Райан привел нас к дому, в котором остановилась Бенадора. Она каким-то образом собрала средства, чтобы купить недвижимость в Далстоне и возобновить свои исследования. Как она находила время для этого и распространяла обо мне дурные слухи, оставалось загадкой. Мне пришлось пообещать Райану, что я не буду делать ничего импульсивного, когда снова увижу ее. У меня не было намерения делать такое. Масштаб ее слов все еще оставался мне неизвестным. Райан постучал в дверь, а мы отступили и наблюдали с безопасного расстояния.
Бенадора не изменилась, но это была моя вина, что я чего-то ожидал. Ее глаза сразу же устремились на меня, стоящего там со скрещенными руками и нахмуренными бровями. «Райан, зачем ты привел сюда Рена?»
«Он хотел поговорить с тобой. Можем ли мы войти внутрь?
Бенадора уступила и позволила нам войти в ее новый дом. Ее помощника не было видно, но большая часть пейзажа была мне знакома. Она очень быстро ворвалась в свое новое жилище, покрыв его с головы до пят кусками выброшенной бумаги и старыми книгами. Я нашел свободное место и снял тяжесть с ног, пока она беспокоилась о ситуации. Кали и Тахар стояли в стороне от комнаты и наблюдали за противостоянием.
— Почему ты в такой чертовой панике по этому поводу? Я спросил.
Она мне не ответила.
Райан попытался заставить ее замедлиться: «Дора, он хочет поговорить с тобой о том, что ты говоришь».
«Я знаю!» — огрызнулась она. — Вот почему я хочу услышать ваши доводы в пользу того, что вы привели его сюда!
«Я могу ответить на этот вопрос, — вмешался я, — я слышал, что вы свалили на меня все дело в Паскене, это вряд ли справедливо».
Бенадора остановилась и повернулась ко мне с обеспокоенным выражением лица. «Ты единственный, кого все это не беспокоит. Я принимаю свою долю в катастрофе, а как насчет тебя? Вы остаетесь в блаженном неведении относительно истинного результата своих действий».
Я указал на часто используемую комнату, в которой мы сидели; «Это так? Похоже, ты счастливо тратишь дни, занимаясь тем же дерьмом, которым занимался всегда. С того места, где я сижу, это не очень похоже на покаяние».
Райан поморщился, обнаружив всю степень неприязни, которая вспыхнула между нами, пока меня не было. Ее агрессивная манера поведения мгновенно привела меня в очень плохое настроение. Она тащила мое имя по грязи, плевала мне в лицо и пыталась убедить меня, что пошел дождь. Несмотря на все ее жалобы на то, что я не беру на себя ответственность, она не хотела сама сделать этот шаг и изменить ситуацию.
«Я… делаю все возможное, чтобы помочь людям, которым мы причинили вред. Я жертвую свое время, деньги и усилия, чтобы поставить их на ноги».
Я пожал плечами: «Я не понимаю, какое отношение это имеет к тому, что вы обвиняете меня в том, что я являюсь единственным ответственным за это человеком».
«Я никогда этого не говорил.»
«Может быть, вы и не говорили этого, но именно к такому выводу пришли все, с кем я говорил, на основании ваших показаний. Значит, ты либо сделал это нарочно, либо ты слишком глуп, чтобы понять, что говоришь».
Для нас это было горькое воссоединение. Пока я был занят погоней за проклятыми предметами по всему континенту, она начала обвинять меня в том, что я обладаю какими-то знаниями о том, к чему приведет убийство Ветви. В последовавшем за этим информационном вакууме ситуация быстро видоизменилась. Было легко возложить вину на одного человека, потому что людям нравилось верить в системы. Если бы эти системы могли сделать неверный выбор, это бы подорвало гармонию их повседневной жизни.
«Но черт его знает, что вы будете делать, когда инфекция будет прогрессировать дальше», — высказала она мнение.
В ответ я снял обе перчатки и швырнул их на стол, отбросив бумаги в воздух, когда пронесся порыв ветра. Я поднял обе руки, чтобы она могла видеть. Ниже моих локтей не осталось человеческой кожи. Резкий гребень зазубренных чешуек вырвался наружу и отрезал его прежде, чем он успел добраться до моих пальцев. Они были не намного больше, чем раньше, но текстура и ощущение были совершенно другими. Чтобы прояснить эту мысль, я протянул руку и откинул в сторону более длинные пряди волос; обнажив пепельные рога, которые начали прорастать с обеих сторон моей головы. Райан ахнул при виде этого зрелища, но Бенадора осталась равнодушной.
«Я не думаю, что будет намного хуже, чем сейчас. Вы бы видели, в каком состоянии мои ноги».
Она покачала головой: «В этой трансформации есть еще кое-что. Демоны Черной Крови были описаны как более высокие, чем другие расы, и имели больше животных частей, чем их руки и ноги».
