На следующее утро мы проснулись рано и ясно. Далстон явно не привык спать на холоде, потому что, выходя из палатки, его трясло, как лист. Сколько бы слоев одеял и одежды, по вашему мнению, ни было достаточно, чтобы согреться, вы всегда можете добавить еще несколько. Далстон усвоил этот урок на собственном горьком опыте.
— Ты хоть представляешь, где она будет? — спросил я, когда мы собрались у костра.
— Не совсем, но если она будет прятаться здесь долгое время — ей понадобится источник чистой воды и еды. Я предполагаю, что она будет расположена недалеко от реки, но не слишком глубокой, чтобы воровать у местных фермеров было долгой прогулкой.
«Это первая умная вещь, которую ты когда-либо сказал мне», — пошутил я.
Он нахмурился: «Надеюсь, ты сдержишь свое обещание».
«Перекрестите мое сердце. У вас будет шанс поговорить с ней. Если это не сработает, мы вырубим ее и свяжем».
Однако я не был уверен в том, что смогу снова сразиться с ней. У меня не было ничего, чем можно было бы заменить доспехи, а более дешевых вариантов, которые я мог купить в городе, было бы недостаточно, чтобы противостоять пробивающему фактору ее легендарного меча. Если я выйду за линию и снова поймаю удар, он попадет в мой запас HP без каких-либо модификаторов. Кроме того, предыдущий бой произошел внутри здания с прочным фундаментом. Сакура не могла манипулировать корнями под нами и одержать верх; теперь, когда мы последовали за ней в дикую природу, это была другая история. Это был лес, корней и деревьев было более чем достаточно, чтобы она могла напасть на нас.
— Зачем она тебе вообще нужна?
— Не понимаю, какое ваше дело.
«Когда дело касается Сакуры, это мое дело. Я не позволю тебе сделать что-либо, что может причинить ей вред.
Я уставился на него: «Ты действительно думаешь, что сможешь остановить меня, если я решу оттащить ее куда-нибудь? У меня для тебя новости, Далстон, я могу сбить тебя с ног, связав за спиной одну руку. Черт, Тахар и Кали, наверное, могли бы сделать это для меня.
Далстон нервно взглянул в их сторону. Неужели он серьезно не подумал об этом до того, как мы пришли сюда? Единственная причина, по которой я согласился это сделать, заключалась в том, что я знал, что Далстон не имеет права со мной связываться. Он не смог победить нас в бою, у него не было никаких связей в городе – все, что он мог предложить, это подсказка о текущем местонахождении Сакуры. Я предложил ему возможность отговорить ее в обмен на эту информацию.
«Я имел в виду именно это, когда сказал, что предпочел бы сделать это, не убивая ее. Вопреки вашему впечатлению обо мне, я не из тех, кто получает большое удовольствие от убийства.
— Ты сказал, что убьешь ее при следующей встрече, — повторил Далстон.
«Вещи меняются. Я разозлился, потому что она напала на меня без предупреждения, а когда кто-то так делает, единственный выход — защитить себя. Она пытается меня убить. Вы хотите сказать, что с моей стороны несправедливо сопротивляться и делать то же самое? Если бы кто-то пытался ее убить; вы бы сказали, что это было ее право убить нападавшего».
Далстон сделал паузу: «Конечно, хотел бы. Она для меня как семья».
Это было довольно откровенное признание того, что Далстона не волновали двойные стандарты. Именно такое мышление позволяло бессмысленным войнам длиться годами без какого-либо прогресса. Все, что делает ваша сторона, праведно, а все, что делает враг, должно быть вознаграждено вдвойне и без ограничений.
«По крайней мере, ты честен…»
Далстон возразил: «Нет. Я не это имею в виду. Я хочу решения, при котором никто не должен пострадать. Если у нас есть реальный шанс это сделать, то я думаю, что убийство было бы неразумным».
«Я уже думаю, что шансов нет. С тех пор, как все это началось, она только и делала, что игнорировала твои приказы!
