Когда пыль над лагерем улеглась, Дантон остался распростертым на коленях перед Сакурой, умоляя и умоляя меня не причинять ей вреда. Я уже говорил, что с ней, связанной вот так, такого не произойдет – она нужна мне прежде для чего-то другого. По-настоящему я обиделся на самого Дантона, который по глупости оказался на расстоянии, чтобы Сакура могла использовать его в качестве живого щита. Это было чудо, что никто из нас не ударил его и не заставил тоже вздремнуть.
— Ты чуть не убил нас!
«Я не могу позволить ей умереть!» Дантон всплеснул руками о землю и заревел: «Она мне как дочь! Она была единственным, кто поддерживал меня с тех пор, как охватила эта проклятая чума; вы не представляете, как я была рада за ее родителей, когда они ее родили. Иметь шанс испытать, что значит иметь такую семью, как я!»
Ворона каркнула вдалеке, когда я отступил назад и потребовал секунду, чтобы сбросить настройки.
— Ты заменил ей собственную дочь.
Дантон от стыда опустил голову. — Да. Я сделал. А теперь посмотрите, что она сделала. Возможно, то, что случилось со мной, было поэтично, я надеюсь на богов, что это не моя направляющая рука повела ее по такому темному пути».
Я покачал головой: «Она думала об этом еще до того, как вы встретились, я уже говорил вам об этом. Она из другого мира, но это не оправдание ее поведению. Там, откуда мы родом, это было бы неприемлемо. Я предлагаю тебе выход из этой ситуации, но вам обоим нужно на него согласиться».
«Или?»
— Как ты думаешь, что произойдет, если ты откажешься?
Дантон поморщился, услышав мрачное предупреждение, которое я ему дал. Был только один способ уйти от меня живой, и это требовало от нее двух вещей. Ей нужно было помочь мне вернуть реликвию из Дериана, а затем мне нужно было быть уверенным, что она больше не нападет на меня. Она была слишком опасна, чтобы оставлять ее одну на произвол судьбы. Она создавала конструкцию, специально предназначенную для меня и только меня. Я не мог пускать ситуацию на самотек или доверять ее слову. В душе она была двуличным человеком.
— Но если вы согласитесь, нам больше нечего будет делать. Ты можешь вернуться в Блэквейк, при условии, что сможешь убедить ее, и я получу то, что хочу.
Он нахмурился: «Как ты можешь быть так уверен, что она не придет за тобой снова?»
— Я объясню, когда она проснется. Давай пойдем, пока не появился медведь и не попытался ее съесть».
С глубоким вздохом я подошел к ее распростертому телу, поднял его одной рукой, засунул под свое крыло и потащил за собой, как мешок с картошкой. Для кого-то другого нести взрослого человека таким образом было бы слишком далеко, но Стигма дала мне более чем достаточно сил, чтобы сделать именно это. Хотя я быстро дважды подумал об этом, поскольку ей все же удалось вывести меня из равновесия. Вместо этого я решил держать ее на плечах в переноске пожарного. Путь обратно в город будет долгим и утомительным. Я надеялся, что этот бой достаточно отрезвил Дантона и не позволил ему снова меня раздражать.
Тахар повел нас обратно по тропе, по которой мы добрались до лагеря. Во второй раз было гораздо быстрее, и вскоре мы нашли дорогу, которая шла вдоль одной из ферм, окружающих лес. Мне было интересно, сколько времени понадобится Сакуре, чтобы прийти в себя и начать сопротивляться мне. В этот момент она наконец начала шевелиться. Ее ждал неприятный сюрприз, когда она обнаружила, что мы лишили большую часть ее снаряжения после того, как вырубили ее. Я не хотел, чтобы она вытворяла какие-то грязные трюки, чтобы скрыться после стольких усилий, чтобы ее поймать. Дантон был рядом со мной и следил, чтобы с ней все было в порядке. Ее череп был довольно толстым, поэтому я не беспокоился о том, что мы причиним ему серьезный ущерб.
Пока я ожидал шквал трясущихся конечностей и криков протеста, она сохраняла спокойствие и почти молчала. Дантон продолжал суетиться вокруг нее, пока она не попыталась отодвинуть его движением головы.
— Сакура, ты в порядке?
— Зачем ты привел их ко мне?
