Нагруженные припасами, мы снова отправляемся в пустыню в поисках славы и славы. Сельская местность была живописной и резко контрастировала с сильно урбанизированным городом Блэквейк. Высокие деревья возвышались над нами на извилистых деревенских тропинках, солнце светило между ветвями и листьями. Это напомнило мне образы Шотландии – благодаря туману на горизонте и глубоким темным водам окружающего озера.
В такие моменты я радовался тому, что стал путешественником. Их, как правило, было немного и они были далеко друг от друга.
Это огромное дикое пространство было идеальным местом для укрытия преступников. Они грабили проходящих торговцев ради еды, денег и одежды. Иногда могущественные торговые гильдии вносили свой вклад в призовой фонд за свои головы, но только тогда, когда ущерб их доходам был настолько велик, что они не могли списать его на деловые расходы.
Нам не потребовалось много времени, чтобы добраться до предполагаемого места расположения рассматриваемого лагеря. Не имея особых оснований опасаться организованного возмездия и будучи уверенными в своей безопасности, они разожгли костер. Я мог видеть дым, поднимающийся над линией деревьев. Первым шагом при нападении на любой лагерь была проверка наблюдателей. Густая листва позволяла бегуну легко прятаться и обнаруживать приближающиеся угрозы.
После часа тщательного обхода периметра я не увидел никаких следов их присутствия.
Я знал, что что-то не так. Вместе с Кали я пробрался сквозь кусты и вышел на поляну, чтобы лучше видеть. Для отсутствия наблюдателей была веская причина. Кто-то уже прошёл и перебил многих из них. Вокруг поляны валялись тела, оторванные на части. Некоторых зарубили прямо там, где они стояли, ели или спали. Палатки и украденные вещи лежали там, где их оставили. Это произошло так быстро, что они даже не стали сопротивляться.
«Стигма, кто-нибудь из этих парней еще теплый?»
Призрачное присутствие рядом со мной кивнуло: «Они недавно умерли. Их души все еще пригодны для употребления. Я быстро поспешил и дважды постучал по ним всем, вонзая нож в их и без того разрушенные тела и поглощая все, что мог. Мне трудно было представить, с какой жестокостью они были уничтожены. Некоторые из них выглядели так, будто их растерзал какой-то зверь, а у других были чистые порезы на шеях.
Я поглотил семь душ, еще примерно четырнадцать дней жизни. Последнее тело, которое я нашел, принадлежало моей главной цели. Как ни странно, его голова все еще была прикреплена. Если бы кто-то хотел получить награду за его убийство, ему пришлось бы взять ее с собой. Кали, казалось, все это не тронуло. Меня больше беспокоил вопрос о том, кто это сделал, чем судьба этих убийц.
Они все еще были рядом.
«Я что-то чувствую, — нахмурилась Стигма, — что-то скрывается в этом лесу».
«Что? Еще одно проклятое оружие?
«Нет. Что-то другое. Это отличается от того чувства, которое вызвала у меня сестра. Я не могу это определить или описать».
Кали опустился на колени возле одного из разрезанных пополам тел и изучил его раны: «Его конечности подверглись сильнейшему напряжению, как будто их разорвали с обеих сторон». Ее взгляд скользнул по мертвому бандиту, пока не остановился у его ног, опутанных толстыми коричневыми корнями, торчащими из земли. С любопытством Кали протянул руку и попытался освободить его ногу, но без особого успеха.
«Это волшебный корень, — заключила она, — я чувствую исходящую от него энергию. В противном случае было бы невозможно зажать его ногу вот так».
«Что это значит? Это обычный тип магии?
«Для мастера-друида, возможно, корни стоических деревьев не шевелятся, для кого-то меньшего».
У меня волосы встали дыбом. Кто-то наблюдал за нами. Я нарисовал Стигму и указал ей в затененную рощу: «Эй! Кто там?»
Я услышал писк, похожий на мышиный, прежде чем из-за одного из деревьев вышла молодая девушка с прямой челкой и в круглых очках. К ее груди был крепко прижат меч, светившийся зеленой энергией. Изогнутая рукоятка вилась по краю металлического лезвия, как ветка. Я опустил оружие, она не выглядела большой угрозой.
Она склонила голову: «Меня зовут Сакура».
