«Если вы хотите помочь мне. Боюсь, эта книжная полка очень тяжелая, а мои хрупкие кости уже не в расцвете сил».
Освободитель тихо провел нас через теперь уже заброшенные залы замка, пока мы не достигли скромного кабинета, спрятанного в конце длинного коридора. Он был достаточно умен, чтобы хранить грязное белье за пределами своих личных покоев, вместо этого предпочитая спрятать реликвии в таком месте, где никто, кроме него самого, не сможет их найти. Я сделал, как просил мужчина, и легко отодвинул тяжелую деревянную мебель в сторону, как будто она ничего не весила. За ним был потайной туннель, ведущий в глубокую тьму. Освободитель протянул руку и взял со стола небольшой фонарь, зажег его и нырнул под плиты.
«Вы уверены, что это место безопасно?»
Освободитель хмыкнул: «Не сомневайся во мне сейчас, Рен. Мы можем развернуться и уйти, если ты не хочешь мне верить. Эти туннели — тайна, известная лишь немногим избранным, и пройти по ним без проводника крайне сложно. Это было лучшее место, чтобы их спрятать, учитывая, что мы хотели переместить их из форта в течение нескольких дней после того, как заберем их из хранилища».
Верный его слову, туннели быстро расширились во всех направлениях, вплетаясь между помещениями и каменными стенами в сложную паутину секретных проходов, призванных сбить с толку потенциальных захватчиков. Абсолвер сравнительно быстро справился с задачей, учитывая ее сложность, и привел нас в комнату без дверей и окон.
«Это одно из многих помещений, скрытых в пустых промежутках между зубчатыми стенами и другими помещениями. Их использовали на протяжении сотен лет для проведения тайных встреч между заговорщиками или для сокрытия того, что должно было оставаться невидимым».
Хотя теперь оно превратилось во что-то вроде второго исследования Абсолвера. Стол, книжные полки и стопки пергамента свидетельствовали о том, что именно здесь он проводил секретные элементы своего исследовательского проекта, вдали от посторонних глаз. В лучшем случае там было темно и грязно – естественный свет не мог проникнуть в комнату снаружи. На другом берегу бесцеремонно была свалена груда подозрительных коробок.
— Значит, я полагаю, что в этих ящиках находятся остальные реликвии?
«Они делают.»
Я подошел и поднял один из них на стол, открыл крышку и заглянул внутрь. Это была какая-то разновидность рапиры из черного железа, сделанная в стиле, с которым я так хорошо познакомился во время охоты за ними. Быстрое сканирование подтвердило, что это настоящая сделка.
— Я до сих пор не понимаю, почему ты решил все это сделать.
Абсолвер сел на стул и скрестил руки на груди: «Помимо моего собственного любопытства?»
«Для меня это недостаточно убедительная причина. У людей есть мотивы, в которых они не хотят признаваться незнакомцам. Почему бы вам быть другим? Ты поставил под угрозу свою жизнь и существование ордена ради того, чтобы узнать, как работает этот меч.
«Это романтично, не так ли? Когда я стал Оправдателем этого могущественного ордена, я не почувствовал ничего, кроме волнения, бегущего по моим венам. О, представить себе чудеса, которые я теперь мог увидеть и испытать, те знания, которые я мог получить! Вскоре я обнаружил, что все было так, как они сказали. С другой стороны трава была зеленее».
«Итак, ты пошел на хер, давай сожжем его».
Он покачал головой: «Нет, нет. Я не хочу поднимать такой шум. Я знал, что они плохо отреагируют на любые мои предложения по модернизации ордена. Я не закрываем глаза на то, как простые люди воспринимают нас и нашу миссию. Среди наших членов слишком много корыстных интересов и плохих парней, чтобы добиться значимых изменений. Передав вам реликвии, я достиг двух несопоставимых целей. Я показал им, что есть способ уничтожить их, и мне хотелось увидеть, что произойдет, когда эта великая загадка наконец будет решена».
