У Адельберна была простая методика поиска тех, кто отказался от своего долга. Инквизиторы обычно были очень лояльны – особенно когда дело касалось приказов, отдаваемых лично Освободителем. Они с радостью поделились бы с ним информацией, если бы он попросил. Он хорошо распознавал, когда люди пытались солгать, и такое защитное состояние речи сразу же привлекало его внимание. Адельберну хотелось бы, чтобы все было проще, но он не мог предположить, что следующий человек в цепочке будет тем, кто откроет коробку. Даже если бы кто-то из них заподозрил, что она пуста, они бы не открыли ее, опасаясь нарушить табу.
Выяснить, кто именно открыл коробку, будет непросто. Даже Адельберн не знал всех, кто был замешан в этой схеме. Освободитель был единственным, кто это сделал, но возвращение в Форт и разговор с ним дало бы преступнику более чем достаточно времени, чтобы рассказать то, что он узнал, тому, кто был готов его слушать. Боевики в их рядах были бы более чем счастливы ответить на такое непристойное обвинение. С тех пор Адельберн сжигал полуночное масло. Он спал как можно меньше и отдыхал ровно столько, сколько ему было необходимо. Это было крайне утомительно, но ущерб был бы огромным, если бы он позволил преступнику уйти.
Март по натуре был болтуном. Однажды он уже раскрыл личность своего контакта Адель. Хотя обычно для этого требовалось доложить Освободителю, Адельберн пропустил преступление, не имея возможности совершать долгий путь домой или писать письмо. Человеком, о котором идет речь, был рыцарь из трех групп по имени Скот Уэлдон. Уэлдон имел положительную репутацию среди членов организации как беспристрастный, преданный своему делу и высококвалифицированный сотрудник. Он никогда не жаловался на свое звание или положение, за что офицеры его безумно любили.
Уэлдон был последним «гибким» агентом в разработке. Именно он посетил сотрудника Анонимов на границе, чтобы забрать проклятые реликвии. Затем он должен был встретиться с Мартом в назначенном месте на полпути между ним и Адельберном. В перерывах между работой он обычно бродил по улицам приграничного городка Карст. Но то, что это был приграничный город, не означало, что найти его будет легко. Даже маленький городок может сбивать с толку кого-то или что-то неделями подряд.
Инквизиторам было дано четкое указание вести себя сдержанно. Скот не стал бы делиться своим именем и историей жизни с каждым незнакомцем, который проезжал мимо и покупал ему выпивку, и он регулярно покидал город и направлялся куда-нибудь еще, чтобы развеять любые подозрения о том, что он слоняется поблизости. Федерация справедливо опасалась шпионов, пересекающих границу и передающих информацию врагу; при любом уровне сомнений человека заковали в цепи и отвезли в ближайшую камеру для допроса. Даже легендарному лжецу будет сложно найти убедительное алиби в такой ситуации.
К счастью для Адель, Скот был в городе, и кто-то даже видел его на окраине. Подойдя к краю берега у дороги, ведущей к границе, он заметил небольшой лагерь, спрятанный между деревьями. Скот уже смотрел на него, как испуганное животное.
«Адельберн?»
«Привет, Скот».
Он вылез из палатки и поправил одежду, как будто Адель прибыла на официальный осмотр. На данный момент он не вытащил нож и не попытался убить его, как только увидит, поэтому Адельберн дал ему презумпцию невиновности и позволил ему прибраться. Кастрюли и сковородки быстро сняли с огня и выбросили с глаз долой, хотя белье, висевшее на проволоке, прикрепленной к деревьям, было слишком укоренено, чтобы его можно было убрать в короткие сроки.
— Не стоит беспокоиться об этом, Скот. Я просто зашел, чтобы задать тебе пару вопросов о Марте.
Скот прекратил лихорадочную уборку и сел на перевернутое бревно; «Март? Он заходил несколько дней назад.
— Он вел себя странно? Когда Адельберн увидел его, он был поражен тем, насколько нервным он выглядел.
«Мне он показался немного раздраженным, но я не придал этому большого значения. Март всегда был нервным человеком. Я знал его еще тогда, когда мы оба были оруженосцами. Насколько я знаю, он мог сжечь свой ужин.
