Атаковать головой вперед стену из щитов и копий было не самой блестящей моей идеей, но я был слишком глубоко, чтобы повернуть назад и принять более умную идею Кали сейчас. Каким идиотом я бы выглядел, если бы сделал что-то подобное? Нет, лучше было рисковать жизнью и здоровьем ради собственной тупой гордости. Тем не менее, была одна вещь, на которую я мог положиться: моя способность выдерживать удары, которые убили бы обычного человека.
С ревом я рванул вперед и встретил стальную стену, ожидавшую в коридоре. Моя сила расшатала их ноги и заставила весь строй дрожать и колебаться. Несколько их лезвий вонзились в мою плоть, и если бы я был полностью человеком, это было бы серьезной проблемой. Но я не был человеком. Я был Демоном Черной Крови, у которого был безумный множитель характеристик, который позволял мне наносить удары, как монстру.
Волна ложной уверенности распространилась от инквизиторов, которые считали, что этих ножевых ран достаточно, чтобы покончить со мной. Я быстро доказал их неправоту, обхватив пальцами боковые стороны одного из щитов и потянув его назад, а мужчина, все еще державший его, перебросил его мне через плечо, как мешок с кошками. Он пролетел несколько метров по коридору и с грохотом приземлился.
Поскольку в их оборонительной стратегии открылась брешь, они ничего не могли поделать, чтобы я нырнул и разобрал их. Мне не нужно было использовать Стигму. Я ломал кости и швырял их, потому что они для меня ничего не весили.
Один безрассудный парень пытался заколоть меня коротким мечом. Я вывернул его руку, пока она не сломалась, как ветка, и бросил его на землю, прежде чем перейти к следующему. Некоторые из тех, кто ждал сзади, дважды подумали и рванули вперед, прежде чем я успел до них добраться.
Я крякнул, когда копье вонзилось мне в плечо. Я вырвал деревянное древко из его рук и вонзил его обратно в голову, нокаутировав его и заставив упасть на пол. Я начал быстро накапливать раны, но ни одна из них не была достаточно глубокой или разрушительной, чтобы остановить мое неистовство.
Узкий коридор идеально подходил для борьбы с группой врагов или для превращения численного недостатка в нечто более равное, но это также означало, что они не могли направить против меня все свое оружие. Пропускная способность, с помощью которой они могли добавить свежие тела в кровавую драку, была ограничена. Я поднял еще одного над головой и швырнул его как метательное оружие с серьезной силой, сбив трех других и оставив их распростертыми на полу.
«Защитите Абсольвер любой ценой! Они пытаются освободить его!»
Адельберн, Тахар и Кали с трепетом наблюдали за происходящим.
«Дерьмо. Я не осознавал, что он настолько силен, — жаловался Адель. С его точки зрения, это было так, как если бы он выпустил голодного тигра на сотню беззащитных щенков. Мой выбор не использовать меч только укрепил эту веру в его сознании.
Это была бойня. Кровь, выброшенное оружие, снятые части брони – все это летало от стены к стене, пока я боролся и наносил удары руками и ногами. В войне на истощение будет только один победитель. Это был я, человек с самой большой шкалой здоровья и самыми разрушительными атаками. Я пробил охрану другого рыцаря и разбил его голову о каменную стену.
Я заставил себя отступить и прижал другого к противоположной стороне. Я был просто слишком силен, чтобы они могли определить их количество, даже вопреки законам физики.
Для этого не было никаких причин. Это была самая грубая из возможных демонстрация того, как может работать этот мир, когда вы выходите за границы. Во мне покоилась сила дракона, позволяющая мне сражаться снова и снова, не страдая от последствий своих травм. В конце концов, у меня не осталось людей, с которыми можно было бы сражаться, поскольку остальные отступили на более защищенную позицию у двери, к которой мы стремились.
Прошло несколько секунд, и я понял почему. Джон раздвинул защитную стену и осмотрел повреждения, мрачно глядя на свои погодные условия. Я должен был знать, что он будет здесь, ожидая своего часа, чтобы положить конец нашим планам.
Он щелкнул пальцами: «Оставь их мне».
— Но сэр…
«Я сказал, оставь их мне! Немедленно отведите раненых в комнату и осмотрите их раны!»
Джон стоял один перед нами, а остальные мужчины попятились, увлекая за собой своих бессознательных товарищей. Если бы он был более разумным человеком, чем я его знал, я бы счел это бескорыстным поступком. Я не предпринял никаких действий, чтобы помешать им вернуть уже побежденных. Это было между мной и ним, но его глаза были сосредоточены на Адельберне, которому теперь некуда было спрятаться, когда истинная глубина его предательства раскрылась.