— Я очень надеюсь, что ты не пытаешься поймать Рена, — многозначительно сказала Кали, — в конце концов, я его довольно полюбила.
«Я буду с вами откровенен. Я не знаю, что будет, когда все проклятые реликвии объединятся в одну. В конечном итоге вам решать, идти ли по этому пути. Ты можешь уйти, если хочешь, или взять их столько, сколько пожелаешь».
Моя точка зрения была простой, а моя решимость уже давно затвердела; «Я проделал весь этот путь не для того, чтобы повернуть назад. Возможно, это мой единственный шанс собрать все эти вещи в одном месте».
Тахар высказала свое мнение: «Я тоже волнуюсь, Кали. Но оценка Рена верна. Возможно, нам больше никогда не представится такого шанса. Если завершение Стигмы является ключом к снятию проклятия…»
Взгляд Кали потемнел от ревности: «Очень хорошо. Я позволю Рену поступать так, как он пожелает, однако я ясно выражаю свою позицию женщине в его голове. Если она сделает что-нибудь, чтобы забрать Рена у нас, я лично вырву ее из его мозга и гарантирую, что она постигнет самую отвратительную смерть.
Кали не любила упоминать тот факт, что кто-то жил внутри моего тела. Было неловко поднимать эту тему в обсуждении, хотя она узнала почти все, что нужно было знать, благодаря осмосу, поскольку мы провели так много времени в такой непосредственной близости друг от друга. Было более чем унизительно, когда она выражала собственнические чувства вместо того, чтобы позволить всему идти своим чередом.
Однако это заставило меня задуматься, что это была далеко не та взрывная конфронтация с Освободителем, которую я ожидал, когда впервые узнал о его плане. Его интересовало только то, чтобы найти ответ на свой самый животрепещущий вопрос, разгадать тайну того, что такое стигма и как она работает. Ни одна другая реликвия в коллекции не привлекла его внимание так же. Они уже были хорошо известны и изучены по своей форме и функциям.
Адельберн поставил последнюю коробку на стол и устало вздохнул: «Было бы гораздо проще сделать это с самого начала». Во время нашей первой конфронтации он в основном хранил молчание. Должно быть, он уже десятки раз обсуждал этот план с Освободителем. Мне было интересно, в какой степени Абсолвер готов поделиться с ним подробностями.
«Вы уверены, что Абсолвер не просто любит театр? Сложить их на стол и покончить со всем сразу, похоже, не имеет такого же веса, — пошутил я.
«Я думал, что именно ты знаешь, что самые значимые события часто происходят самым скучным образом».
«Полагаю, это правда».
Адельберн дополнительно удостоверился, что на нем перчатки, прежде чем вынимать предметы из коробок и разкладывать их мне. Случайного прикосновения к поверхности вашей кожи было достаточно, чтобы осколки Стигмы заразили тело и разум. Женщина часа с восторженным вниманием наблюдала, как каждая ее часть была тщательно извлечена из своих укрытий и представлена нам. Оружие, безделушки и доспехи. Все они были прокляты темным волшебником сотни лет назад и разбросаны по четырем углам континента. Они никогда не ожидали, что кто-то воссоединит их таким образом. Мне нужно было съесть еще четыре предмета. Еще одна книга, шлем с открытым лицом, магический фокус и катализатор без болта.
Хотя это было единственное, о чем я так долго думал, теперь, когда они все были в пределах досягаемости, я колебался. Каждый из них наделит меня новой силой и приблизит меня на шаг к полному превращению в чернокровного и потенциально даст Стигме больше власти над моим телом. Люди были такими: они всегда чего-то хотели, пока не оказались в шаге от получения этого. Рискнуть на это было лучше, чем жить в долг. Помимо окончательной участи умереть от разложения души, это ужасно отразилось на моем психическом состоянии. Я всегда беспокоился об этом, даже когда пытался расслабиться.
