Адельберн наконец достиг следующего пункта назначения. Чтобы забрать проклятые предметы из-под стражи Инквизиции, нужна была сложная сеть информаторов, дозорных и гонцов. Только два человека в цепочке знали, что происходит на самом деле. Тот, кто украл предмет, и тот, кто доставил его на место высадки. Адельберн был последним, кто прикоснулся к контрабанде. Агент внутри форта пробирался в арсенал между сменами, открывал хранилище с помощью главного ключа, которым располагал Абсолвер, и ускользал из помещения, прежде чем кто-либо мог об этом узнать.
Сильная паранойя, окружавшая их, в конечном итоге стала фатальным недостатком в их безопасности. Никто из охранников не хотел даже входить в хранилище, не говоря уже о том, чтобы открыть один из замков и проверить, все ли в порядке. Самые большие фанатики в организации добровольно вызвались на службу в хранилище – и именно они считали, что простого нахождения рядом с проклятым предметом достаточно, чтобы запятнать душу. Таким образом, некоторые вещи уже были взяты и переданы Адельберну без предупреждения. Только три человека были полностью осведомлены о том, как и почему.
Затем Адельберн доставил коробку к назначенной цели. Иногда незнакомец, иногда человек, которого Освободителю нужно было исчезнуть. Гарантии, что так получится, не было, но попробовать стоило. Это давало удобный способ отмыть вещи и снять с себя ответственность, если случится что-то непредвиденное. Первый человек с радостью принял коробку, когда узнал, что она обладает огромной силой, второй так и не добрался до нее, а третьему пришлось повернуть руку.
Адельберн брал на себя ответственность подходить к каждому человеку и передавать его, все они требовали разной стратегии. Замаскироваться под незадачливого торговца и заставить одного из агентов Дериана купить кинжал, несмотря на прилагаемый к нему багаж, было его лучшей работой. Дериан был настолько одержим сбором реликвий той эпохи, что даже столкновение с Инквизицией было небольшой ценой.
Прежде чем он смог насладиться хорошим отдыхом в назначенном ему убежище, он уехал по очередному поручению. Absolver переслал ему письмо с просьбой забрать следующую поставку пораньше. Его собирались передать в маленьком городке между Изгибом и линией фронта. Адельберн не видел причин медлить, особенно когда Эстер изо всех сил старалась свести его с ума. Он собрал свежие припасы и отправился на встречу со своим связным.
Город назывался Брукшол. Благодаря войне здесь наблюдалось увеличение пешеходного движения, поскольку многие солдаты Федерации и конвои с припасами проезжали по грунтовым дорогам. Его население составляло всего несколько тысяч человек, расселенных на большой территории. Вполне возможно было пройти всю главную улицу, не встретив никого в часы пик. Это сделало его хорошим местом для ведения теневого бизнеса. Адельберн уже много раз использовал его для передачи сообщений.
Они уже использовали это место раньше. Небольшая поляна на окраине города. Адельберн сбросил доспехи, чтобы попытаться избежать того, чтобы люди Федерации оттащили его в сторону. Хотя официально он не был активным участником продолжающейся войны, между двумя сторонами не было никакой любви. Если бы его нашли, его наверняка обвинили бы в том, что он шпион Саллов. Добраться до Паскена во время его ношения было чрезвычайно проблематично и требовало, чтобы он выбрал гораздо более длинный маршрут, чтобы избежать наращивания военной мощи.
Он прорвался сквозь деревья и почти обнаружил, что скатывается по насыпи, лежащей на другой стороне, вне поля зрения. По территории протекал тихий ручей, достаточно мелкий, чтобы его можно было пересечь пешком, но достаточно скалистый и коварный, чтобы для чего-то большего потребовался мост. Эта искусственная переправа находилась ниже по течению. Никто не будет рядом, чтобы наблюдать за встречей. На другой стороне его ждал Март, молодой инквизитор из Блэквейка. Адельберн прыгал по камням между ними, используя их как островки, с помощью которых он хотел сохранить свои ноги в носках сухими. Март держал в руках небольшую деревянную коробку.
— Я не ожидал, что получу от тебя письмо так скоро, Март.
Он кивнул: «Да. Но колеса вращаются быстрее, чем я ожидал. В тот самый момент, когда я вернулся в свое укрытие, мне снова было приказано доставить это вам. Времени на комфорт и отдых мало».
