На полпути мы хорошо провели время.
Адельберну хотелось двигаться еще быстрее, но я правильно заметил, что мы и лошади можем идти не так долго, прежде чем нам понадобится отдых. Нам становилось все труднее и труднее продолжать идти в таком темпе, пока это не замедлило путешествие в целом. Мы разбили лагерь у дороги и расположились после долгого дня. Мы уже пересекли границу и двигались к югу от Блэквейка. Форт находился еще в дне пути от нашей позиции.
Это был холодный вечер. Адельберн отошел от костра и посмотрел на близлежащее озеро. Он не слышал, как я подошел сзади, пока я не заговорил.
— Тебе не кажется, что пришло время проявить немного честности? У меня такое чувство, что это будет наша последняя поездка».
«Я не собираюсь превращать эту миссию в самоубийство».
«Это очень плохо – ты не хуже меня знаешь, что любой, кто нападет на этот форт, жаждет смерти».
Я подошел к камню, на котором он сидел, и посмотрел на освещенную луной воду, отражая все тело, висевшее в небе над нами. В такую ясную ночь звезды были хорошо видны.
— Я уже рассказал тебе все, что нужно было знать.
«Бред сивой кобылы.»
«Это правда. Я не знаю истинных мотивов Освободителя и не знаю, что нас будет ждать, когда мы прибудем в форт. Я могу предложить вам только истории из моей прошлой жизни и, возможно, скудное оправдание моего участия в этой инквизиции.
Я проворчал: «Разве тебя не беспокоят все те ужасные вещи, которые они совершили?»
«Я делаю. На каждого справедливого и способного рыцаря в ордене приходится другой, который занимается только обогащением и злоупотреблением своей властью. Когда я впервые присоединился, я был ослеплен обещанием приключений. Я верил, что благодаря моему перевоплощению мне пришлось идти по праведному пути. «Наверное, я стал бы героем, достойным занять главную роль в этой истории», — подумал я. Я быстро понял, насколько я на самом деле заблуждался».
«Как?»
Адель глубоко вздохнул и объяснил: «Во время одной из моих первых внешних работ в качестве оруженосца человек, за которым мне было поручено присматривать, наткнулся на человека, которого ограбили на обочине дороги. Мы спасли его от бандитов, но когда я повернулся, чтобы продолжить путь, он повалил его на пол и все равно забрал деньги. Он сказал, что люди не оценили тяжелую работу, которую мы проделали, поэтому он мог получить причитающуюся компенсацию».
«Кровавый ад.»
«И это было только начало. По сравнению со злом, которое творят некоторые из них, он святой. Это всего лишь симптом гнилой системы. Свободный от ответственности, одурманенный собственным авторитетом и властью, и с момента своего призыва в армию он учил, что невиновных нельзя защищать. Они были просто еще одной фракцией, которую нам следует опасаться».
Адельберн встал со скалы и опустился на колени у воды.
«А что потом?»
«Абсолвер пообещал мне, что мы увидим изменения в организации, и что ему нужна моя способность сделать это. Я был не более чем пассивным наблюдателем, винтиком в этой великой разлагающей машине. В одиночку я ничего не мог сделать, чтобы изменить природу такого огромного и неповоротливого зверя. Я согласился на его условия и стал пешкой в этой игре хотя бы для того, чтобы искать собственного прощения за то, что попал в ловушку того образа жизни, который они предложили».
Я засмеялся: «Тебе не нужно прощение от таких, как я. Я понимаю.
«Вы можете не поверить, но единственное, чему я причинил непосредственный вред, — это собственное эго. Но, возможно, бездействие само по себе является грехом. Где бы я был сейчас, если бы остановил того рыцаря, пока он грабил того человека? Мы бы точно не стояли здесь и не обсуждали это».
«Ты был бы более справедливым человеком, но, может быть, и мертвым».
«Вот и все, не так ли? Все в жизни руководствуется этим решением. Я не мог покинуть орден, не оказавшись сиротой на улице, и мне нет нужды говорить вам, как это тяжело».
— Не пожелаю этого своему злейшему врагу, — кивнул я.
«Это ужас денег. Она вам нужна – и ответственные люди позаботятся о том, чтобы вы не могли жить без работы, которую они вам дадут. Достаточно лишь необходимости превратить человека в монстра».
«Я хорошо знаком с тем, что значит быть монстром, если не по тому, что я сделал, то по тому, как мое тело менялось в последнее время. У меня под волосами прячутся рога».
«Но это та же самая причина, по которой вам больше не нужно им быть. У вас есть сила и способность вырваться из прошлого, которое вас определяет. Единственное, что вам нужно, — это смелость сделать этот последний шаг».
