Без моей подсказки Тахар приступил к повторяющейся задаче — нагреть немного горячей воды, чтобы я мог ее смыть. Мне нужно это. Кровь засохла, превратившись в неприятный коллаж из красного и желтого. Я сидел на кровати и наблюдал за ее ловкими руками, которые постоянно добавляли еще в кастрюлю, прежде чем вылить ее в грубый железный контейнер, который трактирщики называли ванной. Предвкушение отдыха в нем делало прохладный воздух гостиницы еще более невыносимым, чем обычно.
Но была только одна проблема с этой договоренностью. Тахар определенно собирался искупать меня. Хотя я был в некоторой степени способен дойти до гостиницы, она ни разу не выпустила мою руку из страха, что я упаду и поранюсь; не говоря уже о том, что я был практически неуязвим ни для чего, кроме самых опасных врагов и ситуаций.
В моей прошлой жизни быть обнаженным с красивой женщиной не было проблемой, хотя и подчинялось врожденному чувству нервозности перед такой перспективой. Но наш первый акт наготы по обоюдному согласию, когда я попросил ее вымыть мне спину, не был тем, что я имел в виду. Кали также твердо стояла у изголовья собственной кровати. Она не собиралась двигаться, чтобы сохранить мое достоинство. Она не думала, что увидеть пенис — это такое уж большое дело. Дело было не в том, что они думали, а в том, что я чувствовал. Я видел приближающийся поезд, но у меня не было возможности уйти с дороги, прежде чем он врежется в него.
Тахар был доволен температурой воды. Она поставила кастрюлю на плиту и повернулась ко мне с улыбкой; «Ванна готова».
«Вы двое хотите выйти на минутку?» Я предлагал. Кали не предприняла никаких усилий, чтобы сдвинуться со своего места отдыха. Тахар тоже осталась там, где была. Тишина наполнила воздух, поскольку оба отказывались сдвинуться с места. Противостояние было прервано, когда передо мной появилась Стигма и скрестила руки на груди. Аудитория увеличилась до трёх.
«Боже мой, в какой ситуации вы оказались, Мастер».
Я попыталась встать с кровати, ноги дрожали; «Какого черта мне пришлось устраивать вечеринку с тремя людьми, которых не волнует конфиденциальность?» Было естественно, что в конечном итоге мы увидели некоторые частные места по дороге, живя в непосредственной близости в крошечном лагере в пустыне, но привлекательность комнаты в гостинице заключалась в том, что я мог привести себя в порядок, не беспокоясь о вуайеристах в лесу. Мои усилия в конечном итоге оказались напрасными, поскольку я снова упал на задницу. Почему-то с тех пор, как я начал отдыхать, дела пошли еще хуже. Что-то хорошее, что сделал мой запас здоровья, когда я все еще чувствовал себя одурманенным от потери крови…
«Ты не можешь стоять прямо, — заметил Тахар. — Пожалуйста, позволь мне помочь».
— Ты мой не слуга, Тахар.
Она нахмурилась: «Но я твой партнер. Вы не заставляете меня ничего делать».
Лицо Кали было нечитаемым: «Я ничего такого не видела раньше…»
— Только потому, что ты ворвался в мою комнату, пока я одевалась.
Кали поспешила поставить меня на место: — Да и в других случаях ты не такой хитрый в лагере, как тебе хотелось бы думать, Рен.
«Я попробую
хотя бы держаться в стороне. Делать это намеренно — другое дело».
Стигма не помогала делу, говоря мне на ухо: «Перестань быть ребенком и сними эту одежду».
Я уже скучал по молчаливому обращению.
Тахар не собирался сдаваться. Она нависла надо мной с терпеливой улыбкой, которую можно было бы одарить неистового малыша. Каждая секунда, которую я проводил в спорах, была еще одной секундой, когда вода остывала и делала жизнь менее комфортной. Мне не было стыдно за свое тело, во всяком случае, со времен моей прежней жизни оно стало только более презентабельным. Раньше я был нормальным худощавым парнем, но годы воровства и борьбы, а теперь и множитель характеристик превратили мою фигуру в нечто более впечатляющее. Это был нормальный уровень смущения; тот, который вы почувствуете, раздеваясь перед двумя женщинами и призраком.
Когда-то я был бы полон неуместной мужской бравады, но к этому моменту мне приближалось сорок лет существования. Каждый думает, что может стать хозяином гарема, но если такой сценарий представится сам собой, многие из тех же самых людей отпадут при первой же возможности. С глубоким чувством неизбежности я начал удалять то, что осталось. Мои носки, брюки и нижнее белье. Кровь дошла до моей промежности, окрасив мои прежде белые трусы в глубокий красный оттенок. Они были безнадежным делом. Кровь пролилась повсюду, когда тебя ранили. На моей спине, боках и ногах должно было быть еще больше, чего я не мог видеть.