Адельберн потянулся, чтобы забрать у него коробку, но Март колебался.
«В чем дело?»
«Ах, ничего».
Но Адельберн понял, что что-то не так с того момента, как деревянная шкатулка попала ему в руки. Оно было слишком легким, чтобы вместить что-либо. Март переступил с ноги на ногу: «Вы когда-нибудь заглядывали внутрь этих коробок, прежде чем доставить их?»
Он коротко улыбнулся и робко сказал: «Нет. Я делаю то, что меня просят. Почему?» Реакция, которую вызвало его отрицание, была именно той, которую он ожидал. Лицо Марта на мгновение исказилось, прежде чем снова принять маску нейтралитета. Он что-то сделал – он, должно быть, знал, что было внутри коробки. Март не поверил его отрицанию. Разговоры о том, что он является правой рукой Освободителя, были слишком громкими, чтобы их можно было игнорировать.
Освободитель ясно дал понять, что Адельберну нужно будет сделать, если это произойдет. Март не собирался давать ему особого выбора. Адельберн увидел свет, отражавшийся от его кинжала, когда солнце падало на них. Он был готов, его левая нога уперлась в покрытую галькой землю, когда он ударил его.
«Что ты делаешь?!» он потребовал.
«Не держи меня за дурака, Адель, я знаю, чем это закончится! Есть причина, по которой никто из нас не знает, что здесь происходит! Ты единственный, кто это делает, ты собираешься прикончить нас, когда придет время закончить эту грязную работу!
Рассказ был взят без разрешения; если вы увидите это на Amazon, сообщите об инциденте.
Адельберну не нужно было слышать эти слова, чтобы осознать свое отчаяние. Он видел это по его глазам и поступкам. Они оба знали, что Адельберн был гораздо лучшим бойцом. Он много лет тренировался по указанию Освободителя. Его навыки владения оружием были значительно выше, чем у среднего Инквизитора. Адель вытащил свой нож и направил его на него.
«Я даю тебе последний шанс отступить и отказаться от этого. Нет никаких причин это делать».
«Я не собираюсь сдаваться без боя!» Драка, которая была совершенно ненужной. Если бы он просто оставался в неведении относительно истинного характера своей миссии, он был бы освобожден от своих обязанностей и назначен на новую должность в течение нескольких месяцев. Теперь, когда он переступил черту, все закончится совсем по-другому.
Почувствовав, что он не собирается сдаваться, Адельберн стал серьёзным. В его движениях не было никаких колебаний, когда он приблизился и взмахнул кинжалом. Март едва успел убежать, как он вонзился ему в грудь и повалил на землю. Контратака осталась без внимания, поскольку Адельберн элегантно оттанцевал прочь. Два инквизитора сгорбились, ожидая идеального окна, чтобы ударить и пролить первую кровь.
Адельберн двинулся первым. Преимущество ножа или кинжала заключалось в простоте использования. Набрать обороты и бежать к врагам было на полпути к победе, но Март этого не знал. Он слишком привык использовать длинные мечи и бесконечно тренироваться для боя, в котором обе стороны участвуют с уважением. Март попытался отогнать Адельберна от своих герцогов, но именно этого он и ожидал от него. Единственным правильным действием при обращении с ножом было развернуться и бежать. Аделю было легко потерять сознание после первого удара и оставить его широко открытым.
Март вскрикнул от боли, почувствовав, как кончик кинжала скользнул ему между ребер. Свободная рука Аделя метнулась, как змея, и схватила его оружие, сдавливая запястье так, что он больше не мог удерживать его между пальцами. Нож с грохотом упал на камни внизу. Его попытки протянуть руку и схватить его были пресечены, когда Адельберн развернул его и выбил ногу из-под него, отправив его с громким всплеском в реку. Кровь начала вытекать из раны в воду.
На второй взгляд рана оказалась невероятно глубокой. Без медицинской помощи он бы истек кровью. Адельберн прошёл по мелководью и прижал острый конец ножа к своей шее: «Кто говорил?»
Со стиснутыми зубами и вызовом в глазах Адельберн знал, что не получит ответа, который искал. Если средний Инквизитор и был на что-то хорош, так это на лояльность; даже угрозы кровотечения из первой ножевой раны было недостаточно, чтобы разжать его губы. Адельберн протянул другую руку и открыл верхнюю часть деревянного ящика. Там было пусто.
«Очень смешно. Ты позвал меня сюда, чтобы попытаться выманить меня?
