Если Кали способна чувствовать эмоции, как другие люди, она была уверена, что у нее будет спотыкаться. Дела шли очень хорошо. Рен ответил на ее чувства, а это означало, что у них есть шанс вскоре начать настоящие отношения. Рен также выполнил свою часть сделки, о которой он почти наверняка забыл; последовательно втягивая ее в чрезвычайно опасные и захватывающие ситуации.
Хотя она была склонна жаловаться на то, что ей снова пришлось останавливаться и ждать в Далстоне, ей пришлось признать, что время простоя было такое же, когда она бежала в одиночку. Пики были выше, и падения тоже.
Рен был магнитом для неприятностей. Он не мог даже несколько дней оставаться в мирном городе, не наткнувшись на кого-то или кого-то, пытающегося его убить. Кали хотелось также научиться использовать эту невероятную силу, но она не была похожа ни на одно из других заклинаний, которые она выучила в дороге. Заговорщическая вера в то, что Рен обладает секретным запасом маны, который он использовал, чтобы причинить себе огромные страдания, была одной из случайных мыслей, крутившихся в ее мозгу.
Кали решила сделать что-нибудь полезное во время простоя и запастись всем необходимым для следующего этапа путешествия. Вскоре Адельберн вернется с еще одним заданием, которое, как мы надеемся, доведет их до предела. Единственная проблема заключалась в том, что с тех пор Рен стал только более могущественным, что потенциально упрощало все, с чем они столкнулись дальше. Она выдохнула прохладный утренний воздух и покачала головой. Не было необходимости быть таким пессимистичным, прежде чем она узнала, в чем на самом деле заключалась следующая задача.
Самым интересным в ее поездке было то, о чем говорили другие жители города. Без Рена дискуссии, происходящие на порогах и в тавернах вдоль улиц, становились более честными. Большинство людей считали Рена героем за убийство Форестера, в то время как другие возмущались тем, что он якобы уничтожил Паскена и отправил беженцев в Федерацию; многие из этих людей имели семейные связи с пострадавшими и убитыми.
Но во что бы они ни верили, никто не был готов занять наступательную позицию по этому поводу. В общественном дискурсе нарастала напряженность. Достаточно было одной-единственной искры, чтобы все вспыхнуло и вызвало беспорядки в городе. Тот факт, что незнакомец назначил непристойную награду за его голову, был достаточно хорош, чтобы сделать это. Мнения не имели большого значения, когда на кону стояли деньги: даже бесстрастного наблюдателя могли убедить пять тысяч золотых слитков.
Пока она говорила, Рен придумывал, как получить награду для себя.
Кали свернул за угол и направился по широкому переулку, чтобы избежать пешеходов на главной дороге. Когда она вышла на параллельный проспект, ее ошеломили и повалил на землю здоровенный незнакомец. Прежде чем она успела замахнуться на него алебардой, она вырвалась из ее рук и швырнулась на землю. Кали зарычала, когда к нападавшему присоединились еще трое, которые столпились вокруг нее и прижали ее конечности так, что она не могла пошевелиться.
Натянули веревку и связали ей руки за спиной. Самый крупный головорез поднял ее на ноги и представил мужчине, вышедшему из толпы зевак. Это был Маркус, с самой широкой дерьмовой ухмылкой, которую она когда-либо видела за годы своего пребывания на этой земле.
«Смотрите, ребята, что нам удалось поймать, идеальную наживку, чтобы привлечь нашего мальчика».
«В этом есть смысл», — размышляла про себя Кали. Если Маркус не сможет победить Рена в прямом бою, он попытается нацелиться на реальную уязвимость – своих партнеров. Кали остался совершенно равнодушным к этому грандиозному открытию. Улыбка Маркуса слегка померкла, когда он понял, что она не собиралась давать ему ту реакцию, которую он желал.
«Ой, я забыл; ты эта бесчувственная психическая сука.
— Мне тоже приятно снова тебя видеть, Маркус.
Он погрозил ей пальцем перед лицом: «Не пытайся играть со мной хорошо. Я не отпущу тебя, пока Рен не покажется и не позволю нам оттащить его к сторожам!»
Кали посмотрел в ответ: «Я не уверен, что ты смог бы убить его, даже если бы он стоял там и ничего не делал».
«Все умирает, если нанести удар достаточное количество раз», — рявкнул Маркус в ответ. «И это будет еще проще, учитывая, сколько людей хотят, чтобы его голова была на тарелке. Может быть, я возьму с них плату за удовольствие от укола».
Кали нечего было сказать в ответ на преждевременное злорадство Маркуса. Он уже спрыгнул с глубокого конца после того, как его люди погибли, и Рен, проявив к нему немного милосердия, ни черта его не научил. Каким-то образом он все еще был полон решимости отомстить. Это будет непросто. Рен попытается спасти ее, прежде чем он даже подумает о том, чтобы сдаться. Маркус просто не понимал, как он действует. Маркус помахал своей новой группе наемников и увел их и Кали с места происшествия, прежде чем кто-либо успел задать вопросы о похищении днем.
Эта история была снята без разрешения. Сообщайте о любых наблюдениях.
«Если Рен думает, что может трахаться со мной, у него есть еще кое-что».
Его нос все еще был искривлен, что означает, что ему не удалось получить надлежащую медицинскую помощь до того, как кость оказалась в неправильном месте. Рен нанес ему немало ударов во время их драки в доках, и с тех пор он стал только сильнее. Кали внимательно следила за тем, куда ее везут, как учил ее Рен. Осведомленность была первым шагом к успеху. Ей нужно было держать свой разум открытым к путям отхода или важной информации, которая могла бы пригодиться позже.