Первый вопрос оказался для меня самым резким – и Дантон опешил от ее обвинительного тона. Именно он дал нам информацию, которая привела нас к ней, но он не смог бы продолжить расследование в одиночку. Ему нужно было, чтобы мы помогли ему выследить ее, поэтому я не был уверен, что возложить на него всю вину было справедливо.
«Он этого не сделал. Ему нужно было, чтобы мы тебя выследили, — объяснила я, поскольку Дантону не нравилось сталкиваться с неприятными вопросами от его суррогатной дочери. «Вы уже давно причиняете мне серьезную боль в заднице – оказывается, ваша теория трехактной структуры была полной чушью, кто знал».
— Что заставляет тебя думать, что это последний раз, когда мы ссоримся?
«Потому что, если ты не согласишься на мои условия, тебе не выбраться из этих веревок живым».
«Я ни на что не соглашусь с таким демоном, как ты», — язвила она, на мгновение увидев, как рога начинают пробиваться сквозь мою линию волос. Я нашел хорошее место, чтобы усадить ее, и решил, что сейчас самое время разобраться с вещами, прежде чем мы доберемся до города. Она прислонилась к каменной стене с твердым выражением лица, не желая показывать никаких признаков слабости передо мной или Дантоном. Тахар и Кали нависли над моими плечами, словно пара силовиков.
— Кто дал тебе меч? — потребовал я. Я хотел знать, просили ли они ее нацелиться на меня.
«Я не знаю их имени и не сообщу вам никаких подробностей о том, как я это получил».
— Они сказали тебе прийти за мной?
Сакура оставалась неподвижной, отказываясь дать четкий ответ.
— Хорошо, раз тебе не хочется разговаривать, давай обсудим этот контракт, прежде чем мы вернемся в город. Я отпущу тебя, ничего страшного, если ты мне чем-нибудь поможешь. Тебе повезло, что ты пригодишься, иначе я бы просто прикончил тебя на месте.
«Я ни на что не соглашаюсь».
— Ты мне не нужен живым, ты знаешь. За твою голову назначена награда, которую я могу сдать, живой или мертвой.
«Так почему я все еще жив? Вы продолжаете противоречить себе».
Я посмотрел на нее испепеляющим взглядом; «Потому что я бы предпочел решить эту проблему без необходимости убивать тебя. Вопреки вашему собственному восприятию, я не какой-то бессмысленный убийца, грабящий и прорывающийся сквозь добрых людей Федерации. Я стараюсь избегать этого, когда могу, и причина, по которой мы все еще говорим об этом, заключается в том, что у меня есть способ получить то, что я хочу, не убивая тебя предварительно. Вы можете уйти ни в чем не потрепанном.
Губы Сакуры были тонкими, когда она обдумывала мое предложение; она определенно сочтет мое предложение неприятным, когда я на самом деле расскажу, в чем оно заключалось. Если она думала, что у нее есть какой-то способ выбраться из этого, не соглашаясь со мной, она будет воздерживаться и надеяться, что это произойдет. Ее взгляд продолжал метаться к Дантону, которого, как я предполагал, она попросила бы ослабить путы, пока мы не смотрим, чтобы она могла сбежать. Я не собирался ей позволять, а Дантон был неизвестной величиной. Насколько далеко зашла его преданность ей?
История была незаконно взята; если вы найдете его на Amazon, сообщите о нарушении.
«Я не могу заставить тебя вернуться в Блэквейк, но могу помешать тебе попытаться убить меня. Итак, моя профессия такова; вы поедете со мной обратно в Бристиэйт и поможете мне обманом заставить местного дворянина выдать некоторую информацию, которая мне нужна, а затем я использую стигму, чтобы связать вас с клятвой верности. Как только это будет сделано, вы больше не сможете поднять против меня оружие».
Дантон возразил: «Разве это не промывание мозгов? Самая отвратительная темная магия!
— Ты бы предпочел это или позволить мне убить ее? Мне кажется, это чертовски более этично.
Его мнение не имело значения. Сакуре нужно будет согласиться на магическую клятву, чтобы соблюдать ее. В отличие от властного «промывания мозгов», требующего большей магической силы, клятва верности обходилась гораздо дешевле, поскольку требовала согласия обеих сторон. Это не был полный контроль над ее разумом и способностями, а простое заявление, которое удержало бы ее от предательства меня. Это не означало бы, что она будет следовать моим приказам.