«Меня это не особо волнует. Согласиться с этим — единственная моя теория о том, как остановить проклятие. Рога и чешуя меня не остановят.
Райан подошел и внимательно рассмотрел мои руки: «Я этого даже не заметил!»
«Ну, это стало по-настоящему очевидным только несколько дней назад. Все равно большую часть времени я ношу перчатки».
«Чувак, я думаю, это вина меча, да?»
«Верно.»
Бенадора вернулась к основной теме: «Я никогда не обвиняла тебя намеренно. Я предоставил всем четкий и основанный на фактах отчет обо всем, что произошло во время наших попыток остановить буйство гигантов. Если они истолковали это сообщение странным образом, я мало что могу сделать, чтобы остановить их».
— Вы назвали герцога, министров, Поправку, себя и меня?
Она кивнула: «Да. Я не упустил ни одной детали. Люди, ответственные за наказание, решили, что инцидент стал неудачным результатом благих намерений. Они не могли возложить вину на какую-либо одну сторону».
«Это не имеет большого значения, когда люди думают, что это был только я», — проворчал я. У меня не было впечатления, что они могут представлять угрозу моему здоровью. Сейчас я был слишком силен для этого. Было просто раздражающе и неудобно, когда люди ругались на меня или пытались завязать драку в качестве мести.
Этот контент был незаконно взят с сайта Royal Road; сообщайте о любых случаях этой истории, если они встречаются где-либо еще.
«Я не понимаю, — сказала она снова, — почему ты так не хочешь принять свое участие в этом? Многие люди также обвиняют меня в том, что я «ввел герцога в заблуждение» своими безумными теориями».
Я встал: «Многие люди не заслужили смерти, и, возможно, под этим угольно-черным сердцем во мне гноится какое-то чувство вины. Но ты не тот человек, который может давать такую оценку, Дора. Ты не знаешь, как я к этому отношусь, и ты не можешь свести это к куче чертовых научных статей».
Бенадора выдохнула, затаив дыхание, и наконец признала: «Тогда я прошу прощения. Я был… убежден, что ты уже не в своем уме.
«Я вообще не почувствовал никакой разницы».
Кали согласилась со своей бесстрастной точкой зрения: «Действительно. Все это время Рен был самим собой.
«Одно можно сказать наверняка: я больше не собираюсь колоть волшебные деревья Стигмой. Мне следует извиниться перед Райаном за то, что ему откусили руку».
Он поднял руку: «Не нужно извинений, чувак. Теперь, когда у меня есть полная картина, я понимаю, что там произошло. Паскен уничтожил себя, пытаясь избавиться от этих гигантов, это безумие. Я не осознавал, насколько разрушительными могут быть эти мечи.
Бенадора вскочила: «Нет. Только Стигма, и только при использовании совместно с Веткой. Похоже, что он повредил «корни» дерева и расколол саму землю. По крайней мере, я так предположил, основываясь на том, что мы видели во время побега. Мне бы хотелось знать, какой цели служит Отделение, если его оставить в неприкосновенности, но такая информация строго контролируется Инквизицией.
Меня все еще раздражало то, что произошло, пока меня не было, но я понимал, почему так получилось. Люди всегда торопились с выводами, когда происходило что-то ужасное, и даже если бы у нее были все доказательства в мире, все равно находились бы люди, которые упорно отказывались бы изменить свою точку зрения. Если бы я узнал, что она лжет, чтобы спасти свою шкуру, именно тогда начались бы настоящие проблемы.
Она взяла со стола передо мной книгу и перелистнула ее на другую страницу: «Однако мне удалось раскрыть еще кое-какую информацию о Демонах Черной Крови благодаря помощи некоторых местных ученых. Я не уверен, насколько это поможет».
«Все лучше, чем ничего», — пожал я плечами. Не мешало бы узнать больше.
«Если кратко изложить самое интересное, они были довольно печально известны своей огромной мощью и силой, которая затмевала силу всех других рас. Несмотря на эти естественные преимущества, это было в основном мирное общество, разделенное на две крупные страны на восточном побережье континента. Другие страны испугались их возможностей и начали геноцидальную войну, чтобы избавить мир от них и их родственников».
«Ты говоришь, что эта сила у меня появилась благодаря трансформации Черной Крови?»
«Да. Вот что я подозреваю. Я также нашел единственное упоминание об использовании стигмы в исторических записях того времени. Это было ключевое оружие, использовавшееся во время войны, но они не упоминают о том, что оно убило владельца. Таким образом, похоже, что Империя взяла его в качестве трофея после окончания войны, но в конечном итоге прокляла его таким, какой он есть сейчас».
«Это не объясняет, почему я превращаюсь в одного из них».