Каковы шансы встретить двоих в такой короткой последовательности? Была только одна группа людей с такими именами. Мои глаза сузились: «Еще один японский пришелец, да? Что ты здесь делаешь? Ты пытаешься потребовать награду за этих парней?
Она прижала руку ко рту, как будто ее вот-вот вырвет: «Б-Баунти?»
«…Да, награда. Blackwake предлагает много денег за доказательство исчезновения этих парней. Я указал на все еще неповрежденный труп вождя: «Он твоя добыча, почему бы тебе не заявить об этом?»
Ее лицо побледнело: «Я не хочу отрубать ему голову…» Это не соответствовало резне, которую она развязала в лагере, кровь и конечности были разбросаны повсюду. Возможно, перспектива сделать это и носить его с собой расстроила ее желудок. — Откуда ты узнал, что я японец?
Об этой истории, украденной с Royal Road, следует сообщить, если она встретится на Amazon.
Я указал на себя: «Откуда, черт возьми, ты думаешь, я пришел?»
«Ой! Тогда… можем ли мы быть друзьями?
Я озаглавил свою голову: «Друзья?»
Она счастливо кивнула: «Я никогда раньше не встречала другого инопланетянина!»
Я решил познакомить ее и вытянуть из нее дополнительную информацию: «Конечно. Я Рен, это Кали, а это Стигма».
«Стигма?»
Я протянул ее Сакуре, чтобы она увидела: «Это редкий меч, у них у всех есть имена. И, судя по всему, он у тебя тоже есть.
«Думаю, вы могли бы назвать это моим чит-предметом,
Она улыбнулась: «Она
назвал его «Хаотично-зеленым» или «Изумрудным клинком». Но я называю это Веритас».
Застенчивый и хорошо разбирающийся в «жанре». Неужели она действительно все это сделала? Неужели все это было сделано только для того, чтобы заставить меня потерять бдительность? Я не мог оторваться от того, как действовал до этого момента. Это был фантастический мир, но он не мог изменить человеческую природу. У каждого была своя программа, и никто ничего не делал бесплатно.
«Эта магическая подпись соответствует корням», — объяснила Кали, — «Этот меч — [реликвия]».
У «Сакуры» язык тела настоящего дилетанта. Ее ноги были сужены, голова смотрела вниз, к земле, что снижало ее ситуационную осведомленность. Одежда на ней была дорогая, из зеленого шелка, позолоченного золотой нитью. На плечах накинута шаль, закрывающая грудь и спину. На них также не было грязи, разрывов и следов. Либо она очень хорошо о них заботилась, либо у нее был готовый к использованию гардероб подобной одежды. Большие круглые очки, которые она носила, не были такими роскошными, но даже простая работа со стеклом для большинства была чрезмерным расходом. Многим людям пришлось обойтись без этого.
Либо она была вундеркиндом в торговле, ремесле и грабежах, либо ее усыновили в дом, за которым стояли кое-какие деньги. Последнее было более вероятным, она выглядела намного моложе меня. Обстоятельства между каждым перерождением в качестве чужака были радикально разными. Я совершенно не помнила свои самые молодые годы в приюте, но некоторые люди приезжали в том же возрасте, в котором уходили. У некоторых была изменена внешность, или они рождались в уже существующей семье сыном или дочерью.
Я действительно вытащил короткую соломинку.
— Тебе вообще нужны деньги?
— Не совсем… — пробормотала она.
Я принял решение: «Кали, забери его».
Кали кивнул и оттащил его труп в ближайшую палатку, чтобы скрыть ужасную часть от глаз. Я, помладше, задохнулся бы от этого звука. Я сам делал это десятки раз. Сняв его голову с шеи и накрыв ее толстым, герметичным мешком, она вернулась с ней, пристегнутой к поясу. Нам нужно было доставить его судебным приставам, пока оно не начало пахнуть.
«Так почему же ты вообще пришел сюда и убил их?»
«У него было то, что я хотел. Т-Они ограбили проезжавший мимо караван и украли это. Она полезла в свой плащ и обнаружила небольшой, богато украшенный кинжал. На клинке были выгравированы руны. Оно было закреплено. «Я пытаюсь стать сильнее, и я слышал, что в этом кинжале скрыта удивительная способность».
«Зачем такой девушке, как ты, пытаться стать сильнее?»
