Два дня спустя плакаты о розыске исчезли.
Вармайор Ксерцес якобы нашел губернатора и чуть не задушил его за то, что он потратил такую большую сумму государственных денег на безумную схему хищений. Его тут же арестовали и заставили отменить награду. Поскольку на моей голове не было денег, количество людей, пытавшихся убить меня на улицах, внезапно и заметно сократилось.
«Я рад, что твой друг работает так быстро, Кали».
«Мы коллеги, а не друзья».
«Я думаю, она заботится о тебе, хоть немного».
— Как ты делаешь это для меня?
Я замолчал: «Что это должно значить?»
Ее рубиновые глаза смотрели прямо сквозь меня: «Хотя я не эксперт в вопросах эмоций, выражение твоего лица во время этого последнего боя было самым расстроенным, которое я когда-либо видел. Тахар предположил, что это произошло потому, что ты питал ко мне чувства и боялся, что я умру».
Я бросил взгляд на Тахар, и она робко скрылась из поля зрения, прежде чем я успел крикнуть ей, что она так открыто поделилась моей личной информацией. Я вздохнул и вернулся к столу: «Хорошо. Думаю, кот уже вылез из мешка. Но я не очень хорошо это скрывал. Если бы я не заботился о тебе, мы бы не путешествовали вместе так долго».
«Ты всегда говорил мне, что это потому, что у нас было выгодное партнерство».
Я пожал плечами: «Да».
Кали потребовалось время, чтобы придумать следующий вопрос; «Я уже спрашивал тебя однажды, но ты сказал мне, что хочешь увидеть, как я «расту», можешь ли ты сказать, что я этого достиг?»
Во многих отношениях Кали сделала именно то, что я просил. Благодаря нашим совместным путешествиям я узнал, как она вела себя и выражала эмоции. Они были тонкими, но они существовали. Эти вспышки внешних эмоций со временем росли. Вместо того, чтобы полностью сосредоточиться на острых ощущениях от того, что его чуть не убили, Кали начала ценить и наслаждаться другими ощущениями. Я не мог взять на себя всю ответственность за это. Это было сочетание нашего времени вместе и помощи Тахара.
Наличие кого-то, кто воспринимал ее серьезно и говорил с ней откровенно, было огромным благом. Кали жила в обществе, которое было настолько травмировано прошлыми событиями, что многие из них выросли с такими же эмоциональными проблемами, как и она. Единственный вариант действий, который я мог придумать, — это проводить с ней время и знакомить ее с другими людьми и взглядами.
Даже сейчас я видел, что она беспокоилась о том, каким будет мой ответ.
«Я думаю, ты готов. Часть меня слишком беспокоилась о том, чтобы навязать тебе что-то, но если ты все еще так заинтересован в том, чтобы попробовать, я не могу продолжать говорить «нет».
Лицо Кали представляло собой сложную смесь шока и радости. Ее скулы задрожали вверх и вниз, и она попыталась остановиться на одном из двух. В конце концов радость победила. Впервые вне боя она расплылась в искренней счастливой улыбке. Она посмотрела на стол, стоявший между нами, и успокоилась.
«Спасибо, Рен. Я боялся, что ты снова меня отвергнешь».
«Ты? Боишься чего-нибудь?
Она кивнула и подняла глаза вверх: «Если это то чувство, которое я испытывала, то да. Хотя я никогда не уверен.
«Со временем ты поймешь, что все они означают. Речь идет о том, что они заставят тебя сделать в конце концов».
Тахар ворвалась обратно в комнату гостиницы, размахивая пернатыми руками: «Поздравляю вас двоих!»
Кали нахмурилась: «Ты тоже невеста Рена, Тахар».
Она сделала паузу: «Я?»
Я ущипнул переносицу и проворчал: «Если Кали не против, думаю, нам стоит попробовать».
Я действительно беспокоился за них, и этого было достаточно, чтобы убедить меня, что эти двое пробрались в почерневший кусок металлолома, который я называл сердцем. Это казалось неожиданным, но к этому моменту все шло почти целый год. Я всегда боялся впускать в свою жизнь других людей, которые могли бы разделить мою борьбу. Я видел, как многие мои знакомые-неудачники приходили и уходили, оставляя после себя семью и друзей.
Кали и Тахар показали мне кое-что важное. Не было смысла жить в страхе перед тем, что произойдет с теми, кто тебе дорог, когда ты уйдешь. Я не мог ожидать, что у меня снова появится второй шанс на что-то, когда эта жизнь подошла к концу, как и моя предыдущая. Почему бы не насладиться этим, пока у меня есть такая возможность? Были и другие люди, которые создавали связи и наслаждались отношениями, и некоторые из них находились в худшем положении, чем я.
