Маркус уже использовал остальную часть своей команды в качестве живого щита и старался держаться подальше от боя. Это была именно такая трусливая тактика, которую я ожидал от него, но бежать и бежать, пока остальные ваши поклонницы умирали в рукопашной, было в высшей степени позорно. Тахар последовала за своим жестоким выстрелом в голову еще несколькими, разрывая людей на куски и отправляя их в грязь. Казалось, угроза ее хорошей подруге была достаточной причиной, чтобы перейти черту. В этом плане я с ней не спорил.
Хотя, возможно, ему следовало разработать план получше. Его нынешнее положение все еще было скомпрометировано его нежеланием прислушиваться к предупреждениям других людей. Это была разношерстная команда бойцов, которым было совершенно не до меня дела. Мне чуть не стало плохо после того, как я с помощью Стигмы превратил первого парня в шашлык. Я потерял к ним сочувствие после того, как они втянули Кали в этот бардак. Я не собирался сдерживаться.
Было бы бесплодной попыткой вспомнить каждую деталь наступившего хаоса. Тела массово летели, поскольку обе стороны пытались добиться быстрого завершения битвы. То, что должно было быть предрешено, было совсем не так, как если бы я был на одной стороне. Я был достаточно силен, чтобы убить сорок человек, обладающих значительно большей подготовкой и опытом, чем та коллекция отбросов, которую Маркус собрал с обещаниями огромного богатства. Один два три. Последний мужчина рухнул на пол, когда Стигма проломила его деревянный щит, как будто он был сделан из бумаги, оставив ему глубокую рану на груди.
Я настолько увлекся убийством всех, кто осмелился напасть на меня, что не заметил, как Кали подкралась ко мне.
— Рен, у меня нет моей Алебарды.
«Дерьмо! Ты меня чертовски напугал!
Это была честная реакция — ее было трудно услышать из-за криков и криков людей. Я зарубил другого мужчину, когда он пытался ослепить меня слева, пока я был отвлечен. Кали нырнула и украла его меч, быстро применив его и добавив еще одну жизнь к своему собственному счету убийств. Она уклонилась в сторону, когда полетела еще одна стрела и поразила человека с деревянной дубинкой; «Я вижу, что Тахар отказалась от своего чувства пацифизма».
— Лучше поблагодари ее, когда мы снова встретимся! Я проворчал: «Она делает это ради тебя».
«Это все совершенно ненужно, я собирался сбежать».
«Бред сивой кобылы.»
Могучим взмахом я снес две головы с двух пар плеч одновременно. Почувствовав, что мне нужно сделать больше, чтобы отпугнуть нападавших, я включил максимальную скорость и начал то, что лучше всего можно было бы охарактеризовать как жестокую одностороннюю резню. Ни один из людей, которых собрал Маркус, не был даже достоин тех усилий, которые потребовались, чтобы их уничтожить. Кровь и внутренности свободно летали, когда я резал, нарезал кубиками и делил пополам, не заботясь о чистоте своих ботинок. Численность действительно очень быстро уменьшилась, и Маркус остался смотреть на кровавую бойню, которую мы коллективно развязали.
Была ли проблема в том, что я стал нечувствителен к такого рода вещам? Я знал, что за глазами каждого человека, которого я убил, стояла семья и друзья, люди, которые почувствовали бы огромную утрату, если бы умерли здесь. Я убил еще четверых из них, как будто подстригал сорняки в саду. Некоторые из них бросили оружие и убежали. Тахар выглядела столь же разрушительно, сидя на крыше. Те, кто стоял на открытом месте или пытался встретиться с нами посередине, скорее всего, были убиты выстрелом в спину, прежде чем доберутся до нас.
Я вытерла кровь с глаз тыльной стороной ладони и попыталась сосредоточиться. Мне нужно было защитить Кали от них, она не могла выдержать таких ударов, как я. Это была единственная причина, по которой мы оказались в такой ситуации. Одного из них я поймал так сильно, что он слетел с ног и столкнулся с другим, повалив его на землю и чуть не утопив в крови. Это был короткий и вызывающий манию бой. Я стоял и стоял на месте, дико раскачиваясь, как одержимый.
«Они все мертвы, Рен. Теперь ты можешь остановиться.
Я позволил Стигме покоиться в грязи.