У племени Тахара были разные взгляды на многие вещи, и нагота была одной из них. Климат в их родной деревне был невероятно жарким, а это означало, что вопросы одежды отдавались в первую очередь практичности, а затем скромности. Во время нашего визита проявились две крайности; носить как можно меньше одежды или использовать плащ, чтобы защитить поверхность кожи от солнца. Этот выбор будет зависеть от влажности воздуха. Убедить Тахар надеть больше, чем ее обычная одежда, было огромной проблемой, когда мы вернулись на континент. Пронизывающий холод необычно холодной ночи стал переломным моментом, благодаря которому она в конце концов подчинилась.
Несмотря на это, я чувствовал, как ее глаза анализируют мое тело. Я напрягся и постарался не обращать внимания на свинцовый шар, попадающий мне в живот. Ее осмотр вызвал аналогичную реакцию в моем мозгу. Я начал осознавать весь масштаб изменений, произошедших с моим телом. Бледная кожа, крупная мускулатура, умирающая кожа, на которой начали процветать пятна темной чешуи. С каждым днем я выглядел все более бесчеловечным. Наступил переломный момент. Кожу на моих руках было невозможно сохранить прикрепленной к телу. Исследовательский зуд распутал еще больше, как старые обои. Этот распад положил начало дальнейшему распаду, цепной реакции зуда, удаления и зуда…
К тому времени, как я закончил трахаться, у моих ног скопилась отвратительная куча чешуек кожи. Насколько далеко зайдут эти изменения? Бенадора не особо объяснил, чем на самом деле был Демон Черной Крови. Рога и чешуя напоминали мне внешность рептилии. Никаких признаков хвоста не было, но по мере того, как инфицированные вены распространялись дальше к моим ногам, я начал замечать знакомое развитие схожих симптомов. Я вполне мог ожидать большего количества чешуи ниже колена.
Настоящий страх заключался в том, что могло случиться с моим маленьким другом. Я не возражал против того, чтобы у меня были странные руки и ноги, а рога доставляли мне больше неудобств, чем что-либо еще. В тот момент, когда более важные части моей анатомии начали меняться, я действительно запаниковал по этому поводу. К моему большому облегчению, на этом фронте не было никакого прогресса. Мысль о том, что с моими гениталиями произойдет такая ужасная трансформация, была не из приятных.
— Тебе не нужно притворяться энтузиазмом по этому поводу, — проворчала я, когда Тахар помог мне подняться с кровати и подойти к ванне. От одного конца комнаты до другого было несколько минут ходьбы – места едва хватало на троих. Это все еще лучше, чем спать в лесу. Во время поездки я прикрывал свою промежность рукой, пытаясь защитить то, что осталось от моей скромности.
«Энтузиазм?» повторила она.
«Состояние готовности что-то сделать», — объяснила Кали, переворачивая страницу в книге, которую она одолжила. Она действительно не была заинтересована в шпионаже за мной.
«Я рада помочь своему супругу во всем, что ему нужно», — настаивала Тахар, используя свой расширенный словарный запас. Она прижала ладони к моей спине, а я перекинул одну ногу через край и погрузился в воду. Кровь на моей груди начала отрываться и растекаться по краям, когда жар отделил их от моей покрытой жиром кожи. Уровень воды поднялся, когда мое тело переместило ее вверх, и сильная дрожь пробежала по мне, когда контраст между дымящейся водой и моим холодным телом ударил в полную силу.
Эта история была незаконно украдена из Королевской дороги; сообщайте о любых случаях этой истории, если они встречаются где-либо еще.
Я схватил маленькое полотенце, лежащее на краю ванны, и окунул его в воду. Самым грязным местом был мой фронт. Я протер его, соблюдая осторожность в области раны. Зелье хорошо сшило ее, но кожа все еще была уязвима, и грубое воздействие все еще могло привести к ее повторному расколу. Тахару не хотелось сидеть в стороне и наблюдать за мной. Она взяла вторую тряпку и начала растирать мою спину и плечи.