«Есть ли в этом особый процесс?» — спросил Адельберн.
«Нет, не совсем. Вы просто прикасаетесь к ним мечом и используете [Потребление.] Но когда я это делаю, это наносит ущерб моему телу, поэтому я не знаю, сколько времени потребуется, чтобы пройти через них всех. Я могу просто потерять сознание».
«Все остальные слишком заняты борьбой за то, кому достанется править руинами. У нас должно быть время завершить процесс, не отвлекаясь».
Я обратился к своим товарищам: «Присмотрите за этими двумя. Я не хочу, чтобы произошла какая-нибудь глупость, если я потеряю сознание».
Адельберн пожал плечами: «Так мало доверия, даже когда мы друзья».
«У тебя забавное определение друзей, Адель».
— Я не смог бы убить тебя, даже если бы попытался.
— Может быть, если ты ударишь меня пятьдесят раз, пока я сплю.
— Что значит, что ты не проснешься после первого и не разобьешь мне череп, как виноградинку?
Куда он собирался меня ударить, в мизинец? Безумный запас здоровья или нет – я сомневался, что смогу выжить, если мне что-то проткнут в мозгу. Я еще раз осмотрел каждый предмет, чтобы увидеть, какой эффект они окажут. Все предыдущие реликвии обладали силой, которую я мог использовать, сжигая энергию своей души, хотя для большинства из них я не нашел особого применения, учитывая высокую цену, связанную с ними.
Они предоставили мне следующие навыки: способность затемнять область вокруг себя, способность проклинать кого-то и временно сокращать поле зрения, способность погружаться в тень и преодолевать расстояние в зависимости от того, насколько сильно энергия, которую я использовал, и, наконец, способность кого-то разозлить. Несколько полезных и мощных техник, ни одну из которых я не смог использовать из-за высокой цены. Если завершение «Стигмы» не остановит отсчет времени, я не смогу использовать их.
Если вы обнаружите этот рассказ на Amazon, имейте в виду, что он был украден. Пожалуйста, сообщите о нарушении.
«Значит, мне просто разрешено потреблять все эти вещи? Ты не собираешься просить меня об одолжении, в чем тут подвох?
Освобождающий показал свои грязные зубы: «Я уже о многом спросил вас в ходе своих экспериментов. Единственное, о чем я прошу тебя, — это позволить тебе увидеть истинную форму Стигмы».
Этот парень снова меня повел. Я не мог поверить, что он ничего не знал о том, что на самом деле Стигма сделала с хозяином, когда оно было готово, но откуда ему знать, если главный меч вообще не был готов? Кто бы выжил, чтобы рассказать эту историю и внести ее в записи? Почему к Стигме добавили механизм, позволяющий воссоздать душу Принцессы, было ли это результатом легенд, которые о нем рассказывали люди?
Я начинал думать, что вообще ничего особенного не произойдет.
Но независимо от того, что я думал, возможность была прямо передо мной. Если и была чему-то, чему научила меня эта трудная вторая жизнь, так это тому, что никогда не бывает слишком комфортно отказываться от чего-то, когда это бесплатно.
Адельберн был серьезен: «Если ты собираешься это сделать, я бы посоветовал тебе поторопиться. Нет никаких сомнений в том, что один из людей Джона — перебежчик и прямо сейчас выдает все ретивым инквизиторам. Они будут отчаянно пытаться поймать нас. Если вас застанут в неподходящее время, я и Освобождающий будут для вас наименьшей заботой.
«Да, ты прав.»
Я достаточно настроился. Я вытащил Стигму из ножен и приставил кончик ее клинка к первой реликвии слева. Поскольку Тахар и Кали следили за любыми забавными делами от Абсолвера и Адель, я впервые применил [Поглощение]. По моему телу пробежала волна боли, когда красные проклятые знаки на шлеме на секунду загорелись ярко-красным, а затем исчезли. Я отшатнулся и схватился за руку.