Для меня признание важности Кали и Тахара было последним шагом, но поглощение остальных проклятых реликвий и потенциальное снятие моего проклятия пошло бы еще дальше в защите нас от любых будущих угроз. Это будет трудная задача даже с моими сверхчеловеческими способностями. Инквизиторы не были простыми бандитами или городскими стражами, прошедшими несколько часов обучения. Всю свою жизнь они готовились к бою, и тысячи из них ждали своего часа.
«Я хотел знать, что бы ты сделал, если бы не смог больше удерживать свое место в Инквизиции. Готовы ли мы дать отпор и защитить себя?»
Он пожал плечами: «Честно говоря, я не знаю, поэтому на этот раз тебе не следует полагаться на мою защиту. Мы можем стоять лицом к лицу с кем-то, кто мне дорог, и я могу колебаться. Позвольте мне страдать от последствий моих собственных ошибок в одиночку. У вас есть два человека, которые ждут, когда вы выйдете из пустыни».
Адель кивнула в сторону света, струившегося между деревьями. Здесь горел костер и где Кали и Тахар все готовили.
«Не то чтобы ты меня слушал – но ты не должен воспринимать это как нечто само собой разумеющееся. У тебя есть шанс начать новую жизнь прямо здесь, если тебе удастся осуществить это и получить остальные реликвии от Освободителя.
Я вздохнул: «Я не буду принимать их как должное. Впервые с тех пор, как я приехал сюда, я почувствовал, что могу чего-то добиться. Любой другой мошенник сделал бы то же самое, просто мне не знакомо ощущение, что есть что терять.
Это было то, о чем я беспокоился больше всего. Адельберн был прав. У меня была сила защитить их от всего, что могло встать на нашем пути. Прошло так много времени с тех пор, как у меня были люди, которые заставляли меня чувствовать себя подобным образом, что я почти забыл о преимуществах связи с другими. Не хочу показаться слишком сентиментальным, но они помогли мне заново открыть для себя ту часть себя, которая была потеряна в переходный период, человеческую сторону, которая искала любви и возлагала большие надежды на будущее.
Адель встал со своего места и протянул руки: «Если Инквизиция распадется из-за этого, я мало что смогу с этим поделать. Я всего лишь один человек с ограниченным влиянием. Я буду беспокоиться о том, каким будет следующий шаг, когда это произойдет».
«Я уверен, что многие наёмные компании были бы рады взять тебя на работу, учитывая твой опыт».
«Это зависит от того, захочу ли я снова приступить к исполнению своего долга. У меня такое чувство, что к тому времени, как мы закончим, я могу разочароваться в обращении с клинком.
Мы вернулись в лагерь и насладились едой, приготовленной Тахаром. Я кратко подумал о том, чтобы потратить немного денег на высококачественные ингредиенты, прежде чем мы войдём в форт и попытаемся найти Освободитель. Они могли дать нам временные усиления, но я понял, что увеличение моей собственной статистики даже дальше того, что она уже имела, имеет ограниченную пользу. Я проверил свою статистику.
Рен «Блэквейн» Кагеяма
Уровень 78 Темный рыцарь
[Проклятый]
HP: 400/400
Сила: 155
Интеллект: 167
Выносливость: 170
Восприятие: 180
Не будет преувеличением назвать меня одним из самых сильных людей на планете в данный момент. Это прозвище запомнилось людям, которые меня знали, а мое классовое обозначение изменилось на нечто, о чем я раньше не слышал. Темный Рыцарь звучал как вполне зловещее описание, учитывая силы, которые я накопил. По мере того как мое превращение в Черную кровь продолжалось, множитель характеристик будет увеличиваться.
Я начал понимать, почему другие страны так их боялись. Я был способен нанести огромный ущерб и в одиночку отбиться от десятков людей. Насколько хуже было бы, если бы вы столкнулись с целой их армией? Хотя с этой целью они явно были в силах победить их в войне и смягчить их последствия.
«Жизнь действительно была бы намного проще, если бы мы могли легко определить, добрые они или злые», — размышлял Адельберн, пока мы сидели у огня.
«Для меня это звучит довольно пугающе. Представьте, что у вас есть кто-то, способный читать ваши мысли или намерения таким образом».
«Но мы можем… а что насчет окна статистики?»
«Что насчет этого?»
«Это простой способ узнать чью-то силу, и вы можете использовать его, даже не подозревая об этом. Очевидно, что в приличной компании это запрещено, но что, если вы имеете дело с человеком, которого не прочь обидеть? На его основе вы можете построить весь процесс принятия решений. Я делаю это уже много лет».
