Но сначала я заметил, что что-то было не так, как когда я обычно что-то потреблял. Книга была проклята, как стигма, и получение ее силы оказало на мое тело такой же эффект. Моя левая рука снова онемела, а почерневшие вены поднялись на поверхность кожи, давая понять, что я нездоров.
Стигма снова появилась передо мной и улыбнулась: «Ах. Я понимаю. Интересный.»
Я снова прикрыл руку рукавом и проворчал: «Что?»
«Похоже, что поглощение тома дало мне силу Ока. Мы взяли на себя контроль над этими рабами и можем видеть их глазами».
Это объяснило бы, как он узнал о моем присутствии еще до того, как меня заметили. Человек, которого я нокаутировал и оставил в офисе, должно быть, был как-то связан с ним.
«Разве ты уже не мог контролировать людей?»
«Не в такой степени. Я даю обет верности, более существенные изменения сложны и требуют большого количества энергии; крайне неэффективно и опасно. «Глаз» — специалист по «промыванию мозгов» и слежке. Ее магия сложнее моей.
«И как мне это использовать?»
«Сосредоточьте свой разум и спроецируйте им приказ. Словесные команды также будут работать».
Я повернулся к двум дворянам, стоявшим у двери: «Вы двое. Соберите всех в бальном зале».
Они не ответили. Они просто развернулись и вышли из комнаты, чтобы выполнить задание, которое я им поручил. Пока они были заняты, мы с Кали навели порядок, а затем вернулись в бальный зал, где Рэндал произносил свои величественные речи. Все люди в здании собрались внутри, заняв отведенные места на полу.
Я прошел через середину и поднялся на сцену. Я мог приказать им сделать все, что захочу. Но мне хотелось покончить с этой дурацкой работой и найти Белла, как я изначально намеревался, поэтому, прежде чем освободить их от чар Рэндала, я решил воспользоваться этим.
— Кто-нибудь здесь недавно общался с рыцарем из Излучины Экзарха? Шаг вперед, если да. Толпа какое-то время оставалась неподвижной, прежде чем один из мужчин прорвался и встал в центральном проходе. «Прийти сюда.»
Пожилой джентльмен поднялся по ступенькам.
— Он просил тебя позаботиться о ком-то по имени Белладон?
Ответ был мгновенным: «Да».
«Что с ним произошло?»
«По прибытии в поместье его сопровождающие заподозрили деятельность секты. Мастер Рэндал попытался облегчить их беспокойство и предложил им остаться, но они отказались.
«Куда они делись?»
«Я думаю, рыцарь заявил, что вместо этого они собираются найти временное жилье в городе».
Однако недостаточно хорошо, чтобы определить, где именно. Я приказал ему вернуться на прежнее место.
«Хорошо, давайте избавимся от этого заклинания и получим деньги. Настоящим вы освобождаетесь от своего [контракта]». В ушах у меня зазвенело, когда голову наполнил пронзительный вой. Роботизированные позы, которые они принимали, внезапно исчезли, когда они начали паниковать, а общее выражение недоумения на их лицах свидетельствовало о глубине его контроля над ними.
Я закричал так громко, как только мог: «Все, сохраняйте спокойствие!»
Шум утих.
«Я боюсь, что вами всеми воспользовались. Я уверен, что вы все помните точные обстоятельства того, как вы согласились принять в этом участие. Помнишь ли ты, что произошло потом, это другой вопрос. Ваши дома и имущество были разграблены и проданы, я настоятельно рекомендую вам начать процесс возвращения вашего имущества».
По толпе прокатился ропот недовольства.
«Есть ли среди вас родители Адама?»
Двое из толпы бросились к подножию сцены. На вид им обоим было около пятидесяти, оба были одеты в такую же унылую рабочую одежду, как и остальные. — О нет, с ним все в порядке? — спросила женщина.
«Он в порядке. Присматривал за детьми. Он нанял меня, чтобы я приехал сюда и сделал это».
Отец поморщился: «Это действительно был постыдный эпизод. После этого я больше не буду подписываться ни на какие культы».
«Наш Адам сделал это? Он спас всех!»
Я кивнул Кали: «Технически всю работу сделал мой друг, но… у него есть хорошая голова на плечах».
«Но как он нашел пару наемников, которые могли бы помочь?» — спросил отец.
«Они повсюду, если поспрашивать. Он связался с моим другом, и когда я пришел в гости, он попросил меня оказать ему услугу».
«Надеюсь, он не имеет дела ни с кем опасным».
«Четвёртый сам бывший рыцарь. Он покончит с собой, прежде чем подвергнет опасности ребенка. Как насчет того, чтобы вернуться домой и сообщить ему, что с тобой все в порядке?