Однако Сакура все еще была одержима своим представлением о судьбе; «Я не могу позволить такому злодею, как ты, бродить на свободе и никогда больше не подвергаться сомнению! Скольким людям ты мог бы причинить вред, если бы меня не было рядом, чтобы остановить тебя?»
— Это очень богато от тебя, — проворчал я. — Ограбление, побои, у тебя список преступлений длиной в милю. Вы даже не попытались скрыть это или скрыть свою личность. Вы не являетесь образцом добродетели, как вам кажется.
«Я своими глазами видел последствия твоего выбора, Рен. Ваше целенаправленное невежество не стирает список мужчин и женщин, погибших от вашей руки. Сколько еще городов вы превратите в руины, прежде чем ваши желания и потребности будут удовлетворены?»
Я пнул Сакуру по лицу, ударив ее затылком о кирпичную кладку и оставив кровавое грязное пятно на переносице. Дантон попытался вмешаться, но Кали схватила его за шею и оттащила в сторону, а он вскрикнул в знак протеста. Сакура стиснула зубы и боролась на месте, не в силах унять боль, пронизывающую ее тело. Кровь начала стекать по ее верхней губе.
«Я понимаю. Я понимаю. Я знаю, откуда у тебя весь этот опыт. Поскольку вы уже знаете о том, что произошло в Паскене, я предполагаю, что именно туда вы отправились сражаться с могущественными врагами, верно? Идеальное место, где можно найти все, что вам нужно». Слухи о могущественных монстрах, появившихся в руинах герцогства, к этому моменту были уже хорошо известны. Райан рассказал мне о них еще до того, как мы оставили его в Бристиэйте.
Дантон все еще дрался с Кали позади нас. — Перестань ее бить!
— Это твое последнее предупреждение, Сакура. Ты согласишься на то, что я только что предложил, или тебе придется иметь дело с чем-то похуже, чем кровь из носа. Это довольно простой выбор. Ты хочешь жить или хочешь умереть?»
Лицо Сакуры исказилось, когда она осознала, в какой ситуации оказалась. Не было бы никаких героических спасательных или повествовательных ухищрений, которые могли бы спасти ее здесь. Мы находились в глуши, в нескольких милях от ближайшего крупного городского района. Единственным другом, который у нее остался, был Дантон, и с ним легко справлялась женщина, которая была на две головы ниже его. Кали применил к мужчине полный удушающий захват, обхватив его одной рукой за спину. О чем она думала, я мог только предполагать. Если бы она все еще была полностью поглощена своей личной сюжетной линией героя-победителя, она, вероятно, сдвинула бы стойки ворот и начала рационализировать это как свою «самую низкую точку», из которой она выйдет сильнее и более подготовленной к нашему следующему бою.
Даже если следующего боя не будет.
Ей нужно было выиграть время, поэтому она тупо кивнула на мои требования и перестала со мной спорить. Эта дискуссия разгорится снова, если я дам ей время разгореться, поэтому самым простым решением было заставить ее подчиняться моим прихотям еще до того, как мы доберемся до города. Я вытащил Стигму и поставил ее на колени. Я приложил тупое лезвие меча к ее плечу, как будто посвящая ее в рыцари. Мне потребовалось время, чтобы вспомнить длинную клятву. Прошло очень много времени с тех пор, как Стигма предлагала использовать его на Кали.
«Милостью тысячи пастей, вечным голодом я объявляю тебя связанным клятвой. Никогда ты не направишь против меня свой клинок. Никогда ты не усомнишься в моем приказе. Мы едины духом и телом. Ты моя рука, я твой разум. Я [назначаю] тебя своим рабом, вечным и амбициозным».
Я почувствовал, как волна силы пробежала по мне и распространилась по телу Сакуры. Что бы она ни думала о том, что заклинание сделает, она явно не восприняла это всерьез. Со стороны ее тела не было никаких возражений. Призрачное лицо Стигмы ухмыльнулось из-за стены. «О боже, о боже. Похоже, она согласилась на клятву, не понимая, что она означает».
План Сакуры по отсрочке неизбежного основывался на ее невежестве. Она улыбнулась, как будто выиграла у меня. Она все еще могла убежать, но она никогда не могла саботировать меня. Магия, которую я внедрил в ее разум, не позволит ей намеренно действовать против моих интересов. Для нее имело значение только то, что она заработала еще один день, чтобы попытаться выкрутиться из этой ситуации. Сакура, как и все остальные, подвержена ошибкам; она совершила серьезный просчет, не воспротивившись клятве, пока у нее была такая возможность.