Он встал и бросил одеяло на землю; «Я беру за это ответственность! Вы продолжаете говорить, что я делаю недостаточно или что я не понимаю, что происходит! Я делаю. Я прекрасно понимаю, что делает Сакура. Я здесь, чтобы убедиться, что она не перейдет черту и не начнет убивать людей!»
— Откуда ты знаешь, что она еще этого не сделала?
Ветер дул от парусов Далстона, когда я спросил об очевидном.
«Я не выдвигаю обвинений без доказательств, но она была чудовищно сильна, когда мы ссорились несколько дней назад. Я не знаю, как ей это удалось, но Сакура явно что-то поняла, чего не понимают остальные. Я бы не удивился, если бы убийство людей было частью этого. Я слышал, как она говорила о том, что все остальные — фальшивки, что они даже не настоящие люди. Когда начинаешь так думать, убивать становится легко, без вопросов». У него не было ответов на этот вопрос, поэтому я потребовал от него чего-то большего; «Она никогда не говорила тебе ничего о NPC?»
Если вы наткнетесь на этот рассказ на Amazon, имейте в виду, что он был украден с Royal Road. Пожалуйста, сообщите об этом.
Он посмотрел на землю и вздохнул: «Я слышал, как она бормотала что-то про себя, но подумал, что это просто что-то незнакомое мне».
«Я не ожидаю, что ты поймешь, что это такое, это то, что знает только инопланетянин. Но она думала об этом уже очень давно. Еще до того, как мы встретились. Вот почему я беспокоюсь за тебя. Она думает, что ты один из этих NPC. Что ты не более чем препятствие, пытающееся встать у нее на пути. Неважно, насколько хорошими, по вашему мнению, были ваши отношения; у людей есть способ оправдать себя, который большинству не нравится признавать правдой».
Все это зависело от того, что мы найдем ее в первую очередь — даже с учетом некоторых предположений о наиболее подходящем месте для долгосрочного лагеря, лес все равно оставался большой территорией, которую можно было пройти несколько раз.
«Я просто хочу поговорить с ней. Если она решит не слушаться или не причинить мне вреда, пусть будет так.
Я вздохнул: «Хорошо. Пока ты знаешь, во что ввязываешься».
Для меня не имело значения, выживет Далстон или умрет. Его полезность закончилась в тот момент, когда он помог мне найти, где она пряталась. Мы закончили наши утренние дела – поели, испражнялись и собрали вещи, чтобы двигаться дальше. До леса было всего тридцать минут, так что большую часть дня мы посвятили поискам. Я надеялся, что это не займет так много времени. Нам нужно будет найти некоторые ручьи и проследить за ними, чтобы иметь хоть какую-то надежду найти ее, если она вообще была в лесу. К настоящему времени она могла бы легко переехать куда-нибудь еще; или оказаться в центре очередного ограбления в городе.
После нашего разговора в лагере Далстон по большей части хранил молчание, предпочитая сосредоточить свои силы на поиске любых признаков присутствия Сакуры вдоль главной дороги. Я не мог понять, как Сакура с этим справилась. Она была достаточно сильна, чтобы отпугнуть большинство законников, которые преследовали ее, и она постоянно принижала интеллект окружающих ее людей из-за своей веры в то, что они были неигровыми персонажами. Имея это в виду, она могла бы пойти по пути наименьшего сопротивления и расположиться на опушке леса, в месте, откуда ей было легче всего добраться до дороги. Хотя я не мог сказать этого наверняка. Возможно, она проявляла достаточную осторожность, учитывая то тепло, которое она выделяла.
Лес, о котором идет речь, снаружи был довольно скромным. Высокие деревья и скудный подлесок обеспечивали приличную видимость. В ясный день было бы легко увидеть что-то на некотором расстоянии перед собой. Утром стоял небольшой туман, который усложнил задачу, но со временем он рассеялся. Однако я научился никогда не судить по внешнему виду, и лес по праву имел репутацию места, наполненного опасными хищниками. Тахар быстро обнаружил возле входа небольшую кучку навоза животных. Она внимательно осмотрела его, разъединив кинжалом и исследуя, что осталось внутри.
