Кали подошла к входной двери поместья. Она не совсем знала, что собирается делать, оказавшись внутри. Если бы она увидела возможность убить ответственного человека, она бы сделала это с радостью. Она постучала дважды и отступила назад. Секунду спустя двери открылись, и ее ждали двое дворян со стеклянными глазами.
Кали был неспособен нервничать. Она признала ситуацию глубоко странной, но сердце ее не дрогнуло. Она подняла смятую листовку, которую дал ей Адам: «Меня интересует Либера». Украденных материалов для чтения было достаточно, чтобы заставить их отойти в сторону и молча пригласить ее войти. Стоя в вестибюле, она готовилась к трудной задаче по поиску Рена.
Вскоре Кали узнала, что ее и без того невысокие ожидания в отношении лидера культа не оправдались, когда оживленный мужчина в красной мантии появился с вершины лестницы и побежал вниз по ней с рвением ребенка в свой день рождения. Выразительное лицо и странная одежда отличали его от остальных людей в здании, одетых в грязные рабочие комбинезоны.
«И чем я обязан удовольствию от встречи с такой красивой женщиной?»
Кали снова поднял листовку, нацарапанную несколькими абзацами бессмысленной болтовни о достижении «истинной свободы» путем отказа от ответственности и эмоциональных привязанностей. «Мне подарили это. Сейчас плохое время?»
«Нет нет! Никогда не плохо, если к нам присоединится новый друг! У нас просто возникла небольшая проблема: люди пытались проникнуть в дом, понимаешь?
«Да. Дом моей семьи часто подвергался нападкам всевозможных злодеев».
Рэндал тяжело дышал, и на его лице было чрезвычайно развратное выражение. Он кивнул, соглашаясь с рассказом Кали, ни разу не приняв во внимание тот факт, что она, возможно, пришла сделать то же самое, что и его новая пленница…
«Но да, мы — Либера! Я так понимаю, вы заинтересованы в том, чтобы присоединиться к нам?
«Да. Не могли бы вы рассказать мне, что это влечет за собой? Мне интересно.»
Рэндал с радостью проводил ее в гостиную, которая почти не пострадала после сноса здания. На столе лежал том в красном переплете. Кали чувствовала исходящую от него силу проклятого предмета. Она быстро пришла к тому же выводу, что и Рен: он использовал книгу, чтобы взять на себя контроль над людьми. Рэндал взял книгу на руки и сел на один из стульев. Кали держалась на расстоянии и села на диван.
«Мы, Либера, — новая секта, созданная не столько для поклонения личности, сколько для распространения доброго слова о нашей идеологии. Новый образ жизни, свободный от привязанностей и беспокойства. Как видите, даже самые богатые дворяне увидели, что есть лучший путь, и им он очень понравился.
Кали посмотрел на двух мужчин, стоявших у двери. Они выглядели мертвыми.
«Теперь количество мест ограничено! По крайней мере, на данный момент. Мы быстро расширяемся и надеемся вскоре открыть филиалы и секты в других городах. Все эти благотворительные пожертвования наших членов идут на эту цель».
«Я понимаю.»
«Контролируя свои эмоции и раздавая свое имущество, мы можем достичь образа жизни, который бросает вызов нормам и стандартам, установленным обществом в целом. Спокойный, собранный, свободный от беспокойства и беспокойства».
«…Но что значит жить без эмоций?»
Его улыбка дрогнула: «Извините?»
«Хотя это правда, что дворянский класс больше озабочен статусом и богатством, чем эмоциональным удовлетворением, верите ли вы, что отказ от этих чувств имеет ценность? Как вы думаете, это правильно? Что такое жизнь, как не серия чувств?»
Рэндал не знал, что ответить, покачал головой и продолжил свою речь. «Я не знаю, что правильно,
Я просто знаю, что то, что мы делаем, для многих людей является чем-то особенным. Люди будут выносить свои суждения, но мы все решили освободиться от их взглядов и ожиданий, чтобы стать чем-то большим».
‘Ты не сделал
«, — подумала Кали, — ты здесь единственный, у кого есть эмоции…»
«Очень хорошо. Я пока оставлю при себе свое мнение. Это как-то связано с той любопытной книгой? она спросила.
Рэндал улыбнулся, аферист был доволен, что его отсутствие ответа сработало так, как было задумано. «Это одна из наших доктрин, — объяснил он. — Мы используем ее для привлечения новых членов».
«Я понимаю.»
«С учетом вышесказанного, я вижу, что у тебя есть особенное задание. Мы ищем целеустремленных преданных, которые… займут лидерскую позицию».
Кали пришлось сдержать дрожь от такого намека. Как бы она ни ценила хорошие и плохие чувства, тон его голоса был подобен яду, стекающему в ее пищевод. Эта «лидерская» позиция, предположительно, будет заключаться в том, чтобы стать его главным согревателем постели. Жизни людей были в его руках, и он был не настолько силен, чтобы устоять перед искушением воспользоваться ими.