Кали отпустила Дантона, и он поспешил протереть ей лицо тряпкой, пока я обдумывал наш следующий шаг. Нам нужно было найти Дериана и заставить его передать реликвию. Я ни капельки не доверял этому парню. Он собирался попробовать получить свой торт и съесть его. Он хотел сохранить свое «бессмертие», а также отомстить за кражу своей собственности, похитив мою Сакуру. Это означало, что сделка должна была состояться лично, а не через доверенного лица. Теперь, когда у меня была Сакура, я мог выдвинуть несколько простых требований под видом желания справедливой торговли. Он не получит ее, пока я не увижу реликвию. Не то чтобы он на самом деле ее добивался. Меня это ни капельки не волновало. Я планировал отпустить ее и перестать об этом беспокоиться. Награда за ее голову не была достаточно заманчивой, учитывая все деньги, которые я заработал на Дериане и его сборе оружия.
Дворяне; они были кучей дешевых ублюдков, что бы ни случилось.
«Не могу поверить, что это сработало», — усмехнулся я, — «Вы думаете, что это была пустая угроза?»
Сакура хихикнула: «Что это значит?»
Чтобы доказать свою точку зрения, я поднял ее на ноги и перерезал веревки, связывающие ее руки. Затем я помахал Кали: «Меч».
С любопытством она вернула мне Веритас. Сакура разобрала свои суставы, совершенно не подозревая, что я предлагаю ей обратно легендарное оружие. Она дважды взглянула, прежде чем схватить его и отпрыгнуть обратно на боевую дистанцию. Я стоял перед ней со скрещенными руками и не собирался отвечать тем же. Прошло несколько секунд, пока она пыталась понять мои намерения, отдав ей оружие.
— Давай, убей меня.
Сакура, естественно, поверила, что я пытаюсь ее обмануть. Она колебалась, не понимая, в чем на самом деле заключается подвох моего вызова. Стигма громко кудахтала на своем насесте на каменной стене. Ей нравилась каждая секунда этого, потому что она знала то же самое, что и я. Сакура просто не могла заставить себя причинить мне боль сейчас. Она попыталась, бог знает, она попыталась, она подняла Веритас в воздух и опустила его со всей силой и убийственным намерением, на которые была способна, только для того, чтобы остановиться в нескольких дюймах от моей шеи. Я почти вздрогнул. Почти.
Тахар вздохнул с облегчением, когда моя игра окупилась, но никакого риска здесь не было. Сакура была ошеломлена. Почему она не могла заставить свои руки двигаться? Почему мне было так отвратительно пытаться причинить мне вред, когда я был ее врагом? Она чувствовала себя физически плохо, просто думая об этом – как будто она наносила удар своему лучшему другу в спину, как бесчестная дворняга. Сакура протестующе взревела; — Что, черт возьми, ты сделал, ублюдок?
«Я сделал именно то, на что вы согласились. Эта клятва удерживает тебя от того, чтобы тронуть меня пальцем. Ты думал, что я все время лгал, поэтому и не сопротивлялся этому».
Лицо Сакуры окаменело, когда она узнала правду. Мои слова не были блефом, я смертельно серьезно относился к тому, чтобы лишить ее возможности сражаться со мной. Смех Стигмы был настолько громким, что начал меня отвлекать. Она наслаждалась каждой секундой этого процесса. Сакура была неподвижна, когда я протянул руку и вернул Веритас в наше владение. Она могла чувствовать это, то, как ее разум и тело неестественным образом сопротивлялись ее воле.
— Теперь ты поможешь мне переправиться на Дериан Риверс. Возможно, ты не сможешь напасть на меня, но я, черт возьми, уверен, могу сделать то же самое с тобой.
Тахар связала ей запястья, но развязала ноги. Если бы она умела идти, было бы легче совершить путешествие: к талии Тахар был прикреплен второй трос, так что она не могла вырваться из него, не таща за собой своего похитителя. Редко можно было найти столь послушную цель вознаграждения, как эта. Был только один способ закончить эту ситуацию: она поможет мне и заслужит свою свободу.
Она не выглядела счастливой по этому поводу: «Хорошо. Я сыграю в твою дурацкую игру. Но как только эти веревки оторвутся, я найду способ разрушить это проклятие и убить тебя по-настоящему.
— Удачи в этом, — сказал я, закатив глаза. Никогда не сдается, эта девушка.