Я почти расслаблялся, откидываясь назад и чувствуя, как сильные руки Тахара впиваются в мои узловатые мышцы; но Кали все еще была с нами в комнате. Край ванны был достаточно высоким, чтобы не дать ей взглянуть на то, что происходит внизу. Это было неловко. Обычно я делал это наедине. Стигма также решила, что сидеть на кровати и пристально смотреть мне в глаза — хороший способ провести время. Она знала, что это меня раздражает; потому что она уже была способна видеть то, что видел я. У нее не было другой причины проявлять какое-либо любопытство по этому поводу.
«Хотите, чтобы я занял переднюю часть?» – спросил Тахар.
«Нет я в порядке.»
Я окунул голову в воду, чтобы смыть грязь с лица и волос. Я видел, как жир плавал в воде, отделяясь от моей кожи. Вода плескалась вокруг меня, когда я начал рассматривать мелкие детали. Мои ноги были покрыты различными болячками, волдырями и отметинами, полученными за годы путешествий по дорогам в плохой обуви. Было чрезвычайно важно содержать их в чистоте, потому что инфекция могла привести к потере нескольких пальцев, а может быть, и всей ступни. Я знал слишком много мошенников, которые не проявили должной осмотрительности, чтобы рискнуть самому.
Я всегда очень тщательно убирался. В некоторых местах возможность принять ванну может быть редкостью. Из-за этого работать в Излучине было особенно проблематично; не было множества источников чистой воды, в которые можно было бы прыгнуть, когда нужно было сполоснуться.
Когда я начал тереть руки и пальцы, проблема с кожей снова стала очевидной. Он просто отделился от моего тела, как влажная папиросная бумага, обнажая все больше и больше нечеловеческих когтей, лежащих прямо под ним. Степень, с которой они двигались вверх к моему локтевому суставу, вызывала тревогу. Я не заметил, насколько все стало плохо. Но если оставить омертвевшую кожу сверху, это приведет к проблемам в будущем. Это должно было уйти.
И так и случилось. Я позаботился о том, чтобы не осталось ни единого участка материала, в котором могла бы разместиться неприятная бактериальная инфекция. Заменившая его черная, почти фиолетовая шкура была жесткой и сухой. Переход от кожи к чешуе был постепенным. Это было не то, что вы могли бы увидеть в моем старом мире, видеть это в реальности было тревожно. Я держал их в воздухе и сгибал суставы. Они отличались от тех, к которым я привык, но не настолько, чтобы вызывать какие-либо проблемы с ведением моих дел.
«Они мне нравятся», — прокомментировал Тахар в странной попытке придать вещам позитивный оттенок.
«Это не то, о чем я беспокоюсь. Никто даже не знает, что такое Черная Кровь; они просто спишут меня как человека из места, о котором они ничего не знают».
Чем закончатся эти изменения? Я проигнорировала заявления Джона и остальных о том, что я потеряю себя – но что, если именно такие вещи ждали меня в конце процесса? Это изменение было чем-то незаметным. Я не был настолько высокомерным, чтобы поверить, что могу заметить, что мое поведение меняется в течение длительного периода времени. С моей точки зрения, все, что я делал, было совершенно рационально.
Но что можно было с этим поделать? Я уже пытался разгадать секреты Стигмы; надеюсь, на пути к освобождению от проклятия, которым она меня поразила. Я мог бы попросить Адельберна попытаться продвинуться вперед быстрее, но он, вероятно, находился под ограничениями, наложенными на него Освободителем. Он был осторожен, и именно так мне обычно нравилось работать. Я бы предпочел, чтобы проклятые предметы со временем были у меня, чем не было бы вообще.
Поскольку вода начала остывать, а Тахар все еще искал способы помочь мне, мне пора было выйти и обсохнуть. Тахар перетащил меня через край и удержал за спиной, пока я оборачивала полотенце вокруг талии, чтобы вернуть себе немного скромности. Второе полотенце поменьше использовалось, чтобы высушить мои волосы и остальную часть тела. Щеки Тахара все еще были красными, пока я водила полотенцем по всем укромным уголкам своего тела. Это не оставляло сомнений в том, что она нашла меня привлекательным.
Чувство было взаимным, как бы трудно это ни было признать. Тахар был очень красив; но по-другому, чем в Кали. У нее были острые черты лица, которые некоторые могли бы назвать красивыми. Те же самые люди, возможно, сочли недовольным то, что она была на несколько голов выше их, хотя меня это особо не беспокоило. Несмотря на свою огромную силу и крепкое тело, она по-прежнему обладала приятными формами и большой грудью. Она не стеснялась показывать себя.
Еще одной вещью, которая выделялась, были ее глаза. На Версии я поначалу не заметил, что они очень похожи на тех, что можно найти на орле. Цвет был чрезвычайно насыщенным, ярким оранжево-желтым, требующим внимания. Они очень, очень хорошо видели вещи сквозь траву. Тахар часто убегал за добычей, которую я не надеялся увидеть, поэтому мы перекусили на открытом огне.