— Я знал, что ты имеешь к этому какое-то отношение, Адельберн.
Он пожал плечами: «Не стоит возлагать вину на меня. Главарь уже у вас под стражей, не так ли?
Джон нахмурился: «Так это правда, мои худшие опасения сбылись. Он был ответственен за все это, за людей, которых мы потеряли в Блэквейке, и за многих других. Но я не понимаю, почему вы с ним работаете. С какой целью вы выполняете его приказы?»
Адельберн покачал головой: «Нет смысла объяснять мои рассуждения, вплоть до того, что рассуждений нет. Когда Освободитель приказывает такому скромному рыцарю, как я, сделать то, что он требует, в мире нет достаточной воли, чтобы противостоять ему. Я полагаюсь на Инквизицию, чтобы жить так, как живу я. Отказаться от его приказа означало бы броситься в пустыню.
«Ты бессердечный червь!»
Адельберн презрительно сказал: «Тогда считайте это отрядом бездушных червей! Сборище мусора и бандитов, которые жиреют, питаясь грудью давно ушедшей священной миссии. Если вы думаете, что я единственный человек здесь, который верит только в то, что мы можем заработать, то вас ждет грубое пробуждение, сэр Джон.
Следующим ко мне обратился Джон: «А ты?»
«Я здесь для ответов. Они прямо за этой дверью. Мы могли бы пройти и рассказать нам всю правду, если вы готовы это принять.
— А если ты убьешь Абсолвера?
Я усмехнулся: «Убить его? Половина рыцарей в этом форте хочет, чтобы его голова была на чёртовой пике! Не притворяйся, что ты не собираешься убить этого ублюдка сам, как только этот бардак утихнет. Я не трону ни волоска на его голове, пока он не объяснит, почему дал мне этот меч.
Джон устало вздохнул: «Я знаю, что не могу остановить тебя. Сейчас для этого уже слишком поздно, и, поскольку порядок разделен, не будет единства, с помощью которого можно было бы победить вас. И все же я должен спросить себя, готов ли я предать свою клятву и оставить его тебе.
«Тогда зайди к нам в комнату, — предложил я. — Ты, конечно, тоже хочешь услышать, что он скажет».
В этот момент сила ударила мне в голову. Мне было плевать, что об этом думает Джон. Без него я мог бы легко сбить дверь с петель и все равно добраться до Абсолвера. У него не было возможности положить этому конец. У него не было возможности придумать сложный план, и его внимание было сосредоточено на попытке сохранить единство Инквизиции.
Он отказался отвечать.
Что он рассчитывал в тот момент? Что он мог сделать перед лицом такого человека, как я? Он безоговорочно понимал, что я могу убить его и Освободителя. Поскольку мы уже были внутри форта, он считал, что мы легко сможем выбраться тем же путем.
Это не обязательно было так, но я не собирался его поправлять. Если бы остальные рыцари узнали о моем присутствии, возможно, это было бы единственным, что могло бы помешать им сражаться и противостоять мне единым фронтом.
Это был бой, который я не смог выиграть. Выносливость каждого смертного имела жесткий предел, и моя физическая выносливость не распространялась на мой разум. Удар мечом был дезориентирующим и болезненным. Это затуманивало разум и мешало принимать рациональные решения. Я был опасно близок к тому, чтобы потерять сознание после того, как нырнул в бой. Длительные пытки, возможно, сломили меня.
Восприняв его молчание как отказ от моего любезного предложения, я подошел к двери и дернул ее изо всех сил. Ржавые железные петли расшатались, как и вся деревянная конструкция. Пыль и камни, сбитые с толку этим движением, посыпались на меня сверху. Я выбросил его и вошел внутрь вместе с остальными, преследующими меня по горячим следам. Джон остался у двери и наблюдал оттуда, как я наконец столкнулся лицом к лицу с человеком, стоящим за всем этим.
Абсолвер.
Это было далеко от того драматического воссоединения, которое он планировал. Его дряхлая фигура сгорбилась на краю огромной кровати. Его волосы были цвета слоновой кости, а наличие тяжелой мантии только подчеркивало изгиб его спины. Я обогнул кровать и обратился напрямую к нему.
— Абсолвер, как приятно наконец встретиться с тобой.
Он устало улыбнулся, обнажая каждую складочку, морщинку и складку, портившую его лицо. Каждый рассказывал свою историю. Это был человек, который видел больше, чем многие другие. Даже его голос дрожал взад и вперед, как будто он находился под сильным напряжением.