На некогда нетронутой площади лежало две дюжины тел. Белые булыжники остались кроваво-красными. Некоторое время они будут выбирать кусочки человека. Все это было диким, подпитываемым безумием пятном, из которого я вернулся только тогда, когда бой закончился и голосов больше не было слышно. Маркус стоял там, потрясенный той легкостью, с которой я расправился с его людьми.
«Теперь ты объяснишь мне, откуда взялись эти деньги?» Я спросил.
«Ты чертов монстр! Держись от меня подальше!»
Не то, что я хотел услышать. Я схватил его прежде, чем он успел уйти, и швырнул в грязь, чем дал ему совершенно ясно понять, что от меня теперь не уйти.
«Мое последнее терпение закончилось, Маркус. В прошлый раз я позволил тебе легко отделаться, и вот как ты решил мне отплатить? Вопреки тому, что вы думаете, мне не нравится убивать людей без необходимости. Я был бы рад позволить тебе заниматься своими делами, если бы ты просто держался подальше от меня.
Маркус начал говорить в отчаянной попытке сдержать мою ярость: «Хорошо! Хорошо! Я скажу вам то, что слышал, но я не знаю всего – вы думаете, у меня есть такие деньги, чтобы разбрасываться ими?»
— Я уже догадался об этом по качеству ваших людей.
«Я слышал некоторые слухи, что губернатор вложил деньги, но он попросил сторожей сохранить это в секрете, поскольку они поступили из государственной казны. Если вы хотите избавиться от него, вам придется пойти и найти его. Я клянусь!»
— И куда, черт возьми, ты положил алебарду Кали?
Маркус ответил быстро, как кнут: «Он на складе на Баркхорн-стрит». Он вытянул руки перед собой в тщетной попытке защититься от моих атак. Я еще мгновение смотрел на него, когда Тахар приземлился рядом с нами и напугал его до чертиков.
— Я так и подозревал, — сказал Кали. — Я знаю, где это. Мы можем пойти и забрать его.
Маркус перешел на новую стадию горя; торг.
— Я не имел в виду ничего личного, Рен. Я действительно этого не сделал. Вы знаете, как ведется игра, не так ли? Это были слишком большие деньги, чтобы кто-то мог отказаться. Если бы ты был на моем месте, ты бы сделал то же самое!»
«Кажется, я припоминаю, как ты говорил, что собираешься убить Кали даже после того, как я сдался – что-то о том, чтобы заставить меня страдать?» Мне слишком нравилось наблюдать, как он извивается. Я почти беспокоился сам. Почувствовав, что его мольбы о пощаде меня не тронули, он вместо этого обратился к гневу.
«Ты думаешь, что сможешь просто ходить и делать такую херню, и никто не заметит Рена?» — закричал он, его лицо покраснело от слепой ярости. — Я не единственный, кто готов помочь тебе. Тебе лучше внимательно следить за этими двумя чертовыми шлюхами позади тебя – иначе кто-нибудь подаст тебе свои гребаные головы на тарелке!»
«Очаровательный.»
С меня было достаточно. Я пронзил окровавленным лезвием Стигмы его череп и разрубил его голову пополам. Он умер, как и жил, не осознавая своих слабостей и возмущаясь вещами, находящимися вне его контроля. Я оттолкнул его голову ботинком и ударил ножом в грудь, поглотив его душу и его способности для собственного использования. Было очень приятно видеть, как его тело слегка увядает. Я обернулся и подсчитал огромный ущерб, который мы нанесли во время боя. Повсюду были тела: они сидели на скамейках, рухнули на траву или были прибиты к твердым стенам стрелами Тахара.
«Это было не так уж сложно», — пошутила Кали, — «даже не интересно».
Я прочистил горло и кивнул в сторону Тахара. Как ни странно, Кали уловила мой социальный сигнал.
«Спасибо за это Тахару – ты пожертвовал ради меня добродетелью».
Тахар улыбнулась с некоторой грустью во взгляде: «Для чего нужны добродетели, если не для того, чтобы их ломать? Я не мог позволить им убить такого близкого друга».
