Эрид оказался для Адельберна неуловимым противником.
Но он наконец нашел его, после нескольких дней бесконечных скитаний по болотам, он наконец нашел его в крохотном лагере, искусно спрятанном между деревьями. Эрид был там, в своих доспехах, наслаждаясь едой, приготовленной на открытом огне. Сильный туман и заросли деревьев означали, что заметить дым на расстоянии было практически невозможно.
К сожалению, Адельберн и Эрид уже были знакомы. Эти двое вместе поднялись по карьерной лестнице и провели свои первые годы в системе приемной семьи Ордена. В поисках места, которое они могли бы назвать своим, они оба стали оруженосцами и в конце концов взяли в руки меч. Эрид всегда возмущался Адельберном за его талант – и враждебность только возросла, когда он стал личным помощником Освободителя.
Он даже не поднялся со своего места, как Адельберн появился в его лагере. В этом не было необходимости. Он слишком хорошо знал Адельберна, чтобы ожидать внезапного нападения. Он не стал бы причинять кому-либо вред, если бы он сначала не сделал что-то плохое с его стороны.
— И чем я обязан чести увидеть здесь твое лицо, Адельберн?
Уроженец Германии одарил его обезоруживающей улыбкой: «Я здесь не для того, чтобы баловаться. Мы с тобой оба знаем, о чем идет речь. Ты нарушил приказы, которые дал нам Освободитель, и я хочу знать, что ты сделал, когда узнал об этом.
Эрид засмеялся: «А если я сделал что-то злонамеренное – что ты собираешься с этим делать сейчас? Ворота открыты, и лошадь, как говорится, понеслась. Он пришел ко мне с поразительной информацией. Тот, который угрожал перевернуть саму природу нашего порядка и поставить под угрозу положение Освободителя у власти. Что еще мне оставалось сделать, кроме как послать резкое письмо и доказательства моему другу в замок?»
Это было то, чего Адельберн боялся больше всего. Эрид не стал ждать и выжидал. Его рвение заставило его предупредить первого человека, о котором он мог подумать, наверняка члена воинствующей фракции, который жаждал избавиться от Абсолвера как можно скорее. Он закусил губу и размышлял о надвигавшейся катастрофе.
— Не могли бы вы объяснить мне, почему Освободитель забирает проклятые реликвии из-под нашей опеки? – спросил Эрид.
Адельберн выдохнул: «Он нашел способ уничтожить их, избавить от проклятий, которые они держали».
Эрид покачал головой: «Мы с тобой оба прекрасно знаем, что нам не нужно ничего делать, кроме как бросить их в ближайший огонь. В этой секретности нет никакой цели. Я уважаю Освободителя и все, что он для нас сделал, но этого я терпеть не могу. Чтобы потенциально снова обрушить это безумие на людей, после того, как многие отдали свои жизни, прежде всего, чтобы сдержать его…»
Адельберн скрестил руки на груди: «Значит, ты достаточно хорошо понимаешь их истинную природу? Я всегда считал тебя самым догматичным из нашего поколения, Эрид. Но даже в этом случае – почему вы упорствуете в таком поведении? Какой бы ни была методология, разве уничтожение и сдерживание этой тьмы не является нашей торжественной клятвой?»
Эрид швырнул пустую чашу на землю и с яростным видом встал; — Не продавай мне эту пачку лжи, Адельберн. Я с самого начала знал, что тебя никогда особо не интересовала наша миссия.
«Вы думаете, что я посвятил годы своей жизни делу, во которое не верю?» Адель ответила строго, не двигаясь и не дрогнув.
Эрид пожал плечами: «Разве не то же самое происходит со многими нашими братьями и сестрами? Для некоторых это не более чем занятие, ничем не отличающееся от продажи своих мечей на чужих полях сражений. Они позорят тех, кто был до нас. Они плюют на свои могилы и убеждают себя, что они самые праведные среди нас».