Адельберну пришлось сделать трудный выбор. Он мог рассказать о том, что произошло с Мартом, в той степени, в которой это вызвало бы необходимую реакцию, или мог продолжать давить на Скотта в своем невежестве. У Аделя сложилось стойкое впечатление, что Скот ничего не знает. Март мог подумать, что Скот слишком придерживается прямолинейного подхода, чтобы не подчиняться приказам, как он собирался сделать. Раннее раскрытие карты может усложнить ситуацию.
Самым простым объяснением всего этого было то, что Скот тоже знал – он должен был быть в контакте с предыдущим участником схемы. Но была также большая вероятность того, что преступник оставил записку Марту в ящике после того, как его открыли. Предположительно, он содержал информацию о том, что ранее находилось внутри него; это означало бы, что Скот был совершенно невежественен, поскольку он сам не открывал его.
«Вы нашли что-нибудь странное в последней посылке, которую вам дали?»
Скот выдохнул и хлопнул в ладоши: «Я… действительно подумал, что это было немного странно. Другие ящики были намного тяжелее, но я не собирался идти против приказа Освободителя и открывать их, чтобы проверить.
— Это потому, что кто-то открыл его до того, как он добрался до тебя.
Глаза Скотта сузились: «Они сделали? Пошли ли они против воли Абсолвера? Почему?»
«Я не знаю, им стало любопытно. В том-то и дело, что когда он попал ко мне в руки, его не было, и Март, кажется, знал, кто его взял. Он не собирался разговаривать со мной и раскрывать, кто это был». Адельберн намеренно избегал разговоров о том, как всего несколько мгновений спустя он утопил Марта в ручье. В любом случае Скот никогда бы не предположил худшего.
— Так ты поэтому пришел ко мне?
Чтобы подтолкнуть Скота, понадобилась еще одна белая ложь: «Абсолвер ясно дал понять, что все, что происходит с грузом, — это моя ответственность. Я уволил Марта и пришел сюда узнать, знаешь ли ты что-нибудь.
Скот разрывался: «Я могу назвать тебе только имя следующего курьера. Если хочешь, можешь проверить мою палатку, но я ничего из сундука не вынимал.
«Этого более чем достаточно. Я даже не знаю всех, кто в этом участвует».
«Я не могу просто позволить, чтобы воля Абсолвера осталась невыполненной, не так ли?» Скот поднялся со своего места и улыбнулся: «Другую мою сторону прикрывает рыцарь по имени Эридус. Он действительно хорошо умеет перепрыгивать границу, не попадаясь патрулям. Он довольно сильный парень, полная противоположность тебе.
Адельберн уже был знаком. Эрид был одним из самых набожных рыцарей-милитаристов в ордене, его рвение превосходило рвение даже офицеров и мелких королей, возглавлявших их. Он искренне верил в то, что Инквизиция помогает армии Сулла и уничтожает каждого человека, даже малейшего связанного с теми, кого он считал сообщниками. Если оставить в стороне тот факт, что Инквизиция была недостаточно многочисленна, чтобы переломить ход войны между двумя народами, Эрид не был тем человеком, который мог бы собрать единомышленников. Его напыщенные речи с пеной у рта стали легендой, извергая чушь любому, кто был готов выслушать его усталым ухом.
Если вы встретите эту историю на Amazon, имейте в виду, что она была украдена с Royal Road. Пожалуйста, сообщите об этом.
Если бы кто-то и пошел против Абсолвера, то это был бы он.
«Где он?»
— Вы можете найти его в Излучине — у него есть постоянное место в центре города. Я запишу для тебя его адрес. Скот достал из сумки кусок пергамента и записал номер дома, в котором он остановился. Адельберн взял листок и запомнил его на случай, если потеряет его по дороге.
«Спасибо, Скот».
— Если ты не против, я мог бы пойти с тобой. Если больше поставок не будет, пока проблема не будет решена…»
«Все в порядке, Скот. Они все равно скажут вам оставаться здесь. Я не считаю, что мне нужна поддержка, чтобы отследить, где он находится».
Скот сдулся и снова сел. Хорошо. Хотя я очень хочу с тобой поработать. Я слышал, что ты твердая рука с мечом.
«Извини. Вы знаете, как обстоят дела. Я не могу никуда пойти, если кто-то не прикажет мне. Я вернусь и введу вас в курс дела, когда все прояснится.
Скот помахал рукой, когда Адель повернулась, чтобы уйти: «Удачи».
Ему это было не нужно.