Несанкционированное использование истории: если вы обнаружите эту историю на Amazon, сообщите о нарушении.
«Я думаю, но это кажется более поверхностным, чем видение их мыслей или желаний. Это просто заставляет меня задуматься, почему у нас вообще есть эти вещи. Разве не странно, что можно выйти за пределы того, на что способен человек, но нормальные люди все еще столь же хрупки, какими были бы люди с Земли? Даже ты не можешь выдержать серьезной травмы, а работаешь инквизитором уже много лет.
«Кто знает? Но некоторые из волшебных существ, которых вы можете найти, чрезвычайно опасны и имеют высокие характеристики, возможно, это должно служить своего рода предупреждением от того, какой безумный Бог создал это место?»
«Я никогда не думал об этом таким образом», — признался я.
Глубокие темы были отложены, пока мы ели еду, которую приготовил для нас Тахар. Это была здоровая порция приготовленного оленины, съедобных растений в качестве гарнира и приправы и немного овощей, которые мы взяли с собой в поездку. Не было никаких шансов, что мы останемся голодными перед битвой. Тахар могла бы самостоятельно накормить партию втрое большую, не идя на компромисс.
«Еда здесь лучше, чем в чертовом форте», — ворчал Адельберн, — «Можно подумать, что они могли бы предложить лучшую еду в статичном месте».
Я вонзил вилку в мясо и покачал головой: «Не тогда, когда ты кормишь тысячи людей. Им придется убедиться, что это достаточно дешево».
«Эх. Я на это не верю. У них есть целое подразделение Инквизиторов и соратников, которые собирают мясо и работают на местных фермах. Сюда отправляют некоторых нарушителей спокойствия на каторжные работы, но это также эффективный способ заслужить расположение местных жителей, которые рассматривают это как благотворительный поступок».
«И все, что они требуют взамен, — это их безоговорочная лояльность».
«Такого не существует. Если у людей нет причин верить в Инквизицию, они отойдут от нее и найдут новую идеологию, в которую можно закутаться. Это работает лучше, чем любое нагретое одеяло».
— Вы так говорите, как будто Инквизиция не догматична.
«Если бы мы говорили об общем количестве членов, я бы сказал, что это не так. К сожалению, большая часть самых стойких сторонников занимает высшие посты в организации. Я встречал столько же людей, которые рассматривают это как работу, так и тех, кто считает это священным долгом».
— Я поверю тебе на слово.
Мы поели и легли спать. Вскоре мы увидим, обоснованы ли утверждения Адельберна.
«Не похоже, что внутри что-то происходит».
Два дня спустя мы наконец добрались до места назначения. Операционная база Инквизитора, форт, у которого больше названий, чем деревянных досок, использованных при его строительстве. До этого я видел его на горизонте всего несколько раз, на вершине большой кучки земли, построенной сотни лет назад. Форт, возвышавшийся на вершине, был более современным: он постепенно расширялся в размерах и масштабах по мере того, как это делала Инквизиция. Десятки деревянных и каменных башен смотрели вниз, в большой ров, окружавший холм.
Сам форт был гигантским, самым большим зданием в стране после королевского замка. Высокие каменные стены наслаивались одна за другой. В каждом из них было несколько построек и небольшой двор для развлечений на свежем воздухе. Адельберн приложил все усилия, чтобы описать планировку этого места до нашего приезда. Увидев это лично, я понял, насколько трудной была эта работа.
Адельберн покачал головой: «Это можно увидеть только опытными глазами. Снаружи – мужчин, наблюдающих за главными воротами, нет. Другие позиции тоже остались заброшенными». Со второго взгляда он оказался прав. Безопасности было гораздо меньше, чем я ожидал. Из одного из дворов поднялся небольшой столб черного дыма.
— Как ты думаешь, что там произошло?
«Они сломались. Как минимум – милитаристы и лоялисты будут бороться за контроль над фортом. Я полагаю, что некоторые оппортунисты, имеющие собственных последователей, также делают все возможное, чтобы способствовать хаосу. Каждый сам за себя».
«Что-то хорошее принесла эта догма», — проворчал я.
«Я никогда не говорил, что это склеит нас».
Мы снова нырнули за линию леса и обдумали возможные варианты.
— Тебе нужно, чтобы я проделал дыру? — спросил Кали.
Адельберн отверг ее предложение: «Нет. Есть несколько проходов, ведущих в форт, которые мы можем использовать. Обычно они предназначены для прорыва осады и перемещения припасов, но для нас они послужат лучшей точкой проникновения. Один из них ведет прямо к той башне, которую мы ищем.