Фактически, на все деньги, которые мы заработали в последнее время, мы могли купить собственное жилье и прекратить работу. Мне просто нужно было найти достаточно вещей, которые можно убить, чтобы продлить часы моего тела еще немного. Если бы снять проклятие было невозможно, мне бы вполне хватило дожить до восьмидесяти или девяноста лет. Проблема заключалась в том, чтобы найти что-то, обладающее достаточной душевной энергией, чтобы обеспечить мне эти годы. Мне не хотелось снова и снова покидать город, чтобы убивать местную дикую природу или охотиться на бандитов.
Несмотря на это новое решение, я понимал, что дела с Адельберном и инквизиторами еще не улажены. Абсолвер все еще что-то замышлял, и я был ключом к этому. Я мог бы побеспокоиться о том, чтобы осчастливить их позже, когда все прояснится. Несмотря на то, что это был такой тектонический сдвиг в наших отношениях, он был довольно разочаровывающим. Это была моя вина, что я ожидал, что все будет кинематографично. Мы так боялись уйти от сторожей, что мне в тот момент не пришло в голову признаться в своей бессмертной любви и заботе о ней.
Кали сплела пальцы: «Итак. Теперь, когда мы стали предметом, что нам делать?»
Я засмеялся и закрыл глаза: «Боже, помоги мне».
«Пары обычно занимаются интимной деятельностью», — беспомощно предположил Тахар.
«Да, я понимаю это. Но мне просто кажется странным прыгать в это, не дойдя до этого момента. Я не знаю, удавалось ли Кали когда-нибудь уйти без нападения или ранения.
«Нет», — честно ответила она.
«Мы уже видели тебя обнаженной», — добавил Тахар.
Я встал из-за стола и поднял руки в притворном поражении: «Послушай, есть большая разница между тем, как я лежу в ванне, и настоящим сексом. Не то чтобы у меня с этим были проблемы, я говорю, что мы договорились об этой договоренности всего несколько секунд назад. Вы уверены, что вам не нужно время, чтобы все обдумать, прежде чем вносить такие большие изменения?»
Тахар склонила голову набок: «Почему я не хочу спать со своим другом?»
Кали был столь же безжалостен: «Вы уже несколько раз отмечали, что мы ведем себя как «супружеская пара». Единственный, кто избегал проявлений привязанности, — это ты».
Я не думал, что она запомнит все те моменты, когда я шутил по этому поводу, пока мы были в дороге. В любом случае, это было нацелено больше на Тахар, чем на нее, Кали была одинокой душой, склонной заботиться о себе. Тахар вытащил бы ее из своей скорлупы только предложением хорошей еды. В утверждении, что путь к чьему-то сердцу лежит через желудок, была правда.
Как бы мне ни нравилось смотреть на них обоих, сексуального настроения у меня не было. Хорошо, что мы тоже воздержались от каких-то действий – потому что вскоре после этого в дверь раздался отчаянный стук, с которым было бы гораздо неловко справиться, если бы мы на полпути прыгали друг другу на кости. Я подошел и открыл его, обнажив растерянное лицо некоего Адельберна Вайса.
«Адельберн? Ты уже вернулся с другой работой.
«Если бы. Это нечто более срочное. Вы не возражаете, если я вмешаюсь?
Я отодвинулся в сторону и позволил ему войти в нашу новую, улучшенную комнату. Последний трактирщик выгнал нас после того, как одну из его дверей вышибли ногой, и кровь начала проливаться на первый этаж. Это была его вина, что он не сделал это место водонепроницаемым. Что касается Адельберна, то его лицо действительно выражало ту срочность, о которой он говорил. Я никогда не видел, чтобы он выглядел таким испуганным или растерянным.
«Вы не обрадуетесь этому», — предупредил он.
«Скажи мне прямо. Если это так важно, у нас нет времени бездельничать.
Адельберн засмеялся: «Мы в глубоком дерьме, друг мой».
«Почему?»
«Один из тех, кто должен был перевезти проклятую реликвию через границу, был перебежчиком. Он заглянул в сейф и извлек реликвию прежде, чем она добралась до меня. Мне пришлось преследовать их по всей Федерации, чтобы выяснить, кто это сделал, но я был слишком медленным. Новость уже дошла до форта, и Освободитель, предположительно, находится под стражей или мертв.
Мое сердце екнуло. Я знал, что в конце концов что-то подобное произойдет.
— Подожди, значит, Инквизиция сейчас разваливается?