Как я и хотел, мы вернулись в гостиницу, выпили и легли спать. В тот момент, когда моя голова коснулась подушки, я погас, как свет. У меня не осталось ни времени, ни сил говорить с Тахаром и Кали о том, что произошло ранее. Мне хотелось отключиться и забыть об этом на несколько часов. Плохих снов не было, поэтому я наслаждался спокойным сном, пока утреннее солнце не пробилось сквозь шторы и не вернуло меня к бодрствованию.
Но это чувство беспокойства не утихало. Я все еще чувствовал это, когда встал с постели, умылся и позавтракал. Тиканье часов в коридоре раздражало. Тахар и Кали не спешили готовиться, потому что я еще ничего не предложил для нашего маршрута. Вернуться в поместье и провести еще один обыск было бы слишком сложно. Предыдущий взлом означал бы, что персонал и охрана будут внимательно следить за каждым, кто попытается проникнуть внутрь.
Я выдохнул и открыл окно, чтобы подышать свежим воздухом. Было тихое, пасмурное утро. Тахар уже откинулась на своей койке и ждала моего следующего приказа, но его у меня не было. Я был в тупике. Проблема с таким давлением времени заключалась в том, что я пока не мог перейти к следующему делу; В конце концов мне придется вернуться сюда и закончить свои дела. Но ответ на мою проблему пришел из неожиданного места. Кто-то стучал в дверь нашей комнаты. Я отпер его и выглянул наружу, полагая, что пришел гвардеец, чтобы заковать меня в цепи и утащить за события предыдущего дня. На самом деле это был всего лишь трактирщик.
— У меня в таверне есть джентльмен, который говорит, что ищет тебя.
Стражники не стали меня вежливо расспрашивать, прежде чем арестовать, поэтому мне пришлось задаться вопросом, кто это был. Единственными людьми, которые знали, где мы остановились, были агенты Дериана. Филип прибыл, чтобы обвинить меня в его исчезновении? Я отмахнулся от него: «Я спущусь через секунду». Он кивнул и ушел, чтобы заняться утренним обходом.
— Хотите, чтобы я пошел с вами? — спросил Кали.
«Я не думаю, что это будет что-то захватывающее. Ты можешь, если ты хочешь.»
Кали действительно хотела сопровождать меня. Мы оставили Тахар просыпаться в одиночестве и направились вниз по узкой лестнице, ведущей в вестибюль. У меня было несколько предположений о том, кто мог меня звать, но ни одна из них даже близко не соответствовала тому, кто был там на самом деле. Во главе стола посреди таверны сидел призрак мужчины.
Это был Дериан Риверс.
Я моргнула, а затем попыталась стереть сон с глаз, но, что бы я ни делала, он оставался там — бойко улыбаясь, как бы насмехаясь надо мной. В последний раз, когда я видел его, он собирался опорожнить кишечник в ирригационную канаву одного фермера. Я был более чем уверен, что он мертв. Я сам проверил его пульс. Он был холодным трупом. Некоторое освещение вскоре дал Стигма, которая появилась рядом с ним и наклонилась, чтобы рассмотреть «поближе».
«Кажется, я знаю, какую из моих способностей он забрал», — пробормотала она.
Он протянул руку, словно приглашая меня на вежливую беседу: «Присаживайся, Рен».
Понимая, что стены тонкие и люди спят, я сдержал свою естественную реакцию на ситуацию и сделал, как он просил. Недовольство на моем лице было ясно, но Дериан был не в настроении злорадствовать словами. От моих рук он испытал что-то ужасное, и то, что он смог выдержать это, не меняло того факта, что это было напряженное и болезненное испытание.
— Воскресший из мертвых, Дериан?
Он коротко ухмыльнулся: «Да, к счастью. Для меня было настоящим шоком проснуться в пустом поле с мешком на голове. Меня отпустили только тогда, когда мимо прошел гвардеец и услышал мои призывы о помощи. Должен сказать, это был глупый гамбит. Я не хочу пережить это снова».
— Я так понимаю, ты знаешь, зачем я здесь.
«Сила обмануть смертность».
— Не обязательно, но я хочу забрать это из твоих рук.
Дериан сцепил пальцы и вздохнул: «Возможно, тебе интересно, почему ты в данный момент все еще на свободе и не наслаждаешься гостеприимством местной тюрьмы?»
Охранники не ушли бы далеко, пытаясь меня задержать, но я подыграл. «Я.»