«Ой. Я с нетерпением ждал этого в течение долгого, долгого времени. Каково же было мое удивление, когда Адельберн сообщил мне, что по назначенному пути прошел простой вор. Возможно, это была моя ошибка, когда я передал Стигму тому, кто не обладал твоим качеством выживаемости.
Если вы наткнетесь на этот рассказ на Amazon, имейте в виду, что он был украден с Royal Road. Пожалуйста, сообщите об этом.
Джон нахмурился, так бойко раскрывая правду: «Так это был ты. Это ваш пропуск?
«Наказывайте меня как хотите, мое единственное желание — довести этот великий проект до конца. Понять истинную природу стигмы и нашей коллективной истории — значит перейти в смелую новую эру. Рен. Вы — тот, кто был выбран, чтобы довести это до логического завершения. Ты тот, кто завершит Стигму и раскроет эту последнюю, великую тайну».
Я засмеялся: «О, это так? И что происходит со мной, когда я это делаю? У меня возникает плохое предчувствие по поводу соединения всех этих частей воедино».
Показав кривые зубы, он отмахнулся от моего вопроса: «Я не знаю. Записи, подробно описывающие существование Стигмы до моего вознесения на Абсолвер, находились в ужасном состоянии. Настолько, что я занялся длительным изучением оригинальных текстов, переводя их с нуля, чтобы убедиться в их точности. Стигма только когда-либо была разрушена. Воссоединить его части неизвестно всем».
— Ты сделал все это только для того, чтобы удовлетворить свое проклятое любопытство? Джон усмехнулся: «А что насчет мужчин и женщин, погибших в результате твоих действий?»
«Не обвиняй меня в грехах наших предков, Джон. С того самого момента, как этот орден был основан в первые годы существования Королевства, они прекрасно знали, что их стремление существовало только для того, чтобы проливать кровь и накапливать богатство. Сколько тысяч погибло в этом крестовом походе? А для чего? Они защищают людей от несуществующей коррупции!»
Я вмешался: «Извините, меня не интересует драма приказа. Мне нужны факты – и ты единственный человек, у которого они есть. Скажи мне, прежде чем я начну терять терпение.
Абсолвер рассмеялся: «Конечно. Я сомневаюсь, что у нас есть время начать эту конкретную дискуссию с самого начала. Позвольте мне облегчить жизнь всем нам».
Это было неподходящее место для этого, но Джон оставался неподвижным, скрестив руки на груди.
«Вы сошли с ума, — заключил он, — это всего лишь бред сумасшедшего. Как можно надеяться плыть против течения, учитывая такую большую часть нашей истории и практики?»
Освободитель поднялся с кровати и нахмурился: «Какую часть этой практики вы испытали на себе, сэр Джон? Почему вы так уверены в утверждении, что эти проклятые реликвии оказывают какое-то воздействие на разум смертных?»
«Я не настолько глуп, чтобы пытаться».
«И в этом заключается проблема. Я могу простить тех из нас, кто оптимистично смотрит на человечество и своих собратьев, но игнорировать этот факт для меня просто невыносимо. Когда вы даете человеку силу, вы раскрываете его истинную природу. Его эгоизм, жадность и злоба выходят на поверхность и выражаются жестокими и бесчисленными способами. Полагаю, очень похоже на меня самого. На каждого человека, взявшего эту проклятую силу и злоупотребившего ею, приходилась дюжина других, умерших молча, сохранив свою лучшую природу. Вы намерены отказать им в этом?
Джон не собирался этого делать; «Нет. Это достойно моего восхищения».
Я вмешался, чтобы вернуть все в нужное русло: «Хорошо. Скажи мне, что, черт возьми, происходит, пожалуйста».
Абсолвер достал с тумбочки пару круглых очков и надел их на уши, похожие на цветную капусту: «Чтобы рассказать всю историю, потребуется целая вечность, поэтому я осветю вам все необходимое. Я исследую истинную природу стигмы с тех пор, как занял эту должность. Большинству членов нашего ордена было запрещено просматривать тома, раскрывающие его историю и предназначение. Многие ошибочно полагали, что простое знание этой информации может испортить разум».
— Я бы не стал спорить, учитывая то, что ты сделал, — неодобрительно сказал Джон.
«Я был так глубоко увлечен этим начинанием, что даже перевел многие из них. Это был немалый подвиг. Кривые руки идеологов и фанатиков не заботятся о точной регистрации фактов. Они просто еще одно оружие, которое можно использовать против врагов».