— Да, но твоей главной заботой должно быть то, что произойдет с проклятыми реликвиями. Если кто-то другой возьмет на себя ответственность посреди хаоса, вы потеряете возможность собрать тех, кто остался. Вряд ли они решат выдать их вам, как это сделал нынешний Освободитель.
Я застонала и зачесала волосы назад. — Тогда у нас нет особого выбора, не так ли?
«Реликвии уже вывезены из хранилища, и Освободитель — единственный, кто знает, где они спрятаны. Нам нужно найти его, прежде чем его предают мечу. Даже если он попытается шантажировать их, используя эту информацию, наиболее импульсивные участники все равно могут захотеть увидеть его конец».
«Нам лучше надеяться, что я усвоил достаточно навыков, чтобы справиться с этим. Эти инквизиторы в бою не шутки.
Адельберн был напряжен: «Обычно я бы назвал нападение на форт самоубийственной миссией, но ты можешь умереть, если не вернешь обломки. У нас нет времени беспокоиться об этом».
Я слышал легенды о крупнейшем форте Инквизитора – базе их операций и месте, откуда их сила текла через Сулл. Это было единственное наиболее известное укрепленное место на континенте, предназначенное для отражения всех форм атак благодаря своим размерам. Даже игнорируя тот факт, что внутри находились тысячи хорошо обученных воинов, готовых дать отпор любому появившемуся врагу. Это было опасно, но войти туда, пока все были заняты борьбой друг с другом, было единственным способом добиться успеха.
«Вы уверены, что спасение Абсолвера — единственный выход? Разве он не сказал тебе, где их спрятал?
Адельберн покачал головой: «Он никому не доверяет – даже мне. Все должно быть тщательно спланировано и просчитано с учетом множества непредвиденных обстоятельств на случай, если что-то пойдет не так. Он напоминает мне тебя».
«Я уверен, что мы очень разные», — огрызнулся я.
«Чтобы убедиться, что схема сработала без сучка и задоринки, никому не сказали ничего, кроме того, что им нужно было знать. У меня есть общее представление о том, как это работает, поскольку именно мне нужно связаться с вами. Никто из остальных не знает, для какой цели потребовались их услуги. Чтобы это выяснить, нам нужно поговорить с самим этим человеком.
Я вздохнул: «Хорошо. Но я до сих пор не понимаю, как мы втроем сможем проникнуть туда и сделать это, даже если все будут бороться за контроль. Я могу убить сорок едва обученных ополченцев и, возможно, нескольких инквизиторов, но если они начнут подавлять меня сотнями, я мало что смогу сделать. Я не думаю, что ты собираешься нам помогать?
— Возможно, я хорошо владею мечом, но я не склоню чашу весов ради тебя. Я уже отмечен тем, что так тесно сотрудничаю с Абсолвером. Они попытаются арестовать меня, как только я пройду через главные ворота.
Я нахмурился: «Значит, вся эта чушь про ожидание «подходящего момента», чтобы что-то изменить, была именно этим?»
«Я могу сделать очень многое. Не всем доступна твоя сила, Рен.
«Не в этом дело. Ты продолжаешь говорить со мной так, словно планируешь уничтожить их изнутри, но все, что у тебя есть для меня, это куча оправданий. Какая разница между тобой и любым другим отморозком, который пользуется своей властью, чтобы оскорблять невинных людей? Ты будешь продолжать ждать, ждать и ждать, пока не станет слишком поздно.
Рот Адельберна был открыт, как золотая рыбка, когда он пытался найти слова, чтобы дать отпор моим обвинениям, но он знал правду. Я был прав. Он так долго говорил себе, что станет героем, что потерял из виду, что это на самом деле означает. В своем нынешнем состоянии он ничего не делал, кроме как позволял им продолжать делать то же самое, чему он поклялся положить конец.
«Все думают, что они ценны и круты, что они являются ключом к решению конкретной проблемы. У меня для тебя новости, Адель; большинство из нас одноразовые. Если вы хотите быть героем, который спасает людей, но не делает этого без подходящего числа, вы вообще не герой».
«Как я уже сказал, мы не можем все быть вами».
«Я знаю. Только не обоссай мне ногу и не называй это дождем. Ты дома или вышел?
Он усмехнулся: «Хех. Это чертовски отличается от того отношения, которое ты оказал мне, когда мы впервые встретились. С каких пор ты стал так заинтересован в том, чтобы стать героем?»
«Я не. Я делаю это только ради себя».