— Не принимай это за щедрость, Рен. Вы совершили против меня самое тяжкое преступление, какое только может совершить человек. Если бы не планы, которые я уже построил – это было бы навсегда. Надеюсь, вы понимаете свою позицию здесь. Но я понял, что сдать тебя сторожам — позорная трата прекрасной возможности. У меня есть кое-что, чего ты хочешь, и у меня есть кое-что, что мне нужно сделать. Разве это не основа всего цивилизованного общества? Я предлагаю вам сделку.
Я нахмурился: «В следующий раз, когда ты умрешь, я просто позабочусь о том, чтобы не осталось ничего, что можно было бы сшить».
— И тогда ты никогда не узнаешь, где я спрятал реликвию. Я уже много раз играл в эту игру».
Стигма молчаливо объяснила мне: «Он использует мою способность перековывать тело. Как вы понимаете, это очень утомительно для духа. Он не сможет этого сделать из-за травмы более серьезной, чем та, которую он себе нанес. Все большее требует потребления душ, что-то, что невозможно сделать без моего поглощения. Этот дурак понятия не имеет, какой опасности он подвергает себя. Убери конечность, и он погибнет в собственном огне».
Но он бы мне не поверил, если бы я сказал ему это, поэтому я не мог использовать это, чтобы подтолкнуть его в правильном направлении. Дело в том, что Дериан реализовал чрезвычайно удачную схему, в работоспособности которой он на тот момент даже не был уверен. Причина, по которой он так хотел покончить с собой, заключалась в том, что он боялся, что мы сделаем то же самое, несмотря ни на что, а сила реликвии давала ему достаточно уверенности, чтобы довести дело до конца. Я посмотрел на его рот, заметив, что его язык обесцвечился.
Дериан продолжал прихорашиваться, несмотря на это: «Большой вопрос заключался в том, чего я от тебя хотел. Я редко оказываюсь в ситуации, когда у меня такие компетентные руки. Я точно знаю, что ты заслужил порочную репутацию воина и убийцы. «Blackvein» — это то, что Филип слышал снова и снова, пока искал на Севере. Твой бледный цвет лица является достаточным доказательством того, что ты тот же самый человек.
— Вы хотите расплаты за дело Форестера?
Взгляд Дериана заострился: — Возможно. Но всего лишь один человек не может по-настоящему изменить ход войны. Как бы я ни жаждал тех дней, когда Сулл правил этими землями, просить вас об этом было бы приступом безумия. Я не собираюсь требовать от вас невозможного. Это было бы пустой тратой хорошего шантажа».
Мне уже надоело, что он наслаждается этим: «Так чего же ты хочешь? Перейдем к делу».
Лицо Дериана исказилось в яростной маске, затмившей все, что я видел раньше; «Я хочу, чтобы ты нашел ту шлюху, которая украла мое имущество, и принес мне ее голову!» Его костяшки побелели, когда она так сильно схватила подлокотники его кресла, что суставы начали протестующе скрипеть. Дериан ненавидел не только похищения, пытки и убийства, но и людей, отбирающих его собственность. Разрушить его коллекцию было преступлением более тяжким, чем любое другое.
«Действительно? Ты хочешь, чтобы я нашел Сакуру?
Дериан попытался успокоиться, но вздутые на его шее вены подсказали мне, что он сжимал все свое тело как можно крепче. «Это верно. Ты убьешь ее ради меня, и я забуду, что твое преступление вообще произошло. А еще лучше, я передам и реликвию тебе.
Было ясно как божий день, что он говорит чушь.
«Даже несмотря на то, что ты потратил так много, чтобы получить это?»
«Ценность дисплея не заключается в отдельных предметах, Рен. Это их коллективная форма, история и рассказ, который он рассказывает. Она забрала часть моего арсенала Агриона, и я не могу этого простить. Вся подборка теперь страдает из-за одного недостающего куска!» Он стукнул ладонями по столу и пристально посмотрел на меня. Он сходил с ума. Я не знал, что действия Сакуры так негативно повлияли на его психическое состояние.
Прежде чем я успел задать ему еще вопросы, он схватил пальто и выбежал из таверны. Не то чтобы он знал что-нибудь о том, где она находится. Вот почему он меня спрашивал. Я решил, что преследовать его не стоит. Стражники внимательно следили за ним. Я ни на секунду не поверил, что он держал это при себе. У него был план на случай, если я решу пойти против него. Я пнул ножку стола и застонал.
Я должен был промыть ему мозги, когда у меня была такая возможность.
