Далстон был в восторге от множества новостей.
Слухи о тупиковой ситуации начали быстро распространяться среди населения, равно как и переговоры между соответствующими правительствами о заключении мирного соглашения. Королевство захватило Излучину; но большой ценой. В ходе атаки они потеряли значительно больше людей, а смерть лорда Форестера остановила их попытки продвинуться на более ценную территорию.
Влажная погода, наступившая из-за задержки, сделала переброску войск и припасов практически невозможной. С точки зрения Федерации, это был большой успех. Они предотвратили полномасштабное вторжение со стороны своего самого опасного соседа и уступили для этого лишь небольшую, экономически непродуктивную территорию.
Для генерала не имело значения, на какой стороне болота он находился. Это было легко защитить с обеих точек зрения. Было бы трудно атаковать и трудно подвергнуться нападению. Линия соприкосновения оставалась в положении, выгодном Федерации. Это не могло быть тем, чего хотело Королевство, когда они вступили с ними в бой. Они хотели навсегда изменить баланс сил и поставить федералов в невыгодное положение. Быть мухой на стене форта Инквизитора в этот момент. Должно быть, они потеряли из-за этого голову. Их большой шанс на вторжение, который выпадает раз в поколение, был блестяще упущен мной и войсками Федерации.
Когда Мелкий король Джон унизил себя, врезавшись головой в кирпичную стену, влияние милитаристов внутри организации находилось в момент слабости. Absolver не собирался давать им забыть об этой неудаче на какое-то время. Это было мощной разменной монетой, когда дело касалось сложной внутренней политики такого органа.
Другая важная история касалась того, что произошло в Паскене. В соответствии с тем, что сказал наемник в Бристийте, кто-то говорил, и пальцы указывали во всех направлениях. Поправка, выжившие, оставшиеся чиновники правительства и Бенадора — все бросились в бой, чтобы попытаться сказать последнее слово о том, кто или что стало причиной огромной бойни, последовавшей после нашего прибытия.
Самый простой ответ был таким, который никто из них не хотел принять. Каждый нес свою долю ответственности за катастрофу. Я сделал это за убийство Ветви с помощью стигмы, Бенадора — за то, что направила меня туда, а герцог — за то, что выбрал такой образ действий. Это была серия событий, которые никто не мог предсказать. Честная попытка отразить нападение гигантов и спасти герцогство вместо этого привела к его упадку.
Вот почему реакция Бенадоры показалась мне такой странной. Мне не нравилась идея убить такое количество невинных людей, но в то время я совершенно не осознавал последствий наших действий. Я не сделал осознанного выбора, чтобы заставить людей страдать. Мне все еще было плохо, но чувство вины, которое проявляла Бенадора, подразумевало какое-то намерение. Обо всем этом мне рассказал друг Кали, бармен, к которому мы пришли, чтобы выпить и освежиться после нескольких дней в дороге.
«Какой беспорядок. Я должен был знать, что они не смогут удержаться от того, чтобы извлечь выгоду из большой трагедии».
Лилиан занялась натиранием грязных чашек: «Один из людей Поправки пытался свалить все это на тебя. Хотя многие в это не поверили. Как мог один человек причинить такой большой ущерб?»
«Ну, я был частью плана по избавлению от гигантов, — признался я, — но мы все равно сделали это с согласия герцога. Ему было приказано пойти туда и во всем разобраться».
Она серьезно кивнула: «Ах. Некоторые из выживших выступили вперед и сказали то же самое. Это было решение герцога попытаться положить конец гигантской угрозе, поэтому никто из людей, выполнявших его приказы, не заслуживал вины. Не то чтобы это помешало некоторым из них превратить тебя в изгоя.
Кали нахмурилась: «Что ты имеешь в виду?»
«Несколько дней назад появился какой-то хвастун по имени Маркус, пытаясь сговориться с отрядом. Сказал, что выследит Рена и убьет его за то, что он сделал.
Я застонал: «Опять этот придурок! Разве он не знает, когда уйти?»