«Какая башня?»
«Тот, где они держат Абсолвер. Один из моих людей внутри говорит, что Джон взял под свой контроль территорию и держит его под охраной».
Адельберн исчез на час, пока мы прятались в ожидании. Он искал путь в форт и разговаривал с одним из своих друзей, чтобы получить эту информацию.
«Я думал, Джон его терпеть не может?»
«Это правда, но Джон любит процесс и традиции больше, чем испытывает неприязнь к Absolver. Он захочет провести полное расследование, прежде чем повесить его на стене. Я не думаю, что он сможет это сделать, учитывая хаос, творящийся внутри стен».
— А что насчет реликвий?
«У Absolver есть непредвиденные обстоятельства помимо непредвиденных обстоятельств. Я уверен, что он уже перенес их в безопасное место, а их много в таком большом и неповоротливом форте. Нет никакой реальной перспективы их обнаружения в результате слепого поиска. Он будет использовать этот факт как рычаг против них».
«Почти похоже на план, который я придумал…»
«Я последую за тобой, — заявил Тахар, — по пути, который ты считаешь лучшим».
Адельберн предложил: «Рыцарей слишком много, чтобы мы могли сражаться в одиночку. Наш лучший вариант действий — пробраться внутрь через один из скрытых входов и сбежать к Абсолверу. Пока мы не позволяем им распространять информацию о нашем присутствии, мы должны успеть туда до того, как поднимется какая-либо тревога, если вообще будет поднята тревога».
Я бы не стал планировать, исходя из предположения, что все пойдет так, как мы хотим, но Адельберн мыслил на другом уровне, чем я. Он привык к свободному входу и выходу из этого места, поэтому не мог представить себе различные способы проникновения и выхода незамеченными. Весьма вероятно, что кто-то следил за этими секретными маршрутами, зная, что такой план может быть реализован. Нам предстоит найти и вывести из строя дозорных, прежде чем они смогут дать отпор.
Я глубоко вздохнул и обратился к своим партнерам: «Готовы ли мы сделать это?»
«Я всегда готова», — заявила Кали.
Адельберн воспринял это как подтверждение своего плана и повел нас вниз по склону холма. Мы держались поближе к укрытию окружающего леса, чтобы подобраться поближе, не подвергая себя воздействию зубчатых стен наверху. Нам потребовалось почти десять минут, чтобы добраться с одной стороны комплекса на другую, где меньший частокол скрывал деревянное здание. Внутри этого здания была дверь подвала, ведущая под землю.
Это было тяжело, особенно для Тахар, которая постоянно находилась под угрозой разбить голову о забитый грязью потолок. Недавно я стал жертвой чего-то подобного, поскольку мой рост увеличился на несколько дюймов. Адельберн вел нас вперед, пока из выходной двери не просочился луч света. Он взобрался по деревянной стремянке и открыл ржавые петли. Он выглянул, чтобы проверить, нет ли наблюдателей, прежде чем подойти и выйти. Следующим пошел я, затем Тахар и, наконец, Кали. Мне пришлось отобрать у нее алебарду, чтобы она могла взбираться по боку обеими руками.
Нас оставили в какой-то кладовой. Создает доминантную площадь помещения. Адельберн поддержал нас, нырнул в один из них и начал вытаскивать различные части своей брони.
— Ты хранишь это здесь?
«Когда я захожу и выхожу в «Абсолвер», мне нравится создавать впечатление, что это по служебным делам. Я выхожу из своих покоев в своих доспехах и оставляю их здесь на потом.
Когда он наконец закончил надевать лифчик, мы прошли через дверь и вышли в коридор снаружи. Меня сразу поразило, насколько клаустрофобным было это место. Для форта, вмещавшего тысячи людей, он занимал относительно небольшую площадь. Для этого каждый квадратный дюйм пространства был использован по максимуму. Размахивать Стигмой между этими узкими стенами было невозможно.
«Где, черт возьми, все?» Я прошептал.
Адельберн усмехнулся: «Мой друг сказал, что они все начали пренебрегать караульной службой и ждать на своей стороне форта. Это противостояние. В любом случае, никто, кроме нас, не настолько глуп, чтобы начать атаку на это место.
Я бы не назвал наше проникновение через кладовую нападением. Идеальным сценарием было бы найти путь к Освободителю, вообще не имея дела с инквизиторами.
«Я видел, как люди врывались в более глупые места за меньшие деньги», — прокомментировал я. Адельберн проигнорировал мою мудрую мудрость и попытался сориентироваться.
«Пройти этим путем не должно быть слишком проблематично. Находиться рядом.»