Адельберн вздохнул: «Я не могу притворяться, что у меня враждебные отношения со всеми в Инквизиции. К лучшему или худшему, там есть хорошие мужчины и женщины, которые стремятся поступать правильно. Разве я не буду лицемером, если буду критиковать их за то, что они существуют в коррумпированной системе?»
«Конечно. Но дело не в этом».
«Позволь мне тоже быть эгоистом. Я не хочу умирать, и сражаться с Инквизицией выше моих возможностей. Я отведу вас туда, где держат Освободитель, и сделаю все, что смогу в этом качестве. Больше я не могу гарантировать.
«Хорошо, — заключил я, — я не могу заставить тебя что-либо сделать».
— В качестве оплаты — я оплачу счет за комплект лошадей. Нам нужно добраться туда быстро».
Этот рассказ был незаконно взят из Royal Road. Если вы увидите это на Amazon, пожалуйста, сообщите об этом.
— Откуда, черт возьми, у тебя такие деньги?
«Я сохранил это. Когда я брожу между странами по делам, мне не на что тратить свою зарплату. У меня нет собственного дома, я не плачу налогов, и Абсолвер позаботился о том, чтобы я получил щедрую компенсацию за помощь ему в этой схеме».
— Я думаю, это хорошо для тебя.
Я повернулся к Кали и Тахару, которые внимательно наблюдали. В их глазах не было ни тени сомнения. Они собирались присоединиться ко мне в этой поездке, куда бы она нас ни привела. Это было нечто более важное, чем разговоры о близости или сексе. Признаком настоящих отношений была готовность рисковать собой ради другого.
«Мы пойдем с тобой. Было бы странно не довести дело до конца, зайдя так далеко, — кивнула Кали.
Тахар согласился: «Соратники вместе идут в пасть опасностей, больших и малых. Жить с тобой — такая же честь, как умереть вместе с тобой».
Я усмехнулся: «Не волнуйся. Рядом со мной никто не умрет». Подойдя к чулану, я опустился на колени и взял тяжелый деревянный сундук, который стоял внутри. Там был нагрудник, который я украл у Дериан Риверс. Мне еще предстояло его съесть, так как этот процесс, как правило, ставил меня на задницу на несколько часов, пока мое тело не приспосабливалось. Я не мог позволить себе рисковать, учитывая награду за свою голову и другие проблемы, которые нужно было решить.
— Я подготовлю кое-что из наших вещей, — сказал Адельберн. — Вы сделаете все приготовления, которые считаете необходимыми, и встретите меня у входа через два часа. Я оттащу твое тело туда, если понадобится.
«Со мной все будет в порядке», — настаивал я. Адельберн ушел. Я прижал кончик Стигмы к тарелке и использовал ее. Мое тело задрожало от странного ощущения, когда я почувствовал, как черный налет того, что было внутри, хлынул по моим венам. Силы покинули мои ноги, и я упал обратно на пол. Головная боль уже началась. Тахар помог мне вернуться в кровать, чтобы я мог прилечь и прийти в себя.
Она нависла надо мной с беспокойством на лице, но Кали больше была занята сбором своих вещей и подготовкой к путешествию через границу. Эту поездку значительно облегчило неофициальное прекращение огня, действующее в настоящее время между Федерацией и Суллом. Мы могли бы перепрыгнуть черту без такого пристального внимания, как раньше. Как только экономические выгоды от возобновления торговли станут очевидными, аппетит к войне среди граждан резко упадет до нуля. Перед лицом этого у них не было бы другого выбора, кроме как заключить более прочный мир.
Учитывая большое преимущество Салла в людях и богатстве, это была значительная победа федерального правительства. Они сохранили линию обороны в Излучине, потеряв при этом только это и некоторые другие небольшие поселения. Следующее нападение Сулла будет таким же трудным, как следствие. Салл счел бы «проигрыш» войны несколько проблематичным, поскольку они пытались убедить свой народ в том, что захват некоторых болот и теперь практически пустого города был бы большим достижением в обмен на жизни тысяч их людей.
«Фу. Надеюсь, это последний раз, когда нам приходится беспокоиться об этой ерунде».
Тахар уставился на меня: «Ты не беспокоишься о последствиях завершения Стигмы?»
«Немного, но если я собираюсь жить с этим призраком в моей голове и продолжительность моей жизни будет сокращаться, я бы предпочел оказаться в положении, когда я смогу легко победить некоторых сильных врагов, чтобы продлить время. Без проклятых реликвий я не смогу контролировать то, что происходит».
Стигма материализовалась на вершине кровати: «Ты прав. Надо ли говорить, что я буду чрезвычайно благодарен тебе, если ты успешно восстановишь все мои воспоминания.