Я смотрел. Я вернулась к своим делам и повесила полотенце в изножье кровати, чтобы оно высохло. Я опустилась на колени рядом со своей сумкой и схватила сменную пару трусов. Просунув ноги, я с трепетом подтянула их под ткань вокруг талии. Мои новые ногти начали становиться острее. Мне нужно было быть осторожным или подумать о том, чтобы записать их позже.
Даже моя все еще нетронутая одежда начала смещаться в сторону нижнего конца спектра. Я чувствовал, как они наполняются так, как не было раньше. Мой высокий показатель силы начал серьезно влиять на то, как я выгляжу. В таком темпе поездка за заменой обернется совершенно новым гардеробом.
«Спасибо, Тахар. Теперь со мной все должно быть в порядке».
«Ах. Хорошо. Пожалуйста, не бойтесь просить меня о помощи в будущем».
Нам придется опорожнить ванну позже, прежде чем мы покинем комнату, — раздражающий процесс, когда мы тащим ее вниз и выливаем в ближайшую канализацию. Даже в такой более дорогой гостинице водопровода не было. Поскольку подобные предприятия проходили через большое количество воды, их обычно строили группами вокруг водосточных входов. Работникам и гостям стало легче убираться после завершения работы.
«Теперь, когда ты закончил флиртовать, я полагаю, мне следует спросить, что ты планируешь делать с этой девушкой Сакурой», — спросила Стигма справа от меня.
«Я уже сказал, не так ли? Если она снова встанет у нас на пути, она мертва.
«Как? Собираешься ли ты на этот раз вызвать шип и пронзить ее как следует?»
«Наверное, она уже разобралась в этом трюке», — сказал я. — «Мы не можем относиться к ней легкомысленно».
«Так что тебе следует выследить ее и покончить с ней, прежде чем беспокоиться о Риверсе», — рассудил Стигма.
«Я даже не знаю, где она. Мне потребовалось бы слишком много времени, чтобы найти ее в таком городе. У меня нет никаких контактов, и ни о каком мошенническом присутствии речи не идет. Мы бы сражались в темноте неделями».
«Это очень сбивает с толку, когда ты так говоришь сам с собой», — пошутила Кали. Стигма нахмурилась и ударила ее призрачной рукой – только для того, чтобы увидеть, как она прошла сквозь нее, не причинив никакого вреда.
«Стигма просто расспрашивает меня о Сакуре», — объяснил я, — «Она нацелена на выставки, подобные той, которую я только что посетил, но нет никакой гарантии, что она будет на какой-либо из них в то же время, что и мы. Было бы неплохо не дать ей стать сильнее; это просто непрактично. Она будет ждать, пока не будет уверена, что сможет победить».
Правило тройки. Она была уверена, что следующая наша встреча будет последней. Она была под кайфом от смеси больших ожиданий и клише. Когда я был моложе и наивен, я думал примерно о том же, что и она. Эта иллюзия путешествия по сборнику рассказов закончилась вскоре после того, как я полностью осознал свою личность. В некоторых вещах, которые происходили со мной или с людьми, которых я знал, не было никакой рифмы или причины. Это была жизнь. Кошмарный лабиринт систем и людей, борющихся друг с другом, чтобы получить то, что они хотят.
Я поставил себя на ее место и вспомнил все, что произошло с тех пор, как я нашел Стигму. Они бы назвали это возбуждающим происшествием, а затем серией совпадений, которые позволили мне ориентироваться в мутной воде. Я потерял друга и приобрел новых. У меня даже была четкая и аккуратная цель, которую нужно было выполнить. На практике все это было не так просто. То, что я зашел так далеко, не означало, что я доведу дело до конца. Все, что требовалось, — это один неудачный бросок костей, чтобы встретить раннюю могилу.
Стигму не убедили мои доводы: «Это просто то, о чем стоит подумать, хозяин». Я знал лучше, чем она.
Я не мог сравниться с тем, что делала Сакура, не зная больше о ее методах. У нее был какой-то план, как повысить свой уровень перед конкурентами. Для нее не имело значения, не было ли для этого явной причины – она просто верила, что однажды спасет мир. Она создала гораздо лучшую конструкцию, чем та, которую я сшил из украденного оружия на Версии. В сочетании со своими навыками владения мечом и Веритасом она представляла реальную угрозу. Они были мультипликаторами силы. Мне нужно было несколько своих.
