«Грохотающее» побережье континента было сумасшедшим местом для жизни. Погода никогда не была хорошей, всегда сильный ветер и проливной дождь, а география местности была столь же враждебной, с высокими скалами и каменистой почвой. Сама мысль о попытке построить здесь дом наводила страх на большинство людей. Жители восточного побережья не были нормальными людьми; они были выносливыми, колючими и немного безумными.
Все было разделено между тремя маленькими королевствами. Великие герцогства Бальсанд, Паскен и Пайфун имели общее происхождение. Они не позволили Федерации достичь побережья по суше, но выгодные торговые сделки и давние союзы означали, что корабли Федерации часто можно было найти в их портах. Они могли бы извлечь выгоду из торговли и военной защиты без необходимости платить какие-либо дополнительные налоги.
В разные моменты своей истории все трое были интегрированы в Федерацию и в конечном итоге покинули ее по разным причинам. Обычно в этом была вина Сулла, который отвлекал огромную часть военной мощи Федерации на пограничные стычки. Им было легко оторваться без особого боя.
Я не знал всей степени этого «дисбаланса», о котором мне рассказал Дантон. Все, что я знал, это то, что потенциально в дикой местности скрываются существа с могущественной душой. Если бы я мог убить некоторых из них, я мог бы продлить свои часы еще больше. Когда мы наконец прибыли на побережье, проделав долгий извилистый путь через территорию Федерации, у меня осталась всего неделя и три дня. За время пути мы не встретили ни одного бандита – на этот раз мне пришлось проклясть свою удачу. На побережье было бы еще хуже. Окружающая среда, похожая на тундру, означала, что немногие бандиты могли там спрятаться.
Я очень доверял утверждениям Дантона и корил себя, если бы они не оказались правдой.
Нашим первым пунктом назначения был Паскен. Прошло так много времени с тех пор, как я последний раз был здесь, что мои контакты сильно устарели. Им нравилось переезжать туда, где бизнес был горячим, а Паскен за последние годы значительно остыл. Однако по дороге у меня сложилось не такое впечатление. Когда мы пробирались через редкие сельскохозяйственные угодья, ведущие к каменным стенам города, я заметил несколько лагерей, разбитых на неиспользуемой земле.
В основном они состояли из палаток и костра в центре. Несколько мужчин стояли на страже, потому что там же они хранили свое оружие и припасы. Пара ярких узорчатых знамен развевалась на порывистом ветру, ведущем на территорию лагеря.
Наемники.
Они заплатили бы фермеру плату за проживание. Путешествуя из города в город, пытаясь найти работу для себя и своей группы воинов. Они были на несколько уровней выше такого негодяя, как я. И если охота была хорошей и цена была подходящей, они могли заработать кругленькую сумму.
«Похоже, Дантон что-то задумал», — признался я Кали, — «Что ты думаешь? Чувствуете что-нибудь? Кали закрыла глаза и сосредоточила свою магическую энергию, когда сильный ветерок прорезал мою куртку и охладил мои кости, она хмыкнула.
«Да. Что-то очень странно. Здесь дует дурной ветер. Талантливые маги были более чувствительны к изменению «приливов», Кали могла чувствовать возмущение в магической энергии, пронизывающей воздух.
«Настоящей задачей будет убить одного из этих монстров».
Действительно, если бы были только я и она, у нас не было бы больших шансов. Каждая банда наемников состояла из нескольких-дюжины участников. Лидер будет частью более крупной организации или клана и будет платить дань этому клану в обмен на защиту и льготы.
«Возможно, было бы разумно найти помощь в городе, если ваше единственное желание — съесть труп после того, как он будет убит».
Я почесал спутанные волосы на подбородке: «Или я мог бы следить за группой и подойти, когда они уйдут, и украсть душу у них из-под носа. Не нужно ни с чем бороться».
«Но вы бы предпочли еще и оплату получить».
«Я бы. Ты быстро учишься».
Ворота были широко открыты. Знаменитый город Паскен возвышался в небе, словно темный шпиль. Тяжелая кирпичная кладка сливалась с темным гранитом скал, окружавших его сверху и снизу. За горизонтом бурлило и воло бурное темно-зеленое море. Солнце пробилось сквозь облака и дало короткую передышку от холодного воздуха. Главный проспект, как всегда, был занят торговцами и гражданами, занимавшимися своими делами – мир, далекий от войны между Федерацией и Суллом. Яркие гербовые накидки воинов, магов и лучников выстроились вдоль дороги, вместе торгуясь и планируя.