«Очевидно, нет», ответил Кали, «я не думаю, что это будет большой проблемой. Рен более чем способен победить их в одиночестве.
Я кивнул: «Да, когда он придет в себя, я просто прикончу его. Его друзья сбегут и побегут, если увидят, что я убью его одним выстрелом.
Лилиан поморщилась: «С ним действительно было очень много людей. Я был бы осторожен. Даже если пластинка доступна, людям все равно нравится верить в то, во что они хотят верить. Достаточно раскрутить убедительную историю о демонической порче, чтобы заставить людей делать все, что вы хотите. Я все это уже видел».
«Я начну волноваться, когда он построит армию», — усмехнулся я.
«Если за Реном придет армия, я их победю!» – уверенно заявил Тахар.
Дело о краже: эта история не по праву размещена на Amazon; если вы это заметите, сообщите о нарушении.
«Они просто пытаются подстегнуть людей и создать проблемы», — сказала Лилиан. Подобные причуды появлялись и исчезали так же быстро, как и появлялись. Я сомневался, что Маркус сможет собрать достаточно разношерстную команду, чтобы беспокоить меня, кроме каких-то бессмысленных приставаний. Учитывая, что многие слухи обо мне ходили о моей способности убивать десятки людей и уничтожать целые народы, ему, должно быть, было трудно собрать их вместе.
Бар был необычно пуст, учитывая время суток. Меня это вполне устраивало. Я хочу немного тишины и покоя после такой тяжелой работы. Кали не придерживался того же мнения. Она надеялась, что скоро произойдет что-то интересное. Лилиан смотрела на нас кошачьим взглядом все время, пока мы сидели рядом.
«Надеюсь, ты хорошо позаботился о Кали, Рен».
«Хм? О Кали не нужна забота.
Лилиан вздохнула: «Не так. Я знаю, что она может постоять за себя в бою.
Кали быстро отключила ее; «Если ты хочешь поинтересоваться нашими отношениями, боюсь, ты останешься разочарованным. Прогресс был медленным». Кали была настолько откровенна в подобных вещах. Ее совершенно не волновало, что я сижу рядом с ней, а она описывает меня как своего рода личный проект.
«Я готов встретиться с Кали на полпути», — уточнил я, — «Но вы знаете, поездка — не самое лучшее место, чтобы начинать беспокоиться о романтике».
Лилиан жила за счет романов других людей. Как ближайшая подруга Кали, она была очень заинтересована в том, чтобы она нашла партнера, который был бы готов принять ее эксцентричность. Она надулась и вернулась к работе: «Ребята, с вами не весело. Никакого удовольствия».
«Веселье – это роскошь».
Дискуссия переключилась с неожиданным появлением Райана через парадную дверь. Его взгляд сразу же остановился на мне. По тому, как он подошел к нам, я понял, что что-то не так. Было приятно снова увидеть его после инцидента, даже несмотря на то, что из-за этого ему стало на одну руку меньше. Он все еще носил с собой меч. Кража, должно быть, заставила его дважды подумать, прежде чем оставить ее вне поля зрения слишком надолго.
— Рен, ты вернулся.
«Нас не было всего неделю».
«За неделю может произойти многое. Ты уже все это слышал, да?»
Я знал, что Райан хочет поговорить со мной. Я поставил свой напиток и встал со своего места, подойдя и пожав ему руку. «Приятно видеть тебя снова в строю». Райан вежливо улыбнулся мне, а затем повернул голову в сторону двери.
— Можем ли мы поговорить на секунду наедине?
«Конечно.»
Я последовал за ним к передней ступеньке бара и прислонился к стене, пока он пытался сформулировать свои следующие слова. Он, должно быть, слышал миллион разных противоречивых мнений о моей роли в безвременной кончине Паскена. Как человек, знавший меня лично, он не хотел делать необоснованных суждений, не выслушав сначала мою точку зрения. Я решил облегчить ему задачу и сказать первое слово.
«Речь идет о Паскене, не так ли?»