Я повернулся к призраку: «И значит ли это, что ты не завладеешь моим телом и не убьешь меня в процессе? Это все, что меня действительно волнует».
Она ухмыльнулась: «Я знаю, как отплатить за услугу. Если наше партнерство на этом не закончится, нам придется посмотреть, есть ли какие-нибудь другие способы снять проклятие и освободить меня из твоего тела.
«Единственный человек, который будет знать, — это Абсолвер, и я не думаю, что он будет рад поделиться всеми подробностями. Вероятно, он делает это как какой-то странный эксперимент. Адельберн назвал его ученым».
«Как бы то ни было, я предпочитаю иметь свои воспоминания и эмоции, чем их отсутствие. Осмелюсь ли я сказать, что чувствую в душе хотя бы небольшой огонек волнения? После сотен и сотен лет и бесчисленных неудач мы наконец увидим, где заканчивается этот грязный путь».
Я все еще не доверял ей, но у меня не было выбора. Мы держались вместе, нравилось мне это или нет. Надеюсь, что поглощение остальных реликвий позволит ей скрыться от моего воображения и вернуть полный контроль над моим телом. Мой подкованный в средствах массовой информации ум представлял, как она вместо этого использует свою новую силу, чтобы захватить меня, как какую-то марионетку. Она всегда производила впечатление «тайного финального босса».
«Тахар, нам следует подготовиться к путешествию. Рену просто нужно отдохнуть.
Я протянул руку: «Захвати и мои вещи. Я не думаю, что у нас будет время».
Кали и Тахар любезно приняли мою просьбу и начали упаковывать все в наши сумки. Когда через некоторое время к моим ногам вернулась сила, они почти выполнили свою задачу. Я осмотрел нагрудник и убедился, что он не лучше того, что я купил у Медали. К сожалению, предыдущие владельцы не оказали ему никакой помощи. Металл стал хрупким и отслаивался. Вероятно, он легко сломается от тупого оружия. Должно быть, он хранился в неподходящем месте, пока не заржавел.
Зачем прилагать столько усилий, чтобы сдержать их, если они могут позволить им развалиться на куски? Я не понимал механику этого процесса. Наделило ли их проклятие какой-то сверхъестественной стойкостью? Или они просто совершенно не хотели налагать на них руки, как только они были обнаружены и конфискованы? Я снова приписывал инквизиторам слишком много рациональности. Последнее объяснение было наиболее вероятным. Они застряли на своем пути и никогда не думали бросить их в кузницу, чтобы расплавить. Я мог представить себе объяснение, которое они дадут – нежелание высвободить внутреннее проклятие или какое-то другое оправдание.
Были еще некоторые вещи, которые я не вынес из своей комнаты. Я положил нагрудник обратно в ящик и закрыл его. Я не собирался использовать его в предстоящем бою. Я прошел от стены к стене и собрал то, что осталось от тяжелой работы Кали и Тахара, и запихнул их в свою набитую дорожную сумку.
Хотя мои путешествия привели меня ко многим удивительным местам, я все равно предпочел бы статическую жизнь этому. Жизнь в дороге может приносить удовлетворение, но в то же время чрезвычайно утомительна. Никогда нельзя доверять погоде, а сон в лесу вызывал в моих суставах различные ноющие боли. Редко можно было найти действительно удобное место. Спасением была кулинария Тахара; это было огромное улучшение по сравнению с употреблением сушеных смесей и черствого хлеба.
Я бы никогда больше не переоценил важность сна в правильном доме. Кали это бы не понравилось. Будем надеяться, что ее эмоциональное развитие приведет к лучшему пониманию более медленных моментов жизни, вместо того, чтобы полностью сосредоточиться на высокооктановых моментах. Я закончил сборы, взяв скатку и положив ее наверх.
«Готов идти?» Кали и Тахар уже ждали меня у двери, когда я это сказал. Какой способ выставить себя полным идиотом. Одним из преимуществ превращения в демона было то, что стало легче нести рюкзак. Более чем достойная выгода в обмен на мою смертную душу.
Как только мы вышли на улицу, нас ждал Адельберн со сворой толкающихся лошадей. Белый, коричневый и черный по порядку. Я вообще не привык иметь дело с лошадьми. Они были слишком дорогими, чтобы я мог использовать их регулярно. Я бы предпочел потратить свои бары на еду или комнаты в гостинице. Не говоря уже о том, что они всегда были темпераментными рядом со мной. Я боялся, что кто-то выкинет меня и сбьет с ног. Даже моей увеличенной шкалы здоровья было недостаточно, чтобы успокоить мою паранойю.