Меня удивило, как быстро вся ситуация разрешилась сама собой, но я полагаю, это соответствовало драгоценному правилу трёх Сакуры. Мы с Маркусом начали как союзники, встретились как враги и попрощались как жертва и преступник. На тот момент он был возвратом назад – человеком, которого я давно оставил позади благодаря ускоренному росту характеристик и краже навыков. Единственным реалистичным исходом этой битвы было сокрушительное поражение, даже резня. Забавно, что в мире, где каждому человеку и живому существу были присвоены точные цифры, Маркус все еще неправильно рассчитывал мою силу, основываясь на своих собственных предубеждениях.
Некоторых людей не удалось убедить. Всех цифр и доказательств в мире было недостаточно, чтобы изменить мнение догматиков. Маркус искренне верил в свою праведность и только это имело значение для результата. Ему никогда не приходило в голову использовать математику, потому что это потребовало бы признания того, что он не в своем уме. Маркус хотел убить меня, и не имело значения, как это произошло. Невозможно было полностью оградить людей от невежества, когда эмоции накалились.
— Они не слишком сильно тебя избили, не так ли? Я спросил. Было бы слишком поздно назначить соответствующее наказание, если бы они это сделали.
Кали покачала головой: «Они ударили меня один или два раза, но в остальном оставили меня в покое. Я не хочу подражать тебе, но я почти ничего не почувствовал.
Кали отвела нас обратно туда, где находился склад. Никто не счел целесообразным преследовать нас после такой жестокой драки в престижном районе города, хотя я был вполне уверен, что убил нескольких стражников, которые пытались вскочить и получить свою долю награды. В то время как в любом другом городе ситуация могла ухудшиться, здесь большинство сторожей не особо заботились о солидарности на рабочем месте. Отрубить вам голову будет воспринято как их вина за то, что они оставили свои посты и гонялись за наградами вместо того, чтобы выполнять свою работу.
— Оно должно быть здесь, дай мне минутку.
Кали нырнула в здание и вернулась через минуту со своей Алебардой и другими вещами на буксире. Она нахмурилась, роясь в своей сумке.
«Что-то не так?»
«Они забрали мои зелья».
— А не деньги?
«Нет, это все еще здесь. Должно быть, они планировали разделить его позже.
Эта история была незаконно получена из Royal Road. Если вы обнаружите это на Amazon, пожалуйста, сообщите об этом.
Слава богу за это. Кали финансировала многие из этих предприятий через свой счет в благородном банке. Было облегчением, что ни одна из ее незаменимых и дорогих вещей не пропала. Ни один из мужчин, которых привел Маркус, не оказался достаточно смелым, чтобы попытаться использовать ее оружие без предварительной подготовки, и это был единственный разумный выбор, который они сделали до сих пор. Я вздохнул и попытался немного оттереть лицо, чтобы не выглядеть окровавленным психопатом. Ванна сотворила бы с нами чудеса.
«Я не знаю, как мы собираемся справиться с тем, что губернатор тратит государственные деньги на эту чушь. Это на шаг выше моей обычной зарплаты».
Кали, как всегда, был прямолинеен: «Военный майор Ксерцес с этим справится. У нее есть личная вендетта против людей, которые таким образом злоупотребляют государственными деньгами».
«Действительно? Государственный чиновник, привлекающий к ответственности другого, будет первым.
«Ксерцес — приверженец правил. Идти по головам местных военных и назначать частную награду за государственные деньги — это явное нарушение принципов, на которых была основана Федерация. Губернатор может столкнуться с серьезными последствиями за это».
— Что ж, ей лучше поскорее надрать ему задницу. Я не хочу заниматься этим дольше, чем придется».
«Я согласен. Я ожидал, что то, что меня разыскивает весь город, будет более стимулирующим, чем это».
Мелкий король Иоанн понял, что он был унижен не действиями Оправдателя или его собственных последователей, а его собственным отказом прислушаться к предостережениям, которые были ему предложены. Он полностью принял на себя ответственность, частично приведшую к гибели двух его самых многообещающих дублеров, а также признал, что тот же уровень доверия, которым он пользовался до инцидента, не будет так легко снова обрести. Изолированный людьми, которые когда-то подтвердили свою поддержку, во что бы то ни стало, Джон уединился в своих покоях внутри форта, пока восстанавливался после травм. Как быстро его предполагаемые друзья бежали, когда дела становились трудными или сложными.
Ради чего он работал все эти годы?