Райан не мог скрыть неуверенность, которую он чувствовал, когда все это было выставлено на всеобщее обозрение. Он вздохнул и кивнул: «Правильно. В последнее время я слышал много разговоров об этом от выживших. Знаешь, я не из тех, кто просто проглатывает любые сумасшедшие слухи, с которыми ко мне приходят. Я хотел сначала услышать твою точку зрения.
Бенадора была очень занята, пытаясь облить грязью, пока я был занят, и она намеренно нацелилась на людей, которых я знал, чтобы попытаться настроить их против меня. Я пожал плечами и предложил ему неубедительное объяснение: «Истории, которые рассказывают люди герцога, правдивы. Мы были частью экспедиции, которая отправилась решить гигантскую проблему, но оказалось, что избавление от них только привело к еще большему беспорядку».
Райан был потрясен: «Я не могу в это поверить. Это действительно был приказ герцога…»
— Что сказала Бенадора?
— Она не противоречила этой версии событий, но продолжала преувеличивать ваше участие в происходящем. Говорит, что ты не стал бы проявлять осторожность и просто нырнул в дело, прежде чем они успели провести эксперимент.
Я закатила глаза: «Правда? Какой-то чертов безумный монстр пытался нас убить. У нас точно не было «времени», чтобы сесть и обсудить ситуацию».
Я вспомнил кошмар, который пережил. Сцены разрушения, между которыми я бродил, почерневшие небеса и пурпурная грязь. Это был настоящий образ ада. Это говорила моя вина. Он пытался показать мне, что мои действия имеют серьезные последствия. Я не мог уйти от них, делая вид, что ничего не произошло.
«Вы вложите этот меч в руку кого-то другого, и он сделает то же самое, что и я. Мне, конечно, жаль результата, но я сделал это не специально. Я бы никогда намеренно не уничтожил целую страну без причины. Я не так далеко зашел. Но то, что нам вообще приходится об этом говорить – вы правы, что беспокоитесь».
— Прекрасно, чувак, я тебе верю. Я видел это воочию. За этой грубоватой внешностью скрывается хороший парень.
«Не могу сказать, что ценю попытку Бенадоры превратить меня в злодея. Если она хочет подвергнуть себя мученичеству, чтобы чувствовать себя менее виноватой, она может удержать меня от этого.
Райан тоже был отстранен, узнав об этом; «Я не осознавал, что она так расстроена этим. Она часто навещала меня и разговаривала со мной, чтобы убедиться, что моя рука заживает правильно».
Он был не самым проницательным человеком, которого я когда-либо встречал. Мне нужно было встретиться с Бенадорой и высказать ей свое мнение за то, что она втянула меня с ней в грязь. Она собиралась попытаться убедить меня согласиться с этим, но я не собирался этого делать. Я думал, что она была рациональным актером, но было ясно, что разрушение Паскена ее встревожило.
«Ты когда-нибудь думал о том, чтобы начать новую жизнь, Рен? У тебя есть силы сделать это».
Я посмеялся над ним: «Ты гораздо лучший герой, чем я когда-либо мог бы стать, Райан. Вы делаете бескорыстный поступок. Вы подвергаете себя опасности только ради помощи. Я не знаю, есть ли у меня способ изменить то, какой я есть. Я живу так слишком долго, чтобы думать об этом».
Райан не собирался принимать такой пренебрежительный ответ. Это должно было повториться в будущем – я чувствовал это. Мы вернулись внутрь и в бар. Тахар, Кали и Лилиан о чем-то оживленно беседовали. Это прекратилось, когда мы оказались в пределах слышимости. Должно быть, они скрывали это от меня. Была только одна тема, которая волновала Лилиан; мне.
— Так где же сейчас скрывается Бенадора? Нам нужно поговорить.»
Райан согласился: «То же самое. Я покажу тебе ее новое место, как только ты здесь закончишь. Вероятно, она сейчас будет по колено в стопке книг. Стремясь разобраться со своими делами до того, как грянет следующая реликвия, я допил остатки напитка в рекордно короткие сроки.
Бенадоре предстояло многое объяснить.