Маркус, судя по всему, реквизировал склад в коммерческом районе города. Небольшая двухэтажная хижина, расположенная между более крупными и прочными зданиями, с большими дверями сарая, открытым окном и системой шкивов для загрузки грузов на чердак и обратно. Было несколько признаков того, что Маркус и его банда использовали его как временное жилое помещение: спальные мешки и выброшенные предметы засоряли пространство. Маркус заставил Кали сесть в центре комнаты на неудобный деревянный стул, пока остальные заперли дверь.
Один из мужчин, придурок с бритой головой и кривыми зубами, толкнул его в бок. «Эй, почему бы нам не развлечься с этой девочкой, прежде чем использовать ее для работы?»
«В моей группе мы такими вещами не занимаемся, приятель».
Он обиделся; «Почему бы и нет? Ты говоришь мне, что не хочешь с ней встречаться? Посмотрите на размер ее груди!»
«Мне это не кажется вкусным, и я уже говорил вам, что ожидал, что вы будете вести себя как профессионалы, когда будете работать со мной! Если у тебя с этим проблемы, можешь разозлиться, и мы заберем твою долю от банка».
Некоторые другие мужчины согласились с Маркусом, насмехаясь над ним. Пожилой мужчина из этой когорты засмеялся: «В таком бизнесе нежелательно иметь две вещи. Секс и неопределенность. В прошлый раз, когда какие-то ребята решили «справить нужду» с пленницей, один из них превратился в косоглазого ублюдка и освободил ее, думая, что они влюблены!
Маркус вытащил нож и опасно сверкнул им: «Если я поймаю кого-нибудь из вас, делающего эту чушь, я сам отрежу вам яйца».
Кали попытался его сбить с толку: «Теперь действительно царапаешь бочку, Маркус. Это далеко от той гордой компании, с которой вы работали раньше». Дыхание покинуло ее легкие, когда Маркус замахнулся открытой рукой и ударил ее в живот.
«То, что мы не насилуем тебя, не означает, что тебе разрешено болтать. Заткни ей рот, чтобы мне не пришлось ее слушать!»
Кали смирилась с долгим и скучным ожиданием, поскольку веревка меньшего размера использовалась, чтобы удерживать ее челюсть открытой. Один из наемников украл ее алебарду и осматривал ее при свете ближайшего фонаря. Меньше всего Кали хотелось, чтобы они продали ее любимое оружие за мелочь. Они понятия не имели, насколько это действительно ценно.
— Ты хочешь сказать, что она маг? — спросил он, возясь с загрузочным механизмом. — Я думал, ее будет труднее поймать.
Маркус сел напротив него и откашлялся. — Маги не являются чем-то особенным, если ты можешь на них наброситься. Просто будьте осторожны, если они направят на вас этот открытый конец. Я видел немало людей, превратившихся в ростбиф от простого заклинания огненного шара.
Это вселяло в него страх. Он бросил Алебарду на землю, прежде чем случайно покончил с собой. Кали закатила глаза на его суеверный ответ. Потребовались годы тренировок, чтобы правильно применить заклинание с использованием катализатора. Такой шут, как он, не мог надеяться, что сделает это случайно. Всего их было десять человек, и все они представляли не самый лестный образ призыва Маркуса. Они были старыми, не в форме или, казалось бы, лишенными интеллекта.
Маркус уловил одну вещь; он не мог победить Рена в прямом противостоянии, поэтому качество нанятых им рук не имело значения для результата его плана. Ему просто нужно было, чтобы они присматривали за ней, пока не придет время захлопнуть ловушку и обменять ее на Рена. С учетом сказанного остальная часть группы немедленно разошлась по четырем углам склада, выпивая, дремля и играя в карты вместо того, за что он им платил. Если бы она только могла разорвать свои путы на куски, как это сделал Рен в «Блэквейке». Побег будет простым делом.
Увы, у нее не было возможности разорвать свернутую веревку на куски голыми руками. Она закрыла глаза и приготовилась к долгому и скучному периоду игры в заложницу, пока Маркус не решил сделать следующий шаг. Единственным интересным моментом была борьба Маркуса с остальными по поводу того, какую долю они заберут, как только обналичят награду.
— Ты уверен, что это сработает? — спросил более крупный мужчина. — Что мешает ему просто промчаться без нее?
Маркус устал объяснять: «Послушай, эта птица — одна из двух, с которыми он бегал последние несколько месяцев. Зачем ему это делать, если она ему не нравится? Мужчины очень привязываются к своим женщинам. Он прибежит и попытается спасти ее, как только мы поставим ему ультиматум. Все, что вам нужно сделать, это держать ее на острие ножа и перерезать ей горло, если он попытается сделать что-нибудь смешное.
«А что ему мешает бежать на нас и убивать?»
Маркус пробормотал: «Что ты имеешь в виду? Мы собираемся заполучить его девушку! Он не сможет двигаться, пока мы не убьем ее.
«Я слышал от других людей, что он настолько быстр, что его даже не видно. Он как размытие! В одну секунду ты стоишь там и думаешь, что тебе предстоит честный бой, а в следующую секунду твоя голова катится по полу».
— От кого, черт возьми, ты это услышал? — воскликнул Маркус.
«Джон, он сказал мне, что убил сорок парней в мгновение ока».
Маркус покачал головой: «Что за куча конского дерьма. Вы серьезно верите во всю эту чушь? Сначала было тридцать, потом сорок, а теперь он сделал это так быстро, что никто его даже не увидел?»
«Ну, они сказали, что число погибших было точным…»
«И? Этого парня месяцами раздували, чтобы отвлечь всех от войны! Я гарантирую, что все, что они сказали, неправда. Сорок человек, дайте мне передохнуть».
Маркуса ждало очень неприятное пробуждение.