— И ты думаешь, что я подхожу для этой работы.
«Да! Даже очень! Я, такой Эшморн, как ты, знаю, насколько хорошо вы все образованы. Вы — люди, которые понимают ценность
знаний больше, чем кто-либо другой. Не говоря уже о том, что вы можете вернуться в свою родную страну и помочь нам обосноваться там! Я уверен, что у вас много знакомых и друзей, которые хотели бы услышать о вашей новой должности и о том, что может предложить «Либера».
Кали раздражалась все больше. Знал ли этот мужчина что-нибудь еще, кроме как подлизываться к ней? Каким бесхребетным червем он был. До сих пор она никогда не осознавала, насколько веселее было быть рядом с Реном. Конечно, на первый взгляд они оба стремились к богатству и влиянию, но странный моральный компас Рена втягивал его во множество странных и опасных ситуаций.
Если вы наткнетесь на эту сказку на Amazon, значит, она сделана без согласия автора. Доложите об этом.
У этого человека не было будущего.
«Как мне присоединиться?»
Он ухмыльнулся зубастой улыбкой: «Все, что вам нужно сделать, это положить левую руку на поверхность этой книги и повторять за мной. Мы сможем потом разобраться с вашими пожертвованиями».
Кали встала со своего места и подошла к Рэндалу. Она сунула руку в платье, а другую положила на книгу. Он не нашел ничего подозрительного в ее позиции, настолько незащищенной, которую он чувствовал после нескольких недель в относительной изоляции.
«Назови свое имя Оку, чтобы она могла присматривать за тобой».
«Кали Ла’Корван».
«Кали Ла’Корван. Я приветствую тебя в этой самой священной секте. Братство мужчин и женщин, желающих изменить этот мир. Отвергнуть связи с физическим миром, успокоить эмоции и выдержать надвигающуюся бурю. Если ты хочешь образовать эту связь и войти в наши теплые объятия, повтори так: Я, Кали Ла’Корван, [Подчиняюсь] Оку и ее доброму суду».
«Я Кали Ла’Корван…»
Рэндал ахнул, почувствовав, как что-то вошло ему в живот. Он вскрикнул от боли и попятился, кинжал все еще торчал у него в животе. Из раны потекла толстая струя красной крови. — Т-ты… как ты мог?
«…Откажись от этой глупой попытки. Вернитесь в пепел, и пусть Бог справедливо взвесит ваши грехи».
Рэндал был парализован агонией, пульсирующей в его теле. Как это могло произойти? Зарезан в собственном доме?! Настолько ослепленный собственным желанием завладеть очаровательной женщиной, он ни разу не подумал, что она всего лишь еще одна пешка в игре этого проклятого вора!
«Помогите мне», — прохрипел он, протягивая руку к невидимой фигуре, — «Помогите!»
Око взглянуло на него с презрением: «Неприглядная смерть для недостойного судна. Уйди с моих глаз, дворняга.
Отвергнутый тем же духом, который подарил ему мир, он потерял сознание в луже собственной алой крови. Кали был непреклонен. Она достала разделочный нож из его трупа и приготовилась сразиться с его рабами. Но они оставались неподвижными, наблюдая, ожидая, дыша, но не живя. Кали пришлось удержаться от того, чтобы снова прикоснуться к книге. Теперь, когда Рэндал был мертв, любой, кто вступит с ним в контакт, будет связан как его новый раб.
Не так она хотела решить проблему. Надеюсь, с Реном все еще в порядке.
Десять минут спустя она нашла удачно забаррикадированную дверь подвала.
Свет хлынул в мою временную тюрьму.
Но фигура, вырисовывавшаяся на фоне лестницы, была не Рэндалом.
«Кали?»
Я последовал за ней наверх и в гостиную, где теперь лежал мертвый Рэндал. «В любом случае, вероятно, именно так все и закончится», — пробормотал я. Кали выбил ветер из моих парусов. Я вытащил Стигму и на всякий случай ударил его еще раз, прежде чем влить его душу в свое тело. К моим часам добавилось еще два дня.
«Я проник в дом, притворившись заинтересованным заявителем. Во время интервью он несколько раз напал на меня. Он пытался использовать эту книгу, чтобы [подчинить] меня, разновидность темной магии, созданную по контракту».
«Но ни один из этих людей не смог разрушить это заклинание».
«Его может снять только тот, кто использует то же заклинание», — объяснила Кали. «Плетение этого заклинания хлопотное и аморальное; в моей родной стране это карается смертью. Эффекты могут быть незаметными и совершенно неизвестными человеку, на которого направлена атака».