«Это верно. Если бы ты был мертв, мне бы сошло с рук то, что я знаю – это все из-за этого идиота; он был тем, кто говорил. Тот, кто взял его…»
Это был фатальный недостаток такой длинной цепочки поставок. Одно звено может порваться, и никто ничего не поймет, пока не произойдет катастрофа. Март полагал, что никто не следит за тем, чем он занимается в перерывах между работой. Он мог послать Адельберну фальшивое письмо и отправить его в погоню за дураками, когда пожелает. Инквизиторы обычно были достаточно лояльны, чтобы избежать возникновения такой проблемы.
«Кто тебя послал? Джон?» Нож начал кровоточить. Он не мог идти дальше, не перерезав артерию на шее. — Тебе лучше начать говорить, или я начну резать.
«Я с радостью отдам свою жизнь ради устранения таких предателей, как ты. То, что вы сделали, непростительно. Бог поразит вас всех за это!»
Адельберн горько рассмеялся: «Предатель? Вы хотите сказать, что нас всех объединяет какое-то кредо, как я могу предать то, частью чего я никогда не был?»
«Га! Сволочь!»
Адельберн смахнул кровь со своего клинка перчаткой и спрятал его в кобуру: «Не расстраивайся на меня. У вас было два варианта. Держи рот на замке и делай то, что тебе сказали, или сделай что-нибудь вроде этой глупости». Он встал и выпустил Марта между своих ног. На какое-то мгновение он поверил, что Адельберн позволит ему уйти от наказания. Его глаза расширились от ужаса, когда он схватил его за затылок и потащил глубже в маслобойку.
— Ч-что ты делаешь? воскликнул он. Он едва мог говорить из-за боли от ножевой раны.
— Если ты не будешь говорить — тогда мне останется сделать только одно.
Адельберн резко дернул его за голову и утащил под воду. Ноги и руки тряслись и царапались, пытаясь ослабить давление, давившее на его тело. Он задержал дыхание так долго, как только мог, но это была безнадежная попытка. Вода не была местом для человека. Его глаза и уши были дезориентированы из-за стремительного потока. Громкий шум помех мешал ему сориентироваться. Поток ледяной воды в его горло был самым ужасающим опытом в его жизни.
Его подняли обратно. Его рот открылся и отчаянно пытался вдохнуть побольше воздуха в свои страдающие легкие. Адельберн предупредил его в последний раз; «Кто сделал это?»
Его последний вздох был потрачен на бессмысленное оскорбление: «Пошел ты на хуй».
Он пошел обратно. Сила уже покинула его тело, оставив воду вокруг них окрашенной в темно-красный цвет. Адельберн наблюдал, как его глаза открылись, а движения замедлились до полной неподвижности, единственной силой, действовавшей на него, были его руки и поток воды. Последние минуты Марта были наполнены ужасом, поскольку его дыхательные пути были задушены и наполнены холодной водой. Адельберн отпустил его и позволил его телу плыть по реке, где его выбросило на одну из набережных. Адельберн уставился на неподвижный труп.
Какой беспорядок.
Он вернулся к коробке и еще раз осмотрел ее. Кто-то открыл его, когда не предполагалось; замок разобрали, а затем снова собрали. Должно быть, они тоже взяли этот предмет с собой. Крякнув, он вернулся к телу Марта и встал на колени. Он начал рыться в карманах Марта в надежде найти какой-нибудь другой ключ к пониманию того, кто виноват. Окровавленный кусок пергамента не дал ответов. Это были всего лишь его боевые приказы.
Адельберн знал, что нет смысла сообщать об этом Освободителю. Он дал бы ему ту же просьбу, независимо от его знаний. Адельберну будет поручено навести порядок и найти то, что было потеряно. Ему пришлось следить за цепочкой задержания, пока он не узнал, куда оно делось. Были и более серьезные последствия. Если бы милитарист узнал о происходящем, он мог бы расколоть Инквизицию на две части.
Хотя Освободитель лично отобрал группу верных солдат для участия в этом плане, не было никакой гарантии, что они не испытают кризис совести, как только узнают правду. Он ничего не чувствовал к Марту. В конце концов, он только что пытался его убить. Он в последний раз взглянул на свое лицо, прежде чем решил найти человека, который был до него.
«Твое тело предназначено для канюков, а твоя броня — для следующей пешки. Прощай, Март».