Джон был в ярости от того, как все сложилось. Его позиция всегда заключалась в том, что Освободитель должен занять более агрессивную позицию по отношению к Федерации и их отказу противостоять угрозам, исходящим от коррупции, но это не было основано на его смещении. Джон не пытался совершить переворот или тщетный захват власти в своих целях. Но со временем мужчины и женщины, перешедшие на его сторону, стали все более одержимы этим средством как раз для этого.
Джон обнаружил, что его уносит прилив. Отказ от внешнего давления только усугубит ситуацию. Каким безнадежным человеком он стал. Заперт в клетке, которую он сам сделал, пытаясь потушить пожары, за разжигание которых он был ответственен. Его со всех сторон окружали люди, которые не продержались бы и секунды, если бы он выставил их на мороз.
Он наблюдал через окно, как группа оруженосцев тренировалась фехтованию во дворе внизу. За последние недели погода ухудшилась, но этого было недостаточно, чтобы помешать ревностным спортсменам продолжать усердно тренироваться. Каждый стремился стать достойным и праведным рыцарем. Его размышления были прерваны внезапным появлением Джозефа. Он выглядел удручающе: одна рука была перевязана, а опухоль все еще покрывала его лицо.
«Джон! Я думаю, тебе нужно об этом услышать».
Джон простил свою наглость, что вошел без стука, и кивнул: «В чем дело? Я еще никогда не видел, чтобы ты так спешил.
«Странствующий Рыцарь Уильям только что обвинил Освобождающего в том, что он неправильно разместил испорченные предметы в арсенале, и они пошли проверить. Его разграбили. Все они ушли!»
Джон в ярости встал со стула: «Они ушли?»
Джозеф кивнул: «Я видел это своими глазами. Они заставили хранителя хранилища открыть дверь, и внутри не осталось ни одной проклятой вещи».
Времени терять было нельзя. Джон схватил свой меч и плащ и помчался вниз по длинной винтовой лестнице, чтобы добраться до места, где сейчас разыгрывалась драма. Его разум разрывался между двумя противоречивыми эмоциями. Одним из них был ужасный страх позволить таким опасным вещам попасть в руки невинных людей, а другим было надвигающееся чувство страха перед потенциальными последствиями такого развития событий. Независимо от того, приложил ли Освобождающий руку к этой схеме или нет, это наверняка положило бы начало расприм, избежанию которых он посвятил свою жизнь.
Странствующий Рыцарь Уильям стоял на маршальской сцене, а снизу его окружала стайка его собратьев-рыцарей. Он кричал на них со словами гнева и обвинений, заявляя, что Освободитель сделал все, кроме того, что лично вонзил кинжал в спины их умерших товарищей и предков. Его напыщенность затихла, когда старый волк приблизился. Он увернулся в сторону, пока Джон пробирался на деревянный настил и изучал поднимающих толпу людей.
«Маленький король Джон, это самая гнусная злоба, и она исходит от того самого человека, который избран руководить нашим добрым порядком!»
Джон поднял руку и заставил замолчать просьбы Уильяма: «Выдвигать такое обвинение — это серьезно. Надеюсь, вы понимаете, что понесете ответственность за последствия, если они не пройдут проверку?»
Уильям нахмурился: «Маленький король Одера услышал от одного из мужчин, что ему было поручено перевезти предмет из хранилища. У него есть веские доказательства и показания, позволяющие связать заговор с Освободителем. Мы не можем стоять в стороне и позволять этому продолжаться!»
Ответ Джона был увядающим: «И где сейчас Мелкий король Одера?»
— Э-он собирает своих людей, сэр.
Джон усмехнулся: «Как я и думал. Одера — человек, которого волнует только сам факт войны, а не ее предотвращение. Я соберу остальных и позабочусь о том, чтобы Освободитель лично ответил на наши запросы.
Некоторые из мужчин приветствовали это, но других это не убедило. Имя Джона было запятнано его действиями и словами тех, кто когда-то был его соотечественниками. Его контроль над воинственным крылом ордена ослабевал день ото дня. Вскоре он уже не сможет оказывать влияние на принятие ими решений. Одера беспокоил его больше всего. Он воображал себя следующим Освободителем, и его не заботило, сколько табу он нарушил, чтобы добиться этого.