Они были большими, грязными и производили много шума. Это было достаточной причиной держаться от них подальше. Адельберн удерживал всех троих на месте, словно они были сворой маленьких собак. Он улыбнулся, когда мы подошли, и указал на них.
«Вот наши благородные кони».
«Это было быстро», — прокомментировал я, пятясь назад, когда одна из лошадей заревела на меня.
«У меня есть некоторые свои связи. Инквизиторы постоянно обмениваются лошадьми между Королевством и Федерацией, поэтому у нас есть несколько дружелюбных конюхов, которые позаботятся о том, чтобы мы могли легко передвигаться. Я сказал ему, что у нас есть срочная задача, и он дал мне три, не задавая вопросов».
«Кому-то придется поделиться, но я ничего не смыслю в верховой езде».
Кали подошел: «Да. Позволь мне.»
В результате мы с Тахаром и Адель остались одни, а я ехал пассажиром в Кали. Она легко села в седло и взяла под свой контроль поводья, но мне было гораздо сложнее понять, как сделать то же самое. Ей пришлось наклониться и дать мне руку, поскольку ее нетерпение росло. Тахар и Адельберн были обучены верховой езде, хотя во время нашего визита в ее родную деревню я не видел лошадей.
Пока я изо всех сил пытался удержать равновесие на волнистой спине дикого животного, вдвое больше меня, Адельберн пытался изложить некоторые детали того, что мы собираемся делать, когда доберемся туда.
«Даже если фракции вцепятся друг другу в глотку, пробиться через внешнюю оборону и проникнуть в форт будет серьезной проблемой. У них есть прямая видимость вниз по мосту и через реку».
«Ух ты!» Я ахнул. Кали натянула поводья и заставила лошадь бежать рысью. — Не пора ли нам поговорить об этом получше?
— Если у тебя проблемы, Рен, ты можешь держать меня за талию, — предложила Кали.
«Но я намного больше тебя!»
«Рычаг есть рычаг».
Это было неловко, но не так неловко, как упасть с этой чертовой штуки и выставить себя дураком. И все равно было бы хорошо, если бы мы теперь были официальной парой. Я обнял ее за живот и держал, пока мы набирали темп и пробирались через густонаселенные районы города. Как только мы достигнем более сельских окраин, мы сможем ускориться еще больше и заставить вьючных животных работать.
Адельберн продолжал пытаться поговорить со мной, несмотря на громовой стук копыт по мощеной дороге. Я не мог расслышать ни одного чертового слова, которое он произносил, пока мы ускорялись. Шорох седельных сумок и усталые штаны только усугубляли проблему. В конце концов он усвоил урок, но не раньше, чем напрасно кричал на них почти час и ничего не добился.
Даже верхом путешествие должно было быть долгим. Я приготовился к неудобному и мучительному путешествию.
Джон внимательно следил за дверью в комнату Абсолвера. Он прекрасно знал, что некоторые претенденты на его должность сделают все, чтобы увидеть на вершине заднюю часть его правления. Он находился в уязвимом положении. Двое его людей день и ночь стояли у его двери, не допуская никаких компромиссов для тех, кто хотел войти. Даже оруженосец, которому было поручено доставлять еду, находился под пристальным наблюдением, и перед каждым приемом пищи ее проверяли на яд.
«Почему вы так стараетесь защитить его, сэр?» — спросил Джозеф, глядя на противостояние, происходящее в главном дворе. Глубокое чувство паранойи охватило мужчин и женщин ордена. Они все ждали момента, когда кто-нибудь решит сделать свой ход и поджечь сарай. Вооруженный копьем, мечом и доспехами – это было настолько близко к войне, насколько приказ был в последние годы.
«Позволение ему умереть при таких обстоятельствах только приблизит дело к нежелательному концу. Они собираются обезглавить его без всякого расследования или скептицизма. Мы можем во многом не соглашаться – но что, если не он унес реликвии?»
«Он отказался отвечать на вопрос, когда они его спросили».
«Действительно. Именно поэтому он находится под домашним арестом, пока не придет время ответов».
«Всегда по правилам, даже в такой ситуации», — вздохнул Джозеф.
«Какая польза от книги, если кто-то выбросит ее на досуге?» Джон утверждал: «Идеалы порядка — это не просто ряд результатов и результатов, это образ жизни, которому мы должны всегда стремиться следовать».
Джозеф слышал эту речь снова и снова, он никогда не понимал, что имел в виду Иоанн.