Для него было бы чертовски неподходящее время, чтобы раскрыть, что он все это время вел меня в ловушку, но становилось очевидным, что и он, и Освободитель вложили слишком много в то, чтобы сделать меня таким, просто чтобы убить меня здесь. и сейчас. Абсолвер хотел получить те же ответы, что и я. Он так сильно хотел их, что был готов разорвать свою организацию на две части ради их получения.
Хорошо, что с нами был Адельберн, потому что каждый коридор, по которому мы шли, выглядел одинаково. Мы были настолько глубоко в одном из зданий, что там не было ни окон, ни значимых ориентиров, по которым можно было бы ориентироваться. Адельберн смог сделать это только благодаря тому, что прошёл этот маршрут сотни раз. Он был способен замечать мелкие детали, отличавшие каждую область от предыдущей.
По мере того, как мы продвигались дальше на вражескую территорию, мое беспокойство по поводу того, что меня поймают, начало усиливаться. Адельберн нарушал все правила, касающиеся того, как не быть замеченным, проходя через такое место. Удивительно, но не было видно ни одного охранника или даже каких-либо оруженосцев, обслуживающих здание.
«Где все?»
«Это здание не принимает много посетителей, даже когда все в порядке, а учитывая все внутренние бои, у них нет причин приходить сюда».
Наш путь резко оборвался винтовой лестницей.
— Отсюда мы можем подняться на следующий этаж и пройти по одной из зубчатых стен, чтобы добраться до покоев Освободителя. Он либо в своем кабинете, либо в спальне. Джон поместит его под домашний арест, поэтому я склоняюсь к последнему варианту».
— Тогда они точно будут следить.
— Тогда нам придется их нокаутировать. На всякий случай я взял с собой свой блэкджек.
Адельберн доказал свою правоту, вытащив из других ножен уродливую дубинку. Мне не нужна была дубина, чтобы нокаутировать кого-то с моими боксерскими навыками, но было приятно знать, что Адель собирается внести свой вклад, чтобы мы прошли спокойно, даже если было безопаснее убить их в первую очередь. . Поскольку он делал мне одолжение, я решил пока оставить это в стороне.
Когда мы покинули нижние этажи и направились к открытым зубчатым стенам, проходившим вдоль края здания, температура воздуха резко понизилась до нуля. Было очевидно, что весь теплый воздух задерживался внизу, а на других этажах не было никакой изоляции. Это в некоторой степени объяснило бы, почему никто не слонялся поблизости.
Единственная причина, по которой они хотели бы стоять здесь на страже, заключалась в том, что их заставило это сделать начальство. Когда в порядке царила анархия – никто не делал этого по доброте душевной. Здесь открывался потрясающий вид, и я не собирался оставаться здесь, чтобы насладиться им, когда погода была такой плохой.
Мы прошли через зубчатые стены, пока не услышали звук другого здания. Каменно-черепичная крыша защищала нас от ветра, а короткий деревянный мост перекинулся через пропасть между стенами и высокой башней, стоявшей рядом с ними. Адельберн приготовил свой блэкджек и подошел к двери. Он трижды постучал и отошел в сторону, когда кто-то, кажется, открыл дверь. С треском левой руки оруженосец упал на землю с противной шишкой на затылке.
— Ты уверен, что не пытаешься их убить?
«Он вложил в это нападение свое убийственное намерение», — добавил Кали.
«Избавьте меня от комедийного двойного действия», — простонал он. Он протянул руку и оттащил человека, находящегося без сознания, в сторону, чтобы мы могли пройти, не потревожив его. Интерьер этого нового здания оказался намного приятнее и теплее предыдущего. Это были жилые помещения, или, по крайней мере, помещение, достаточно важное, чтобы регулярно обогревать его.
«Только один?» — пробормотал я.
— В коридорах дальше будет еще больше. Готовьтесь к бою».
Мы свернули налево по лестнице и поднялись на два этажа, прежде чем выйти. Даже моих самых худших предсказаний было недостаточно, чтобы подготовить меня к зрелищу, открывавшемуся в этом длинном коридоре. По меньшей мере две дюжины инквизиторов размышляли и внимательно следили за точками входа. Шквал движений, когда меч и копье были вытащены и вжаты в стену, которая полностью перекрыла путь.
«Я не верю, что мой блэкджек сможет пробиться через это».
«Вы думаете?»
— Я могу взорвать их, — предложила Кали.
«Нет. Давай прибережем это на черный день. Оставьте это мне».
Я стиснул зубы и отругал себя за то, что подумал о чем-то столь глупом, но меня наполнила недавно неуместная уверенность.
Я глубоко вздохнул и бросился в атаку.