Мужчина взял мои руки в свои и пожал их: «Большое спасибо. Если тебе когда-нибудь что-нибудь понадобится, не бойся спрашивать».
Если вы найдете эту историю на Amazon, знайте, что она была украдена. Пожалуйста, сообщите о нарушении.
«Мне заплатили. Вот и все.
«Я не могу оставить вас с этим», — настаивал он. «Хотя наша казна, возможно, была опустошена этим презрительным мошенничеством…» Я был уверен, что они будут жить прекрасно. У этих людей всегда где-то скрывалось больше денег. В худшем случае им просто придется продать свой дом и сократить его размеры. «Н-но если ты когда-нибудь снова окажешься в Блэквейке в будущем, пожалуйста, приходи в гости, чтобы я мог выплатить тебе должное вознаграждение».
«Я оставил свое оборудование у них дома, — рассказал Кали, — нам все равно придется навестить Адама и сообщить ему хорошие новости».
Мать Адама наклоняет голову: «Если я не ошибаюсь, дорогая, это, похоже, один из Ла’Корванов».
«Я Кали Ла’Корван. Третья дочь Церис.
«Какое восхитительное совпадение!» она улыбнулась. «Мне бы хотелось, чтобы мы могли добиться большего при менее напряженных обстоятельствах».
— Мои извинения, мэм, но вам, возможно, не хватает благородных манер. Я не тренировался какое-то время».
— Э-это одно из моих старых платьев?
«Спасибо, что позволили мне одолжить его».
Но она этого не сделала. Она украла его.
«Наш первый план, возможно, не удался так, как мы хотели», — объяснил я.
Она закусила губу: «Ну, если бы это помогло тебе всех освободить…»
Черт возьми, леди! Она только что спасла тебе чёртову жизнь, а ты несколько часов ломаешь голову над тем, чтобы надеть платье. Эти люди были слишком упрямы. Вероятно, она могла бы купить столько платьев, что у нее никогда не будет возможности надеть их все без особых проблем. Если бы это была такая огромная проблема, его можно было бы просто помыть.
Пленники целый час ориентировались и собирали то немногое, что принесли с собой в усадьбу. Но нашему клиенту нужно было нас увидеть, поэтому мы предоставили ему это. Мы последовали за родителями Адама обратно по дороге к их семейному дому. Адам выскочил из парадной двери и заключил их в объятия, как только заметил нас.
«Слава богу, с вами обоими все в порядке!»
Я повернулся к Кали: «Я никогда не ожидал, что ты прибежишь и убьешь этого парня…»
«Он сказал что-то неприятное».
— Он сделал это сейчас?
«Да.»
Я не собирался добиться от нее большего. После того, как трое дворян наслаждались семейным воссоединением, а Кали вышла из дома в своем магическом снаряжении, Адам еще раз поблагодарил нас. «Большое вам спасибо, сегодня вы спасли сотни жизней».
«Не упоминай об этом. У нас снова дела в городе, так что мы собираемся идти. Приятно с вами работать».
«Не будь чужаком!»
Я нерешительно помахал ему рукой, пока мы шли обратно к главным воротам. Такой наивный. Я не мог продолжать думать о каждом дворянине, которого встречал. В конце концов, Адам был хорошим парнем. Мне было интересно, как долго это продлится, когда этот взрослый цинизм укоренится и он станет защищать свой имидж и собственность.
Кали провела рукой по своим седым волосам: «И что нам теперь делать?»
Я не знал.
«Форст пока ничего нам не предложит, особенно если они перевезут Белла из поместья в отель».
Меня больше всего волновало состояние моей одежды и снаряжения. Кожаные ботинки, которые я купил в Излучине Экзарха, были разорваны в клочья от всего, что я делал в последнее время. Моя куртка была в таком же плачевном состоянии. Побродив некоторое время по улицам, я нашел ателье по пошиву одежды. Идеальный. На деньги, которые я заработал на своей недавней работе, я мог купить что-нибудь, что прослужит немного дольше, и починить кое-что из своей одежды.
Пока они шили мне куртку и рубашку, я просматривала ассортимент доступных товаров. К моей радости, у них даже была коллекция чехлов для оружия разных размеров. Я тщательно протестировал Stigma с некоторыми из них и в конце концов остановился на большом кожаном, который можно носить на бедре или на спине, в зависимости от обстоятельств. Я заплатил за это, как и за ремонт, и вышел новым человеком. У меня была некоторая сентиментальная привязанность к знамени, которое я сейчас украл с поля битвы. Я разорвал позолоченную ткань на куски и обвязал ею ножны как напоминание.