«Когда наша жизнь подходит к концу, нас оценивают по двум критериям: по тому, чего мы достигли, и по тому, как мы себя вели. Успех никогда не бывает бесспорным. Так что, если вы хотите, чтобы вас прославляли как героя, самый безопасный путь — это тот, который излучает ваши лучшие добродетели».
Джозеф кивнул. Джон всегда советовал ему разобраться в этом самому, но слушание его подробностей по лекции позволило ему понять ее истинный смысл. В такое неопределенное время Джозеф мог рассчитывать только на то, что его будут помнить как олицетворение ценностей Ордена.
Джон уставился на статую во дворе через окно: «Сэр Эрдрих никогда не брал голову великого врага, и он никогда не преодолевал невероятные трудности – и тем не менее, ему посвящена статуя посреди нашего самого посещаемого района. . Он — образец того, каким должен быть Инквизитор. Праведный, честный и смиренный».
«Что бы он подумал, если бы увидел нас сейчас?» — сказал Джозеф.
«Я думаю, что даже его легендарное терпение будет подвергнуто испытанию, как и мое. В такое время некоторые из нас точат свои ножи и направляют их внутрь, вместо того, чтобы искать реликвии, которые мы теперь потеряли. Вину можно будет возложить, как только опасность будет устранена».
Противостояние внизу становилось все более шумным с каждой секундой. Две линии толкались и толкались друг с другом, пытаясь контролировать дверные проемы и проезды. Джон почти собирался спуститься в яму и лично наказать виновных в дисциплинарной ответственности, но его собственное положение было подорвано его неспособностью победить Рена Кагеяму. Что действительно его разозлило, так это то, как эта потеря укрепила репутацию мошенника. Он был человеком, на которого люди проецировали себя, героем бедных и угнетенных, способным победить любую власть.
Ну и шутка. Они не понимали, что Инквизиторы были единственными, кто стоял между ними и невыразимым хаосом. Реликвии были слишком опасны, чтобы оставлять их в покое, а в руках амбициозных людей они могли нанести огромный ущерб. Джон не был уверен, поражают ли они разум своих владельцев, поскольку даже нетронутые могут контролироваться своими низменными желаниями.
Рен был пугающе рационален.
Холодный и расчетливый. Он тщательно взвешивал шансы каждого принятого решения, превращая крошечные преимущества в большие. Он никогда не вступал в бой, в котором, как он знал, не сможет победить, и всегда строил планы на случай, если что-то обернется против него. Отчет за отчетом от его людей и местных жителей в местах, которые посетил Рен, рисовали мрачную картину. Теперь, когда его отделяло расстояние и время от их встречи в Далстоне, он мог оценить план, который привел к его поражению.
Это была его самая большая ошибка. Джон обманул себя, полагая, что он выше Рена Кагеямы из-за своего рождения и воспитания. Он был мошенником, вором, убийцей и выжившим. Рен существовал таким, какой он есть, потому что он был способным и умным. Меньшие люди свернулись бы в канаве и умерли бы, прежде чем они привлекли бы его внимание.
Джон изменил свою точку зрения после нескольких дней размышлений, запертых и изолированных в своих покоях, леча раны, которые оставил ему Рен. Рен хотел одного и только одного: прожить еще один день. Он был чистейшим выражением того, кем может быть человек. Все остальное проистекало из этой первобытной потребности. Жить означало жить ради самого себя.
После момента относительного затишья в ушах Джона внезапно послышался хор панических воплей снизу. Всплеск тревоги пронзил его грудь, когда несколько рыцарей нижнего двора бросились к месту, откуда возник шум. У него было очень плохое предчувствие по этому поводу, и оно только ухудшилось, когда другого человека, пинающегося и кричащего, вытащили из-под ближайшей слепой зоны.
— Нам нужно спуститься туда, сейчас же.
Джозеф схватил свое оружие и последовал за Джоном вниз по длинной винтовой лестнице одной из каменных башен, защищавших форт. Через небольшую деревянную дверь они оказались на засыпанной грязью тренировочной площадке, где десятки и десятки вооруженных инквизиторов окружали распростертое тело, лежавшее лицом вперед в грязи.
«Расчистите путь, расчистите путь, я говорю!»
Джон взревел со всей напыщенностью, которую только могли собрать его легкие. Некоторые из рыцарей подчинились его приказу и позволили ему пройти и увидеть своими глазами то, чего он боялся больше всего. Кто-то пронзил ему шею оруженосца, и теперь он бесконтрольно истекал кровью на пол. Джону не нужно видеть тело поближе, чтобы понять. Он был одним из людей милитаристов, зарезанных до смерти после ожесточенного спора с коллегой-лоялистом.