«Это никогда не становится менее болезненным», — пожаловался я. Пройти через это было моим единственным вариантом. Обезболивающего под рукой не было. Я стиснул зубы и пошел за следующим. И снова мне показалось, будто кто-то ударил меня молотком по черепу. Фолиант также утратил свои проклятые знаки. Освободитель был в восторге от вида передачи силы между объектами его любопытства.
К тому времени, как мы дошли до третьего, я уже боролся. Было такое чувство, будто я потеряю сознание в любой момент. Я осторожно положил Стигму над амулетом и поглотил ее, прислонившись к столу, чтобы предотвратить унизительное падение. Я быстро перешел к последнему экспонату коллекции. Атмосфера предвкушения начала нарастать, но я чувствовал, что даже мгновение колебания приведет к тому, что работа останется незавершенной, прежде чем мое тело сдастся.
«Потреблять.»
Я не мог не выпустить красочную коллекцию ненормативной лексики, когда последняя и самая мучительная боль пронзила мое тело с головы до пят. Рога, выросшие из моей головы, как будто физически двигались наружу и росли, так быстро, что я мог это заметить. Остальная часть моего тела расширялась наружу, не обращая внимания на ощущения.
«Рен!»
Тахар уже был рядом со мной, пытаясь убедиться, что со мной все в порядке. Внутри меня росло давление, которое росло, росло и росло. Я не мог сдержать это. Я заплакала от шока, когда черная масса вырвалась из моего тела и поглотила всю комнату, включая людей, находившихся внутри нее. Они превратились в дикие, окрашенные в красный цвет шипы, словно окружая меня, как щит.
Чернильная чернота окружила меня со всех сторон. Я был слишком не в себе, чтобы контролировать происходящее.
Стигма. Я уронил ее на пол прямо перед собой. Зловещие красные руны ярко сияли сквозь сверхъестественную тьму. Она была там, стояла надо мной с улыбкой.
— Ты еще здесь, Рен?
«Это чертовски больно!» Я ахнул.
Ее улыбка потускнела.
«Теперь я чувствую, как все это возвращается ко мне. Позвольте мне взять ситуацию под контроль. Ты можешь причинить им вред, если не будешь осторожен.
Я не имел права голоса по этому вопросу. Стигма протянула мою левую руку и схватила меч, по-видимому, не затронутый хаосом, который сейчас творится в моем физическом теле. Она сделала это с ловкостью и уровнем контроля, который был далеко за пределами простого замораживания меня на месте или стимуляции нерва под моей кожей. Она делала это для меня без моего разрешения.
«Сосредоточься, Рен, верни все это обратно».
Я хмыкнул и попытался следовать ее инструкциям в меру своих возможностей. Мое тело бунтовало против меня. Мое превращение в демона Черной Крови ускорялось с опасной скоростью. Моя мускулатура и костная структура изменились под доспехами и одеждой, разрывая швы и доставляя мне целый ряд неудобств. Дикие рога, венчавшие мою голову, были слишком велики, чтобы их можно было теперь скрыть моими волосами. Я смотрела на кончики своих пальцев, когда ногти торчали из моих уже испорченных кожаных перчаток.
Мне нужно было заземлиться в данный момент. Я глубоко вздохнул и заставил свой разум сосредоточиться не на боли, а на том факте, что Тахар и Кали находились со мной в комнате и потенциально пострадали от моих действий. Тьма начала отступать обратно в поры моей кожи, которая была еще бледнее, чем раньше. Разрушения, вызванные внезапным выбросом темной энергии, были сразу очевидны.
Помещение было полностью снесено. Книги и ящики были разбросаны повсюду, а стены, окружавшие нас, были пробиты, обнажая то, что лежало за ними. Несмотря на это – все мои зрители остались невредимы, хотя бы физически. Адельберн выглядел так, будто обосрал свои штаны, когда увидел, как эти черные щупальца летят в него, как пуля.