«…Почему ты?» — ответила она, снова кладя его в карман.
«Потому что я очень беден и мне нужно бороться, чтобы жить».
Ее лицо опустилось: «Ой, мне очень жаль. Это было грубо с моей стороны… Когда я переродился здесь и получил этот меч, я подумал, что, возможно, на это была более серьезная причина, чем случайность. Прямо как в романе! Я мог бы стать героем, помогающим нуждающимся».
«Я чувствую, что здесь но».
Она поморщилась: «Этот мир не похож на один из моих романов. Хотя я могу повысить свой уровень и изучить все эти удивительные навыки. Фантастических зверей немного, и они редки, как и эффективное снаряжение. И многие проблемы людей не могут быть решены таким мощным оружием».
Я отодвинул один из трупов и сел на бревно у костра: «Верно. Этому я научился, когда был моложе. Родился прямо в детском доме, ничего особенного во мне нет. Никакой великой судьбы, никаких реальных надежд на будущее».
— Но как ты нашел эту реликвию?
Я пожал плечами: «Что ты имеешь в виду? Я поднял его; какой-то наемник принес его в битву в Излучине Экзарха, прежде чем он умер. Мне пришлось схватить его, чтобы защитить себя от инквизиторов.
«Моя… благодетельница, она рассказала мне, что существует семь легендарных мечей. «Веритас» — один из них, и тот, который вы сейчас держите в руках…
«Стигма».
«Стигма — одна из них. Остальные должны были быть выданы только по ее приказу.
Я покачал головой: «Послушай, я кое-что узнал о том, откуда взялась эта штука, и могу с некоторой уверенностью сказать, что в ней нет ничего такого замечательного. Это проклятое оружие, оно убивает меня, просто используя его». Сакура выглядела так, будто вот-вот расплачется.
— Если можно, Рен, — сказала Кали, — у меня может быть объяснение.
Я отвел взгляд от ее дрожащей нижней губы: «Это?»
«Возможно, Стигма уже считалась [реликвией] до того, как в ней была погребена одна из дочерей. Король островов, вероятно, имел бы доступ к такому ценному мечу.
«Зачем им тратить такое легендарное оружие?»
«Я не знаю. История и легенды — это тонкая грань, по которой можно идти. Опять же, это всего лишь теория. Если этот благодетель, о котором говорит Сакура, пытался вернуть его, возможно, ей следовало бы возложить на него руки и наложить проклятие на себя.
Я даже не знал, кто такой этот «благодетель». Была ли она причиной того, что здесь родились инопланетяне? Или она просто воспользовалась ситуацией, набивая голову девушки возвышенными фантазиями о спасении этой планеты от самой себя? Я знал, что ее сдержанный ответ означал, что мне не удастся добиться от нее даже имени.
— Т-ты собираешься в Блэквейк?
«Конечно, нам нужно сдать этого парня, прежде чем он начнет вонять».
Она снова поклонилась: «Я живу там! Разрешите мне пойти с вами».
«Я под твоей опекой
— сказал я, снова переключаясь на японский. Кали, казалось, был заинтригован иностранным языком. Мышиная девочка улыбнулась и последовала за нами обратно на главную дорогу. «У вас есть дом?»
«Да. Моя семья владеет зданием в городе. Н-Не в поместьях, конечно! У нас есть свободная комната. Я мог бы предложить вам обоим жилье, по крайней мере, до тех пор, пока мои родители не вернутся домой.
«Мы не хотели бы вмешиваться».
«Все в порядке, — улыбнулась она, — я рада наконец снова встретиться с кем-то из Японии. Я не могу не чувствовать, что это судьба. Вот так встретились два легендарных владельца меча.
«Судьба и удача — одно и то же. Вы когда-нибудь встречали другого?»
«Она сказала мне, что все мечи были розданы таким людям, как я. Я никогда раньше не видел другого лично».
Слева от меня появилось стигма: «От этой девушки пахнет плохими новостями».
— Ты говоришь это обо всех, — прошептал я в ответ.
«Не поддавайтесь ее застенчивому внешнему виду. Я думал, ты гордишься тем, что следуешь своим принципам?
«Они мои
принципы, я могу изменить их в любой момент, когда захочу».
«Если ты так говоришь.»