Это была его последняя отчаянная попытка предотвратить катастрофу, которая, как он знал, была на горизонте. О последствиях кражи он мог бы побеспокоиться позже, когда будет уверен, что из-за этого приказ не разорвется надвое. Он быстро дал знак Джозефу и другим оставшимся его сторонникам готовиться к неприятностям, используя сигнал, известный только им. Когда они разошлись, чтобы подготовить оружие, Джон выделил из толпы одного из хранителей хранилища.
«Хранитель хранилища, это правда, что у нас украли нашу торжественную коллекцию?»
Рыцарь закрыл глаза и кивнул: «Это правда, Мелкий Король. Не осталось ни одной фигуры, которую можно было бы охранять.
— И как они получили доступ к хранилищу?
«Я могу только предположить, что кто-то из наших воспользовался их ключами».
Джон был таким же суеверным, как и все члены ордена. Его воспитывали так, что подчеркивали огромную опасность, которую представляла близость к реликвиям, но он всегда считал, что с их стороны было глупо не следить за тем, что происходит внутри хранилища. Между реформистами и старшими членами был достигнут непростой компромисс: никому не должно быть разрешено исследовать предметы внутри.
Причина? Старшие члены отказывались выполнять свои обязанности и стоять на страже, если от них это требовали, что также привело к ситуации, когда реформисты были единственными, кто вызвался на эту работу. Этому не разрешили остаться в силе – поэтому вместо того, чтобы заставлять самых ретивых делать то, что просили их командиры, реформистам запретили осматривать проклятые предметы, кроме как в чрезвычайных обстоятельствах.
Джон счел это глупым соглашением. Не было никаких причин сомневаться в искренности своих собратьев-рыцарей таким образом. Как будто они молча обвиняли их в заговоре с целью украсть реликвии с того момента, как начались дебаты. Этот инцидент ничего не изменит, а только еще больше укрепит позиции сторон в их спорах. Реформисты будут утверждать, что это результат того, что их методы отвергнуты, тогда как ревностные будут настаивать на том, что именно реформист несет ответственность за их кражу.
Джозеф уже вернулся, запыхавшийся, без меча и снаряжения; «Сэр, остальные уже здесь. Они сейчас едут через главные ворота!» Джон подавил желание выругаться. Казалось, информация уже просачивалась из каждой пары губ в любую пару ушей, желающих ее слушать. Стервятники уже кружили, чтобы очистить кости.
Джон вышел встретить их у входной двери. Одера был во главе группы, спешился с лошади и готовился провести время на солнышке. Джон не собирался позволить ему превратить разбирательство в цирк, как он того желал. Освободитель ответит на их вопросы, и в случае необходимости будет определен план действий.
«Джон! Я не ожидал увидеть тебя так скоро, — ухмыльнулся он, изо всех сил стараясь подлизаться к нему до того, как начнется драка.
«Мои травмы не были настолько серьезными, чтобы держать меня взаперти в своих покоях, — ответил Джон, — я полагаю, что все вы, добрые люди, знаете о самых серьезных обвинениях, выдвинутых против Освободителя».
Одера согласился: «У нас есть. Один из моих людей лично подтвердил, что хранилище сейчас пусто.
— Тогда мы увидим Освободителя и потребуем ответов. Я могу только надеяться, что они будут удовлетворительными».
Одера не собирался так легко уступать контроль: «И почему бы нам не обезглавить этого человека и покончить с этим?»
«Вы имеете в виду убить самого святого лидера нашего ордена, не задавая никаких вопросов?» Джон взревел: «Что значит для тебя наша клятва?»
«Мы не клянемся Освободителю! Только к тому, что мы считаем справедливым и правильным. Абсолвер приложил к этому руку, я знаю. Он единственный человек, у которого есть возможность организовать столь масштабный заговор! Ты просто защищаешь его от законного наказания, как ты всегда делал!»
— Следи за своим тоном, Одера. Я не буду стоять сложа руки, пока ты порочишь мое имя».
Одера приблизился к Джону угрожающей походкой: «Нечего портить своими словами, Джон. Ваша репутация разорвана в клочья как всего лишь упрямый дурак, который даже не осознает зыбкости почвы, на которой он проповедует. Мы не так слепы, как вы думаете. Ты всегда препятствовал нашим усилиям ради спокойствия твоего труса.