«Как ты думаешь, что это?» Я спросил.
«Я не могу быть уверен. Большой, ест растения.
— Вероятно, это ужасный медведь, — тихо добавил Далстон. — Нам следует быть осторожными. Они очень территориальны».
Он ничего не знал о путешествиях на большие расстояния, но перед тем, как выйти из дома, прочитал бестиарий всех возможных видов. Я закатил глаза и навострил уши. Нам нужно было следить за проточной водой, а не только за голодными медведями. Тахар взяла на себя инициативу и начала использовать свои навыки слежения, чтобы уберечь нас от неприятностей. Маловероятно, чтобы Сакура оставила видимые следы из-за состава почвы, но мастерство охоты Тахар всегда гарантировало, что у нее в запасе будет несколько сюрпризов. А вот описывать процесс поиска кого-то в лесу – это действительно пустая затея. Если бы у меня вообще был выбор, я бы не стал тратить на это свое время.
По крайней мере, лес был прекрасен, особенно когда солнце начало просачиваться сквозь щели в пологе над нами. Деревья возвышались в небо – они беспрепятственно росли здесь в течение тысяч лет. Они были гигантскими, с плотными телами и густыми листьями. Этого было почти достаточно, чтобы компенсировать то, насколько утомительной была задача. Был краткий момент волнения, когда Тахар заметил вдалеке животное, но оно быстро исчезло, как только услышало наше движение. Даже если здешние животные за эти годы убили многих фермеров, это не было доказательством того, что они были кровожадными монстрами. Это было естественное противоречие, вызванное дикой природой и обществом в целом.
Нам потребовался почти час, чтобы найти первый ручей. Он был достаточно большим, чтобы человек мог удобно набрать питьевую воду, поэтому Тахар повел нас по левой стороне. Далстон начал чувствовать напряжение, идя по такой неровной местности: «Ты часто этим занимаешься? Я уже устал».
«Нет. Я стараюсь придерживаться городских районов, если могу. Хотя в последнее время у нас было несколько экскурсий по сельской местности, мы даже ездили на север, в шахты».
«Север? Зачем тебе туда идти?»
«Для работы.» Хотя «работа» преуменьшала задачу убийства дракона. Мне не хотелось рассказывать Далстону обо всем, что мы сделали за последние несколько месяцев, поэтому я ответил кратко и по существу.
«А я думал, что здесь слишком холодно…»
Это был неприятный опыт во время поездки туда и обратно. Я боялся обморожения рук и ног. Тот факт, что некоторые люди по собственному желанию решили жить там и работать в шахтах, был выше моего понимания. Зарплата, должно быть, была чертовски хорошей, чтобы оправдать такую жертву, но в условиях продолжающейся войны это могло закончиться очень внезапно.
«Ждать.»
Все остановились, когда Тахар наконец заговорил. Она опустилась на колени в землю и отодвинула несколько упавших ветвей и листьев. Используя свои навыки слежения, она что-то увидела. Тахар объяснял мне это раньше – это была не просто способность видеть оставленные позади шаги, но нечто большее; магический отпечаток, который оставляют все живые существа. Он светился сам, когда она использовала свою технику, разновидность заклинания, связанного с землей. Некоторые могли бы возразить, что для настоящего заклинания потребовалось недостаточно энергии, но эти люди, как правило, были членами Поправки. Они любили привратник больше всего на свете.
Тахар снова встал: «Здесь кто-то был. Это человеческие следы».
«Мы, должно быть, уже близко», — размышляла Кали, опираясь на свое древко.
«Надеюсь, ты задумал какие-нибудь приятные слова, Далстон».
Почти болезненное выражение его лица говорило об обратном. У меня было плохое предчувствие по этому поводу, и у него тоже.