Платить за дорогую броню или резервное оружие все еще было выше моей зарплаты, а золотой слиток?
Я приберег это для особого случая.
После этого мы вернулись в дом Форста.
«Ты уже вернулся? Ты ушел только сегодня утром.
«Решить эту проблему было довольно просто», — объяснил я, садясь напротив него.
«Я слышал, что они возвращаются к нормальной жизни. Спасибо.»
«Оказывается, мою цель найти будет труднее, чем я ожидал. Когда они узнали, что культ захватывает поместья, его перевезли в местную гостиницу. Не сказал мне, какой именно.
Он был недоволен: «Ух. Их десятки. И даже если это ты, я не могу оправдать то, что обращаю на них все свои глаза и уши. Знаешь, сколько людей проходит через эти двери каждый день?»
«Я знаю, даже если он все еще здесь… они могли бы решить перевезти его в другой город».
«Почему они прилагают столько усилий, чтобы защитить их?»
«Как я уже сказал, он продал жуликов в Излучине. Рыцарь, который его выкупил, должно быть, думает, что он чего-то стоит, или, может быть, его чувство «чести» не позволяет ему отпустить его и убить за это.
— Ты знаешь, что я первый человек, который защитит рыцарей, но это… маловероятно.
«Это не имеет значения. Я собираюсь найти его и выпотрошить».
«Вы уверены? Вы всегда говорите, что выполняете только ту работу, за которую платят. Делаем вещи личными…
— Я знаю, это плохо для бизнеса. Это руководство, а не кредо. Если ситуация станет слишком сложной, я прекратю работу и вернусь в Федерацию».
«Все
сложно, особенно когда дело касается порядка».
В этом он был прав. Отношения между рыцарями, знатью и королевствами были дьявольски сложными. Запутанная паутина союзов, соперничества поколений и политических маневров, которая подожжет мозги даже самым эрудированным ученым. Насколько я знал, Белл мог быть давно потерянным сыном влиятельной дворянской семьи. В конце концов, они любили спать рядом.
Найти его будет проблематично. Форст не собирался мне помогать по доброте душевной, да и специализировался на благородных сплетнях, а не на широкомасштабных поисках одного человека в городе, в котором живут десятки тысяч человек.
«Если вы хотите найти этого парня самостоятельно, у меня есть несколько идей», — заключил Форст. Он подошел к столу рядом с ним и набросал карандашом список имен. Я взял у него список и изучил его. — Это список гостиниц «высокого класса» в городе. Если они с орденом, они не будут спать в дешевой постели».
Он даже потрудился включить несколько приблизительных указаний, как здорово.
«Спасибо, Форст. Я твой должник.»
«Нет, черт возьми, не надо», — каркнул он, — «Теперь оставь меня умирать в покое».
— Надеюсь, к тому времени, как я вернусь в город, ты не окажешься под землей на шесть футов.
Он покачал головой: «Я не так уверен в этом — мое тело творит ад. Я смирился с этим. Рано или поздно каждому придется уйти, и мне посчастливилось жить комфортной жизнью».
Я в последний раз взглянул на комнату вокруг себя: «Кому ты собираешься оставить дом?»
Форст улыбнулся: «Мой племянник. Он много работал, но на достойное место ему все еще не хватает».
Я кивнул: «Пока город этого не поймет».
«Я бы сказал «через свой труп», но… возможно, так оно и было».
Я смеялся вместе с ним. Возвращаясь на землю, Форст кашлянул и закашлялся: «Ах, дерьмо. Я сделаю еще хуже, если продолжу так смеяться. Береги себя, Рен. Ты один из хороших».
«Спасибо. Увидимся.»
Я вышел из дома в грустном настроении. Я не знал, что Форст был в таком плохом состоянии. Я не был в городе несколько лет. Это было безумие, как летело время, когда я не обращал на это внимания. Потерять его будет больно. Он был краеугольным камнем общества для людей по обе стороны закона. Но, по его словам, он прожил полную жизнь.
И у меня возникло ощущение, что он может обнаружить, что живет другой.
Если оставить в стороне предположения, мне нужно было начать пробираться по списку. Это будет трудный поиск. Время у нас было ограничено, и я не могла подойти к стойке регистрации и потребовать посмотреть бортовой журнал, не забронировав номер самостоятельно. Практичным вариантом было проверить бар на первом этаже. В каждой гостинице был один второстепенный источник дохода.
Я посмотрел на начало списка и последовал указаниям Форста. Мне нужно было с чего-то начать…