«Это значит, что ты только что убил единственного парня, который может это исправить».
«Да.» Кали не проявил никакого беспокойства.
Стигма материализовалась на столе и изучила книгу: «В отсутствие лучшего выбора, возможно, употребление этого проклятого тома сделает проблему спорной?»
«Проклятый предмет поедает другой проклятый предмет?»
Я решил просмотреть книгу.
ПРАГМА ВСЕВИДЯЩЕГО ОКА
Реликвия 1 уровня
Предоставляет способность: [Отправить]
Аффикс: [Пусто]
[Представлять на рассмотрение]
позволяет пользователю заключить нерушимый договор с согласившейся стороной. Эта связь будет длиться вечно, если только хозяин не освободит ее.
«Я не знаю, хорошая ли это идея».
Кали согласился: «Мне есть что сказать».
«Вперед, продолжать.»
«Аз Фулрам Алов Сард. Знаете ли вы, что это значит?»
«Нет.»
«Это Ашен из «Пятнадцати дочерей Сарда». Это старая легенда, передаваемая из поколения в поколение, тесно связанная с возникновением нашего Королевства и наших соседей, а также с падением старой Империи Эшморн. Сард был последним императором, широко известным своей безграничной жестокостью. Его дочери тем более.
— У него было пятнадцать дочерей?
«Да. Три его жены не смогли произвести на свет наследника мужского пола. Его ярость была настолько велика, что он убил их всех собственными руками. Дурное предзнаменование и одна из причин, по которой многие считают, что они стали такими монстрами. Во время войны, разделившей империю на семь королевств, они сражались за целостность короны. Они убивали, пытали, калечили и приказывали своим войскам делать то же самое».
«И? Какое отношение это имеет к книге?»
«Я… не хотел так открыто говорить о сказках. Хотя сейчас мой разум омрачен сомнениями. История закончилась поражением императора и пленением его пятнадцати грозных отпрысков. Народ требовал наказания даже большего, чем смерть, ибо оно было бы слишком милосердным. Их преступления были бесчисленны».
— Дай угадаю, их поместили в… предметы.
«Правильный. Великий магистр, знавший о темных путях, забрал их смертные души и заключил их в тюрьму, из которой им никогда не выбраться. Бесформенные, безграничные, они стали известны как те самые проклятые предметы, которые мы знаем сегодня. Вручался коллекционерам, наемникам, приезжим королям и сановникам; они были разбросаны по четырем углам нашего мира, заманивая к себе людей обещаниями великой силы».
Стигма молчала.
«Она позвонила сестре».
Глаза Кали расширились в самом большом проявлении эмоций, которое я когда-либо видел в безопасных обстоятельствах: «Тогда… возможно, легенды правдивы! Ты держишь в руках одну из пятнадцати дочерей!»
«Стигма?»
Она не выглядела довольной: «Как я уже сказала, я не
помнить. Независимо от моего происхождения, вас привезли сюда, чтобы спасти родителей молодого человека. Взяв [подчиниться] себе, мы сможем освободить их из-под его контроля».
«Последствия поглощения силы книги могут быть более серьезными, чем мы думаем», — предупредила Кали, — «Это может даже убить вас».
«Я знаю твои пределы», — ответил Стигма, — «Ты справишься».
выживем, и мы
стать сильнее».
Буду ли я? Готов ли я рискнуть своей жизнью, чтобы выполнить эту работу?
Я не знал.
Я гордился тем, что довожу дело до конца. Когда я соглашался на контракт, я никогда не позволял ничему мешать мне. Но моя жизнь стоила больше, чем несколько слитков железа или меди, я бы не сделал ничего, что, как я знал, могло бы только навредить мне.
Я уже был изрядно охренел.
Именно это и подтолкнуло меня к краю. Я отбросил осторожность и снова вытащил Стигму, вонзив лезвие сквозь обложку тома и выйдя с другой стороны стола, на котором он стоял. «…[Потреблять.]»
Стигма загорелась ярким красным светом, когда она выполнила мою команду. Облегчение, которое я почувствовал в тот момент, быстро сменилось знакомой болью. Я ахнул и упал на колени, это было так же, как в первый раз, когда я подхватил Стигму на поле битвы. Я закричал, не в силах ослабить хватку рукоятки и избавить себя от агонии. Мои вены обожгло свежей струей яда.
Стигма менялась передо мной, светящиеся красные каналы, идущие вверх и вниз по лезвию, распространялись дальше, словно лесной пожар, образуя еще более замысловатый узор, чем раньше. Это не было похоже ни на одного из других людей или предметов, которых я раньше поглощал, используя ее силу. Я облажался. Очевидно, в их связи было что-то большее, чем я думал поначалу.
И тогда все было кончено.
Я упал на одно колено и закашлялся: «Трахни меня, я никогда не
делаю это снова».