Бенадора поправила кончик шляпы и улыбнулась, когда ее научная сторона снова взяла верх: «Если мы посмотрим на принципы концептуальной магии и мотивацию людей Черной Крови того времени, мы сможем догадаться, почему Стигма действует именно так. Учитывая, что Чернокровным грозила война на истребление, они, возможно, полагали, что Стигма была «спасением» их народа. Когда такого рода убеждения широко распространены, их можно интерпретировать буквально. Например, причина, по которой стигма превращает владельца в чернокровного, заключается в том, что она предназначена для обеспечения выживания их вида.
Поскольку их не осталось, Стигма превратила своего пользователя в Черную кровь, чтобы воплотить в жизнь свою магически заложенную легенду. Это означало, что он полностью отключился от проклятия, грозившего меня убить. Все зависело от правильности оценки Бенадоры. По-прежнему существовала большая неопределенность, с которой приходилось бороться. Она сразу уловила мой скептицизм.
«Я считаю, что запись законна. Переводить было чрезвычайно сложно, и я поручил документ независимо оценить эксперту в этой области. Этим страницам сотни и сотни лет».
— Если вы узнаете что-нибудь еще, мы подтвердим это.
Она закрыла книгу и положила ее обратно, стараясь не повредить чрезвычайно старый и ценный предмет. По крайней мере, мой визит вызвал нечто большее, чем горячий спор о том, как правильно чувствовать себя виноватым после того, как случайно разорвал на куски целую тектоническую плиту. Теперь Райан мог быть спокоен, поскольку я не собирался оторвать ей голову своими новыми когтистыми руками. Он похлопал меня по спине и выпустил дыхание, которое задерживал.
«Хорошо, теперь, когда все связано, что ты планируешь делать дальше?»
— Подожди, в основном.
Кали застонала от раздражения.
Недавно назначенная военным майором Элиза Ксерсес начала сожалеть о огромном успехе своей операции по убийству лорда Форестера. Она вообще не ожидала многого, когда отправила Рена с заданием в одиночку отрубить ему голову, прежде чем он сможет начать марш через Излучину. Рен превзошёл эти ожидания и даже больше. Неделю спустя она получила взволнованное сообщение от одного из своих шпионов о том, что Форестера зарезали в собственной палатке, и никто не мог понять, как и почему это произошло.
Прошло несколько недель, и теперь Королевство стояло на четвереньках, умоляя о быстром и легком перемирии, которое защитило бы их от ярости народа. Тысячи и тысячи мужчин и женщин погибли только для того, чтобы претендовать на участок земли, который большинство националистов Сулла считали второстепенным по отношению к своим великим устремлениям. Король приказал сделать жесткую паузу, пока они пытались переформулировать новый план, но дождливая погода стала последним гвоздем в гробу.
Магистр Войны был настолько доволен произошедшим, что Ксерцеса повысили на целых два ранга и назначили руководить всей территорией. До повышения она уже имела дело с таким же количеством мужчин, но ее слова имели гораздо больший вес теперь, когда к ее униформе были добавлены дополнительные шевроны.
С другой стороны, это означало, что губернатор Далстона Брэндон Джалски считал, что она стала его личной служанкой. После катастрофы в Паскене он посещал казармы не менее десяти раз, чередуя просьбы помочь изгнать некоторых беженцев за создавшие проблемы и требуя, чтобы она лично задержала людей, причастных к их разрушению.
Сегодня был один из таких случаев.
«Я слышал от некоторых своих людей, что один из этих преступников сейчас находится здесь, в городе. Почему бы тебе не взять кого-нибудь из своих людей и не бросить его в камеру? — сплюнул он, лицо его покраснело от бессильной ярости. «Они стали называть его Блэквейн, это имя подходит злодею такого типа».
Элиз раздраженно потерла лоб: «Ты знаешь, что это тот человек, которого я поручила убить лорда Форестера?»
Жальский перестал ходить и покачал головой: «Он?»
«Да. И у меня есть достоверные свидетельства выживших в катастрофе о том, что герцог Паскен лично отдал приказ об экспедиции, чтобы найти источник их гигантской проблемы и уничтожить его. Мы его тоже арестуем?»
— Он умер, не так ли?
«Это то, что я имею в виду. Это было его решение».
Джальского так легко не оттолкнуть, он наклонился к ее столу и прижал к себе чемодан.
«Это не вопрос справедливости или поиска подходящего человека. Есть много людей, которые чувствуют себя преданными из-за нашего бездействия. Моим главным приоритетом является сохранение социального единства нашей Федерации, подобное беспокойство неприемлемо».
Элизу этот намек не позабавил: «Если мы притащим кого-нибудь к адвокатам – они быстро решат, что вина не может быть возложена на него. Ваш преступник уйдет свободным человеком. Не говоря уже о моем личном отвращении к такого рода манипуляциям. Я не буду приказывать своим людям делать что-либо подобное, и у вас тоже нет на это полномочий.
«Я могу очень усложнить тебе жизнь, Вармайор», — серьезно предупредил он.
«Я бы хотел увидеть, как ты попробуешь. Эта встреча окончена».