Адельберн не собирался разбиваться головой об эту конкретную кирпичную стену. Эти дебаты были обычным явлением во время их совместных тренировок, и Эрид искренне верил всему, что ему говорили. Он считал себя единственным, кто видел истинный порядок вещей, никогда не осознавая, что именно им манипулируют. Во всем этом не было никакой великой цели. Это было просто суеверие, созданное для того, чтобы позволить этому неуклюжему трупу организации продолжать существовать; обогащая тех, кто наверху, в то время как все остальные проливали свою кровь, пот и слезы ни за что.
Даже сейчас, имея перспективу навсегда избавить континент от того, что он так ненавидел, Эрид отказывался видеть более широкую картину. Он отказался признать, что эта методология действительно может работать, потому что она противоречила его принципам. Это было то, чего всегда боялся Освободитель. Организация, которую он возглавлял, шла в двух разных направлениях. Тех, кто верил в цель, и тех, кто верил исключительно в средства.
— Ты бы отказался уничтожить проклятые реликвии только ради рассказов этой старой жены.
«Я не вижу причин сбрасывать со счетов учение, которое передавалось нам сотни лет».
Если вы найдете эту историю на Amazon, знайте, что она была украдена. Пожалуйста, сообщите о нарушении.
«Мне жаль, что я вам об этом рассказал, Эридус, но даже самые давние традиции и идеи могут быть основаны на ошибочной логике или отсутствии доказательств. Единственный способ «впасть» в порчу — это прикоснуться к реликвии голой кожей, и я сомневаюсь, что последствия настолько серьезны, как утверждается».
«Мне не нужны ваши оправдания. Даже если бы это было так, обман Абсолвера показал мне, что ему нельзя доверять. Как можно ожидать, что мы будем следовать за лидером, который не откровенен в своих намерениях?»
«Джон и другие Мелкие Короли не лучше. Они уже много лет агитируют за вступление в войну».
Эридус все больше разочаровывался: «Потому что он выполняет нашу функцию. Освобождающему никогда не следовало мириться со статус-кво! Коррупция процветает в Федерации, потому что мы бездействуем!»
«Как бы то ни было – мы не армия. Мы не способны бороться с таким конфликтом в больших масштабах. У Ордена никогда не было и никогда не будет органов, которые корона могла бы использовать в своих войнах. Это предполагаемое наступление застопорится и потерпит неудачу, и нам придется хоронить наших мертвецов, глотать свое горе и восстанавливаться после причиненного ущерба».
Эрид услышал достаточно: «Праведный путь защитит нас. Обыщите мой лагерь и вперед.
Адельберн принял его предложение и вошел в палатку. Внутри было несколько предметов, в том числе его койка и хранилище для еды и оружия, но никаких следов проклятой реликвии, которую он должен был доставить. Март, должно быть, поговорил и передал ему это. Или нет, но это была запутанная паутина, сплетенная за пределами его сознания. Соучастников могло быть много. Конечный результат был тот же. Если о плане Освободителя станет известно, это приведет к гражданской войне внутри Инквизиции.
Адельберн провел расследование чрезвычайно тщательно. Он перенял несколько навыков слежения от охотника из Инквизиции, чтобы он мог следить за людьми. Он произнес заклинание и пошел по следам Эрида по периметру своего лагеря, пока не убедился, что поблизости ничего не спрятано. Эрид хранил молчание во время обыска.
Адельберн вернулся к костру и пристально посмотрел на своего коллегу: «Тогда делай, что хочешь. Наша цель становится спорной из-за ваших действий.
— Ты здесь не для того, чтобы убить меня?
«Я не вижу причин для этого. Если вы хотите умереть, претворите свои слова в жизнь и поклянитесь своим мечом тем, кого вы поддерживаете. Будет пролито много крови, так что, по крайней мере, проявите порядочность и позвольте себе немного крови.
«Я не причиню вреда своим братьям и сестре, что бы я ни думал».