Я подталкивал его, чтобы ускорить процесс; «Хорошо. Так что же ты узнал?
«Начнём с того, что Стигма — это легендарный меч, которым когда-то владели Демоны Чёрной Крови Восточных Королевств. Каждый великий герой и завоеватель в своей истории был связан с родословной этого оружия. Для них это имело большое значение».
— Я уже многое понял.
«Демонов Черной Крови боялись за их боевое мастерство и огромную силу. Окружающие королевства опасались того, что могло бы произойти, если бы они объединились под одним знаменем и попытались завоевать континент для себя. Таким образом – они начали войну на истребление. Несмотря на свою силу, Демоны до самого конца отказывались вести себя подло. На телах те, кто участвовал в геноциде, размышляли, существует ли когда-либо реальная угроза от них, поскольку они были настолько довольны, насколько это возможно».
Соединил следующую точку: «Стигму перевезли через пролив в качестве трофея».
«Правильный. Хотя Безумный Король и не собирался использовать свое легендарное оружие, для него оно было не более чем трофеем. Он бездействовал в его огромном хранилище на протяжении десятилетий, вплоть до краха Империи. И тут в историю вступает конкретная женщина».
Призрак, который жил в моей голове.
«Она была дочерью Безумного Короля, но ее настоящее имя затеряно со временем. Могу я добавить, что она его единственная дочь. Популярные легенды о том, что у него было несколько детей, возникли из-за неправильного перевода, в котором ее обвиняли в совершении достаточно тяжких преступлений для плеч восьми человек. В качестве наказания, для которого одной лишь смерти было бы недостаточно, они вызвали тёмного мага с Юга и поручили ему вынести соответствующий приговор.
«Они раскололи ее дух на части и поместили их в разные предметы?»
Стигма материализовалась позади Освободителя и внимательно слушала, как раскрывается ее прошлое.
«Это верно. Человеческий дух слишком перегружен эмоциями и воспоминаниями, чтобы удерживать форму в маленьком сосуде. Каждое из ее состояний бытия было тщательно извлечено и разделено на отдельные личности. Ее гнев, любовь, разумность, радость, печаль. Каждый из них был погребен в реликвии, которая затем превратила их в проклятые предметы, которые мы знаем сегодня».
«Она действительно совершила эти преступления?» Я спросил.
«Кто скажет? В пылу, окружавшем распад империи, были те, кто стремился вырезать любые воспоминания о событиях, которые ему предшествовали. Возможно, она была великим злом или просто невинным свидетелем. Впоследствии они были переданы по наследству разным людям, семьям и организациям по всему континенту, чтобы они никогда больше не собирались в одном месте».
— По крайней мере, пока Инквизиция не выследила их.
«Действительно. Отсюда история становится намного яснее и по большей части не имеет отношения к вопросам, которые у вас на уме. Это был плод двух десятилетий исследований».
«Почему я превращаюсь в одного из них?»
Освободитель встал с кровати и подошел ко мне, его хрупкие руки откинули мои волосы и обнажили черные рога, торчащие из моего черепа. Его глаза наконец ожили, когда он стал свидетелем того, что раньше мог только представить. Это была живая история. Последний живой пример демона черной крови. Мне.
Я в раздражении оттолкнул его. Он разрушил мою жизнь даже больше, чем раньше, а теперь стал обидчивым и со мной.
Он откашлялся и увидел свою работу: «Этот меч олицетворял их надежды и мечты, будущее, к которому они вместе стремились. Они верили в данное обещание. Это было их. Они заявили, что только чернокровные должны быть способны владеть им и что он будет существовать для распространения их вида в будущем. Это становилось сильнее по мере приближения их конца и продолжения войны. Желание, которое проявилось необычным образом».
— Так вот почему я так выгляжу?
«Да. Поэтому. Стигма предназначена для выживших представителей своего народа, а когда людей не остается, она их создает. Прекрасное оружие из чудесной эпохи, снова и снова запятнанное недостойными руками. Я считаю, что это большая несправедливость, что эту историю не ценят больше».
Джона это нисколько не убедило: «Ты превратил его в демона! Вы хоть представляете, какой ущерб причинил этот человек? Ваш долг — защитить невиновных от вреда!»
«Я скорее учёный, чем воин, многие капитаны этого великого корабля были, и все они искали отпущения от неизведанного с разным уровнем рвения и цели. Я всегда знал правду. Эти еретические практики и предметы не развращают сердца человека. Когда великая сила попадает в руки смертных, это просто раскрывает их истинную природу. Тогда я осознал, что большинство мужчин прогнили на корню. Корыстный, агрессивный, беспринципный. И тогда у нас есть ты.