— Что это было, ради бога? воскликнул он.
— Все в порядке? Я прохрипел.
Тахар и Кали вышли из-за перевернутого стола, чтобы поближе взглянуть на то, что со мной произошло. Выражение удивления на их лицах, даже на лицах Кали, подсказало мне, что это было важно. Я протянул руку и схватился за тяжелые рога из слоновой кости, которые торчали с обеих сторон моей головы, изгибались назад дугой и заканчивались острыми кончиками. Я снял то, что осталось от перчаток, и заметил, что затвердевшая чешуя теперь заканчивалась у меня на локтях.
«Замечательный! Замечательный! Ты — тот самый образ того, что описано в текстах!» Освободитель приветствовал: «И подумать только, что я даже своими глазами видел выброс темной магии в процессе. Это все, что я ожидал, и даже больше!»
Тахар помогла мне подняться на ноги, хотя вместо того, чтобы оказаться лицом к ее груди, я теперь был намного ближе к ее росту. Моя одежда была полностью испорчена, но, по крайней мере, доспехи были настолько облегающими, что я больше не мог ими пользоваться.
«Каково это?»
— Нормально, — пожал я плечами. Когда боль прошла и процесс завершился, я начал задаваться вопросом, о чем идет речь. Стигма стояла на куче разрушенных кирпичей с самодовольной улыбкой на лице. Она обрадовалась этому даже больше, чем я: «Хорошо, Стигма, каков вердикт?»
Она накрутила прядь своих волос: «Вы будете очень рады обнаружить, что процесс смерти души был приостановлен с завершением моего духа. Кажется, я истощал твою энергию, чтобы не дать себе превратиться в ничто.
— Значит, мне больше не придется об этом беспокоиться?
«Если ты воздержишься от использования сил меча, ты сможешь жить столько, сколько пожелаешь – хотя следует сказать, что в твоем теле все еще осталось только восемь лет энергии. Вам нужно будет собрать больше, чтобы вернуть то, что было потеряно».
Я поправила волосы, чтобы они не падали в глаза: «Ладно, лучше, чем ничего».
Это было намного лучше, чем ничего, это было именно то, на что я надеялся, когда мы приехали в форт. Часы остановились, и теперь мне просто нужно было найти несколько могущественных врагов, которых нужно было убить, чтобы я мог жить полноценной и плодотворной жизнью. Возможно, я мог бы даже приложить дополнительные усилия и вырастить Райану новую руку, пока я этим занимался.
Стигма скрестила руки на груди: «Я расскажу тебе свою историю позже. Тебе следует уйти отсюда, прежде чем они поймут, что ты натворил.
Она была гораздо более уравновешенной, чем раньше, даже уверенной в себе. Теперь, когда я понял, что ей не хватает воспоминаний и эмоций, некоторые ее действия в прошлом были помещены в новый контекст. Она могла по-разному реагировать на то, что я сделал. Теперь, когда кусочки снова собрались вместе, ее эмоции стали более естественными и тонкими. Та холодная злоба в ее голосе, которая стала характерной чертой ее во время нашего путешествия, вышла на передний план.
Освободитель яростно записывал новые записи на одном из потревоженных листов, не обращая внимания на незащищенное состояние, в котором сейчас находилась комната. Адельберн закатил глаза и поднял его на ноги: «Неужели сейчас самое время?»
«Никогда не бывает плохого времени, чтобы заняться умом».
Нам придется согласиться не согласиться. Существовал исчезающе малый шанс, что никто не услышит ужасный шум, который мы производим, и эти некогда секретные комнаты уже не были такими уж уединенными теперь, когда усики разнесли стены на куски.
Я проверил экран своего статуса.