Адельберн смеялся так громко, что это застало фанатика врасплох. Он гремел, эхом разносясь по болоту, словно волшебный огонь. Он обнаружил, что инстинктивно наклоняется вперед со своего насеста, как хищное животное, готовящееся бежать. Адельберну потребовалась почти минута, чтобы снова прийти в себя. Эрид никогда не видел, чтобы он так смеялся за все годы, что они знали друг друга.
«Никакого вреда? Конечно, ты не можешь быть таким глупым, Эрид! Люди, которых вы так боготворите, сами не собираются следовать такому вероучению. Вы потенциально обрекли на смерть тысячи своих товарищей. Предоставленные вами доказательства будут использованы как оправдание, чтобы разорвать инквизицию на две части!»
«Я уверен, что они поступят правильно».
«Возможно, это правильно для себя. Если я чему-то и научился за все эти годы, так это тому, что не существует такой вещи, как уверенность. Цель всего этого заключалась в том, чтобы сохранить этот хрупкий мир, что бы ни случилось, потому что Освободитель не завидует тем, кто думает, что он идет по неправильному пути. Он человек образованный и здравый смысл. Теперь люди с их непрекращающимися амбициями будут делать то, что им заблагорассудится».
Объяснения Адельберна были потрачены впустую для Эрида. Он не понимал, какой смертельной опасности он только что подверг каждого члена Инквизиции. Эридус видел в нем не что иное, как лакея Освободителя, а не человека со своими собственными мотивами и рассуждениями. Дело в том, что он, возможно, только что начал раскол в Ордене, подобного которому не было уже сотни и сотни лет.
Чувства Адельберна были ясны Эридусу, но они не могли так легко тронуть его каменное сердце. Двое мужчин согласились бы не согласиться по этому вопросу до тех пор, пока все последствия не оказались бы перед ними. Адельберн усмехнулся и с отвращением отвернулся. С его стороны не было ни секунды колебания. Он отправил им все доказательства, необходимые, чтобы перевернуть инквизицию с ног на голову.
— У тебя есть еще что-нибудь, чем можешь поделиться, Эридус?
«Нет. Я не делаю.»
«Тогда твоя работа окончена. Через нас больше не будут отправляться посылки, у нас есть гораздо более серьезные проблемы, о которых стоит беспокоиться».
Эрид застонал: «Прощай, Адельберн. Не забывайте не кричать слишком часто, иначе другие оставят ваши крики без ответа».
Адельберн целеустремленно бросился прочь. Это был момент, от которого зависело все. Кто-то раскрыл их план и сообщил боевикам. Это было все равно, что бросить зажженную спичку в сарай, наполненный пороховыми бочками. Верили ли они в обвинение полностью или нет, не имело большого значения. Они ждали этого оправдания очень-очень долго. Они не собирались пропускать его мимо себя, не подняв большого шума.
Адельберну нужно было как можно быстрее найти Рена. Он собирался упустить свой шанс заполучить остальные реликвии, если они решат перевезти их из форта. Исторический прецедент дал Мелким Королям множество причин для ссоры из-за собственности, и эта страсть стала еще сильнее теперь, когда Освободитель был разоблачен как тот, кто перевез их через границу. Он мог только представить себе ярость, которую ощущали некоторые из них, и радостное ликование других.
Но поймать Рена означало бежать обратно в Далстон. То, что боевые действия между Федерацией и Суллом начали затихать, стало счастливой случайностью. Надеюсь, сбор последней части Стигмы — это все, что нужно было услышать Рену, чтобы попытаться выломать входные двери. В противном случае Адель понятия не имел, как его убедить. Нападение на оперативную базу Инквизитора было самоубийственной тактикой, которой в любых других обстоятельствах он старался избегать.
Он пересек бы этот холм, когда дошел бы до него. На обратном пути у него будет более чем достаточно времени, чтобы обдумать эти вопросы. Он, как один человек, ничего не мог сделать, чтобы предотвратить надвигающуюся катастрофу. Ему оставалось только скрестить пальцы и надеяться, что у Абсолвера есть запасной план, как, похоже, он всегда имел.