Джона охватила едва сдерживаемая ярость. Он развернулся на пятках и направился туда, где преступника теперь повалили на землю несколько зрителей. Для них это было как если бы разъяренный бык бросился прямо на них, и они быстро отпустили его руки и ноги, пока один из Мелких Королей изучал окровавленные руки, причинившие неизвестные страдания.
— Ты смеешь направить свой клинок на другого инквизитора? Джон взревел. Шум мгновенно утих, а его голос эхом разнесся от стены к стене. Молодой оруженосец смотрел на это с ужасом. Не было никаких аргументов, по крайней мере, из его собственных уст. Свидетелям драки было что сказать в его защиту.
«Он был тем, кто это начал!» — крикнул один из них.
Джон сделал паузу, когда один из мужчин попытался оправдать свое убийство.
— Не трогай его, Джон! к ним присоединился еще один. Их крики негодования вскоре вызвали поток словесных оскорблений, направленных на него и других членов милитаристов. В их глазах его сделали злодеем, и ему еще предстоит вынести свое суждение по поводу преступления. Он позволил им говорить до тех пор, пока им уже нечего было сказать.
Тишина вернулась.
Джон подошел к распростертому преступнику: «Вы все знаете, какое наказание за убийство ваших братьев и сестер — в этом я уверен. Если есть одно железное правило, которому вы, будучи членом этого ордена, всегда должны следовать, так это никогда не убивать никого из своих!»
Последствия его следующего поступка были непостижимы, но не было такой реальности, в которой он мог бы удержать руку. Джон был миротворцем, но никто в ордене не верил больше в правила и принципы, которым они следовали, чем он. Он считал себя пассивной, беспристрастной силой. Тот, кто всегда будет на стороне правил, как они написаны, и не более и не менее. Наказанием за убийство была смерть, жизнь за жизнь.
Джон вытащил меч и одним быстрым движением вонзил его в грудь оруженосца. Он кричал от боли, поскольку его кости были сломаны, а сердце проколото. Спустя несколько мгновений он потерял сознание от боли и ускользнул в следующий план.
Его веру в эти принципы не разделяли другие.
Убийство оруженосца было брошенной в костер зажженной спичкой. Вся неприязнь, которая годами кипела между двумя сторонами, внезапно переросла в ярость. С обеих сторон были обнажены мечи и копья, и то, что началось как драка во дворе, вскоре переросло в тотальную битву за превосходство. Почувствовав, что человек пытается оторвать ему голову, Джон повернул влево и зарубил еще одного нападавшего.
Джозеф оттащил его обратно в более спокойное место, прежде чем он оказался вовлечен в бунт. «Джон!»
По мнению остальных, Джон был тем, кто в конечном итоге перешёл черту. Он был представителем одной стороны, которая теперь находилась в резкой оппозиции другой. В своих собственных предубеждениях он находил утешение, но из-за этих предубеждений он потерял способность понимать, почему другие не ценят порядок так, как он. Когда он осознал этот факт, когда он стал свидетелем того, как те, кто когда-то стоял бок о бок, убивали друг друга в безумной борьбе за власть, он впервые обнаружил, что его вера пошатнулась.
Они пошли по дорожкам двора, обсаженным колоннами, кувыркаясь и спотыкаясь, когда армада преследователей стремилась отомстить Джону за то, что тот наказал их союзника. Джозеф отбивал их своими дикими ударами, ловко танцуя между зондирующими и ощупывающими руками, оставляя на них порезы и порезы. Ни один из мужчин не мог думать больше нескольких секунд, прежде чем возникла новая угроза.
Джон увернулся, когда нападавший выскочил с лестницы и попытался разрубить ему голову пополам ручным топором. Он поднял меч вверх и отрубил себе левую руку ниже локтя, выплеснув фонтан крови на противоположную стену. Джозеф закричал и нанес смертельный удар другому оруженосцу, прорезав ему грудную клетку и выплеснув кишки и внутренности, когда тот отступил назад.
Это была анархия.
Звук сталкивающихся мечей прозвучал как предупредительный колокол. Инквизиторы вышли из своих покоев с обнаженным оружием и доказательствами своей преданности. Настало время оправдать и отстоять их агрессию. Теперь настало время дать пролиться крови и посмотреть, кто останется стоять в конце этой битвы.
«Мы должны вернуться к Абсолверу, немедленно!» Джон рявкнул.
— Идите без меня, я их здесь задержу!
«Спасибо, Джозеф».
Джон крепко сжал свой меч и поспешил туда, где поджидал очаг этого конфликта.