«Я не твой любимый проект», — злобно отрезал я. Моя жизнь никогда не была такой прекрасной до того, как я нашел Стигму, но жизнь под постоянной угрозой исчезновения в ничто под влиянием темной магии, которая на нее влияла, играла в моем сознании ад.
«Нет. Нет, ты не. На самом деле, ты последний человек, которому я бы хотел доверить Стигму. И все же мы здесь. Ты победитель, мы оба знаем, что ты можешь легко убить каждого мужчину и женщину в этой крепости голыми руками. Это сила, которая привела нас сюда, которая привела к уничтожению народа Черной Крови.
Джон был возмущен: «Ты извергаешь свою ложь, как желчь, Абсолвер! Вы хотите сказать, что все существование нашего крестового похода было простой ложью?
Он вогнал нож глубже; «Это не так. Это грандиозная и чудесная ложь, тщательно сконструированная для того, чтобы позволить Инквизиции сохранить свое богатство и влияние. Все, что нам осталось сделать, это завершить это путешествие и посмотреть, куда ведет путь. Что произойдет, когда все ее части соберутся вместе?»
Джон оттолкнул меня в сторону и пригрозил ему: «Нет, ты не сделаешь этого. Твой эксперимент окончен.
«Я не тот человек, о котором тебе следует беспокоиться, Джон. В эти дни я всего лишь хрупкий старик. Единственный выход, который у вас есть, это не дать мне говорить. Если вы готовы зарезать меня здесь и сейчас, то я буду считать это естественным ходом вещей.
Я бросился вперед, чтобы попытаться остановить Джона, прежде чем он выпотрошит этого человека и отправит его секреты в могилу, но был момент колебания, когда он вытащил свой меч, который дал мне шанс оттащить его назад и поразить его ударом. удар, от которого он упал на каменный пол. Его меч с грохотом упал вместе с ним, не запятнанный кровью его лидера. Джон сплюнул кровь изо рта. Выражение скорбного отчаяния покрыло его черты и задушило его волю: «Я доверял тебе. Но даже после того, как ты отвергнешь меня, я не могу заставить себя убить тебя. Почему?»
Absolver дал искреннее объяснение: «Джон. Вы всегда были человеком, который осознавал реальность того, кто мы есть и куда мы идем. Фундаментально приличный, на который мало кто может надеяться сравниться. Пока они стоят там, ревут и сражаются за контроль над этой зубчатой стеной, вы остаетесь стойкими в своей преданности принципам, на которых был основан этот орден».
— Мне не нужна твоя доброта, не сейчас.
Каким жалким зрелищем был Джон, свернувшийся на полу без надежды на окружающий его мир. Я не мог заставить себя пожалеть его. Он был человеком, который наслаждался существованием системы, которая убивала тысячи невинных людей, не обращая внимания на скорбящих, которых они оставили после себя. Возможно, он был лучшим из плохой партии. Если бы мне предоставили выбор, я бы не имел дела ни с одним из них.
Освободитель был настолько уверен, что Джон не тронет его, что вместо этого повернулся спиной и посмотрел на меня: «Я полагаю, нам следует найти остальные проклятые реликвии и увидеть, как этот проект будет реализован, прежде чем они поймут, что произошло».
Этот парень был скользким клиентом. Я не могла доверять ни одному его слову, но мне нужно было выяснить, где он их спрятал. Я подыграл и кивнул, следуя за ним, когда он вошел в дверь. После секунды, когда он сориентировался и приспособился к окружающей среде за пределами своей позолоченной клетки, он поплелся вместе с нами на буксире. Джон был настолько деморализован и обеспокоен благополучием своих людей, что не предпринял никаких усилий, чтобы помешать нам уйти.
Освободитель дал ему выход. Единственный шанс заставить его замолчать и оставить реликвии в руках людей. Джон споткнулся на последнем препятствии. Несмотря на свои чувства по поводу Освободителя и его предательства, он отказался убить его, когда представилась возможность. В душе он был трусом; несчастное, никчемное существо, которое не могло сделать того, что было необходимо для достижения своих целей. Если бы я был на его месте, сомнений не было бы.
Сожалеть было лучшей участью, чем потерять что-то важное для тебя. Стигма с задумчивым видом плыла позади меня. Мы увидим конец этой главы, что бы ни случилось. Я просто надеялся, что, когда мы доберемся туда, я все еще буду контролировать свое тело.
