: «Когда я когда-либо вел себя так грубо?»
Я посмотрел на нее с недоверием: «Самое первое, что ты попыталась сделать, когда мы встретились, — это переспать со мной».
Стигма скрестила руки на груди и отвела взгляд: «Хорошо. Возможно, так и было – но это потому, что в этом мече заключена моя страсть.
Теперь, когда я стал более полным, другие подходы к этим проблемам кажутся более разумными».
«А несколько недель назад вы заморозили мое тело на месте и угрожали мне».
«Я думал, что это лучший способ общения! Все остальные негодяи, с которыми ты имеешь дело, постоянно угрожают тебя зарезать.
«Да, но никто из них не настолько глуп, чтобы действительно попробовать это».
— Я… понятно… — пробормотала Стигма, усваивая эту крупицу информации на будущее. Это напомнило мне Кали.
«Послушай, Стигма. Доверие нужно заслужить. Я иду на это только ради себя. Каким бы дерьмовым ни был этот мир, я не планирую умирать до того, как мне снова исполнится пятьдесят».
«Очень хорошо, Мастер. Я прошу прощения за свое недавнее поведение. Я остался в очень странном настроении, когда ко мне снова добавились новые произведения».
«Хорошо. Посмотрим, сможем ли мы какое-то время обеспечить бесперебойную работу этого цирка».
С учетом вышесказанного, мы оба остались сидеть на гребне холма, пока низкий грохот окутал местность. Смотреть там особо было не на что, если только вас не заворожил вид камней и трупов. Несмотря на мое желание уйти, мы все еще застряли здесь, в этом осознанном кошмаре. Стигма предложила решение: «Если можно, я верю, что тебе пора проснуться».
«Эм-м-м. Сможешь ли ты это сделать?»
Стигма закрыла глаза и подняла левую руку, ее пальцы медленно смыкались друг с другом, пока…
Я проснулся под одеялом. Моей немедленной реакцией было протянуть руку и хлопнуть рукой по сильному сжимающему ощущению, сжимающему мое предплечье. Несмотря на ощущения, исходящие от моих нервов, мою кожу ничто не тянуло. Боль утихла. Сильный ливень застучал в окно. Именно то, что мне было нужно.
Ужасная погода для несчастного человека.