Рен «Блэквейн» Кагеяма
Высший Темный Рыцарь 80-го уровня
[Проклятый]
HP: 750/750
Сила: 302
Интеллект: 264
Выносливость: 290
Восприятие: 312
Чертов ад. Я начал понимать, почему Империя в то время так беспокоилась о Чернокровных. Эта статистика вышла из-под контроля и полностью противоречила тому, какой должна быть маленькая разумная раса. Их армия могла легко победить практически все, что попадалось им на пути. Эта паранойя заставила традиционных врагов на континенте объединить силы и уничтожить их. Однако Освободитель не упомянул об их сопротивлении. Я повернулся к старику, который все еще записывал очередной документ, вместо того, чтобы обращать внимание.
«Эта война с Черной кровью, сколько людей в ней погибло?»
Его рука с пером остановилась: «Миллионы».
«И как эти потери распределились между сторонами?»
«Знаете, это странный вопрос. В одной из записей, которую я изучал, было мимолетное упоминание о том, насколько странной она им показалась. Несмотря на свою огромную мощь, Демоны Чёрной Крови никогда не стремились к доминированию на континенте, как опасались короли. Возможно, эта сила приносила им безопасность и удовлетворение, а не раскрывала их худшую натуру. Когда пришло время защищать свою родину, они стремились сделать только то, что было необходимо. Поскольку они сдерживались, они были уничтожены».
«Таким образом, даже несмотря на все это, они не превратились в монстров, которыми, как они утверждали, они были».
— Не нам это знать, Рен. Я уверен, что они так же подвержены ошибкам, как и вы или я. Что же вы собираетесь делать?
Я усмехнулся: «Во-первых, уходи. Я думаю, пришло время вернуться в Дантон и использовать деньги, которые я накопил на этой твоей охоте за дикими гусями.
Он покачал головой: «Нет. Я хочу спросить, что ты собираешься со мной делать? Убей меня? Подвесить меня к зубцам?
Ожидал ли он, что я отомщу ему какую-нибудь ничтожную месть? Я сам виноват, что выбрал Стигму с поля битвы. Он никогда не собирался отдавать его мне. Я не мог сделать ему ничего хуже, чем судьба, ожидающая его в этом форте. Если бы Джону не хватило смелости убить его за преступления, это сделал бы кто-то другой, полный амбиций. Я не мог заставить себя беспокоиться.
По крайней мере, я мог бы отдать ему должное за то, что он выложил свои карты на стол вместо того, чтобы обмануть меня.
Я схватил меч и вложил его в ножны. Теперь, когда я посмотрел снова, Стигма также значительно изменилась. Рукоять стала более богато украшенной, а светящиеся красные реки, стекавшие по лезвию, были ярче, чем когда-либо. Теперь он действительно выглядел как демонический меч, каким, по слухам, он и был.
«Делай как пожелаешь. Я получил то, за чем пришел».
Ни Кали, ни Тахар не возражали. У Адельберна было более задумчивое выражение.
— Возможно, мне придется поехать с тобой на некоторое время. Думаю, мне больше нет места в Инквизиции».
«Что ты имеешь в виду?» Я спросил.
«Джон знает, что я сотрудничал с Абсолвером в этом вопросе. Остальные не избавят меня от осуждения, как только уляжется пыль. Как вы сказали, я ждал и ждал, чтобы увидеть, как возникнет этот хаос, но в процессе я стал не более чем винтиком в машине. Не лучше, чем люди, которых я презирал. Моя рука вынуждена. Меня убьют, если я останусь здесь».
— Я не могу остановить тебя.
Он не мог удержаться от одной из своих обычных дружеских шуток; «Ах. Тебе не нужно беспокоиться о том, что я соберу свои вещи. Во-первых, я никогда не держал их здесь.
— Тогда пойдем, пока нас не поймали. Даже с такой статистикой мне не нравятся наши шансы на победу над таким количеством инквизиторов.
Но, как я вскоре узнал, это заявление было слишком запоздалым.