Прямое оскорбление Джона было смелым маневром. Он пользовался большой лояльностью среди некоторых других мелких королей, и они не одобряли никаких попыток обвинить его в участии в заговоре. Несколько неодобрительных лиц появились из толпы и встали между ними, прежде чем ударили кулаками.
Самым громким был Мелкий король Ксандер: «Придержи свой язык, Одера! Никто не дал столько для нашего дела, как Джон. Мне напомнить тебе о твоей станции?
Запуганный Одера уклонился от прямой конфронтации и поддержал его, погрозив пальцем: «Как только мы получим ответы от Абсолвера, вы увидите, что я прав. Я обещаю вам, что.»
Увидеть такое собрание высокопоставленных рыцарей было беспрецедентно. В последний раз все Мелкие Короли собирались в одном месте из-за смерти предыдущей Освободительницы и назначения ей замены. Любопытные глаза окружили их, пока рыцари низшего ранга наслаждались коллективным трепетом. Освободитель не сможет оправдываться перед такой демонстрацией силы. Джон повернулся и повел группу в главное здание форта. Звон доспехов был оглушительным, когда две дюжины мужчин прорвались через здание и направились к башне, где находился кабинет Освободителя.
Джон постучал трижды.
«Войдите.»
Джон успокоил нервы и толкнул дверь. Учитывая обстоятельства, Освободитель проявил удивительное спокойствие перед лицом полномасштабного восстания его собственных людей. Он сел за свой стол с сияющей улыбкой и указал на один из стульев, как будто приветствуя другого гостя.
«Какое редкое зрелище — добрые Мелкие Короли нашего ордена, все здесь, в одном месте. Чему я обязан этим удовольствием?»
Джон был вынужден держать руку наружу, чтобы не дать Одере вбежать и выставить себя дураком. Он был не чем иным, как бешеной собакой, жаждущей укусить своего хозяина за пятки. Одера не отнесся бы к этому моменту с той серьезностью, которой он требовал или заслуживал.
«Абсольвер. К вашим ногам предъявлено серьезное обвинение. Что вы участвуете в заговоре, который украл наше хранилище реликвий и передал их в руки невинных людей. Что ты скажешь? Остальные молчали, пока Джон излагал обвинения. Он сказал все, что они хотели сказать, вникнув в суть дела, с трезвым чувством долга, которого они от него ждали.
Тишина продолжалась некоторое время, пока Освободитель сложил пальцы вместе и вздохнул.
«А если бы я был ответственен за это преступление?»
«Вас снимут с должности».
«Какими средствами? Кресло Освободителя наделяет его обладателя полной властью».
Одера вмешался: «Вы не сможете удержать кресло Освободителя без нашей поддержки. Лидер без людей — вообще не лидер».
Освободитель оживленно рассмеялся: «Однако даже если бы это произошло, проблема не была бы решена».
«Хватит ходить по кругу, — потребовал Одера. — Мы задали вам простой вопрос. Вы участвовали или нет в заговоре?
«Какой бы ответ я ни дал – колесо уже движется. Вращение выходит из-под контроля, и никто не может его остановить. Бросайте меня в темницу, снимайте голову с плеч, и то, чего я так долго добивался, все равно придет. Точно так же, как вы уже пришли к выводу, что должны отстранить меня от должности. Я не буду шутить над этим, потому что это не имеет значения».
Одера был в ярости: «Не думай, что сможешь избежать осуждения своими подделками и уловками!» Но остальные Мелкие Короли оставались неподвижными. Освободитель был человеком, которого они уважали, несмотря на все их различия.
Джон воспользовался возможностью, чтобы действовать: «Давайте посадим его в тюрьму, запрём в его покоях и будем внимательно наблюдать. Мы искореним сообщников и так или иначе получим ответы».
Еще один компромисс, но ни один рыцарь не хотел запятнать свою честь, казнив его тут же. Абсолвер улыбнулся, когда на его запястьях заковали пару цепей и увели под домашний арест. Остальные уставились на Джона, не веря, что он решится на столь радикальное решение.
«Давайте вместе узнаем правду и вернем реликвии, прежде чем они смогут причинить какой-либо вред».
Это была редкая цель, которая могла объединить такую амбициозную группу.