Возможно, нам следует выбрать привлекательный цвет и узор, но группа из двух человек — это вообще не группа. Веский случай притворяться, пока не сделаешь это. Стать наемником казалось естественным развитием мошенника, мои навыки становились все более разнообразными благодаря Стигме.
Несанкционированное воспроизведение: этот материал был взят без разрешения. Сообщите о наблюдениях.
Говорить о дьяволе.
«Мастер, вы уверены?
эта прогулка стоила того? Ты потратил значительную часть своей жизни, просто путешествуя сюда. Она говорила с интонацией нетерпеливого ребенка на заднем сиденье движущейся машины.
«Это будет. Я позабочусь о том, чтобы это было так».
Я заметил дружелюбное лицо, выпивающее в придорожной таверне. Я не был с ним знаком, но его румяные щеки и веселый смех, которыми он делился с несколькими другими наемниками, сделали его заметным. Я подошел с (фальшивым) растерянным выражением лица и заговорил с ним: «Что со всеми этими наемниками?»
Он повернулся ко мне, не обращая внимания на то, что его окликнули: «Парень, сейчас сезон охоты. Никогда раньше не видел столько работы в одном месте, все вылезают из дерева, чтобы получить кусок».
«За чем ты охотишься?» Я спросил.
Лидер засмеялся: «Что не
мы на охоте? Големы, великаны, огры, циклопы. Если он большой и злой, значит, он по какой-то причине оказался на берегу. Король расплачивается за все подтвержденные убийства. Он в отчаянии».
«Откуда они все взялись?»
Он сделал еще один глоток пива: «Никто не знает, и никого это не волнует. Зарплата слишком хорошая, чтобы задавать вопросы или искать решения. Почему ты сам заинтересован в том, чтобы заявить права на некоторые из них?
Я смиренно покачал головой: «Я всего лишь мошенник с большим мечом. Далеко не настолько талантливый или обученный, чтобы убить что-то подобное.
На этот раз я сказал правду. Средний гигант может достигать уровня около 100, что более чем вдвое превышает мой собственный.
«Дело не в таланте, сынок, а в подготовке. Лучший бой — тот, в котором у врага нет возможности нанести ответный удар».
«И все же я не думаю, что смогу сделать ловушку достаточно прочной, чтобы споткнуться о гиганта».
«Некоторые из остальных только что выкопали большую яму! Пусть они упадут, и пусть они получат это».
Это было то, что я хотел увидеть. Но наемники не приветствовали тагалонгов. Если бы я начал ловить рыбу и пойти с ними, это сделало бы их очень подозрительными. Единственный человек, который делает что-то подобное, — это свинья славы, желающая украсть себе награду. Мне не нужна была награда, мне нужна была душа гиганта.
«Спасибо за информацию, буду иметь в виду».
«Нет проблем, сынок. Оставайтесь в безопасности».
Я вышел из таверны и воссоединился с Кали, которая стояла на страже с левой стороны дверного проема. — Ты чему-нибудь научился?
«Ничего особенного. Он говорит, что вокруг бродит куча гигантов всех цветов и разновидностей.
«Как странно.»
Тогда Дантон был прав. Происходило что-то странное, но, похоже, никто не интересовался, что именно. Когда все кайфовали от собственного успеха, вечеринка не прекращалась, пока не случилось что-нибудь плохое, а когда вокруг бегали гиганты, «плохо» было неизбежно. Они были огромными, опасными, могущественными. Некоторые из них владели стихийной магией, которая могла мгновенно сжечь вас дотла. Мне приходилось сочувствовать бедным фермерам, которые, несомненно, находились под постоянным страхом, что их дома будут разрушены или средства к существованию будут уничтожены.
Мы с Кали быстро остановились в ближайшем магазине, чтобы купить свежие запасы продуктов на дорогу. Кали настоял на том, чтобы заплатить за них, хотя у меня было более чем достаточно денег, чтобы сделать это самому. Мне не хотелось вступать в еще один долгий спор по этому поводу, поэтому я оставил ее в покое и принял подарок. Я мог бы отплатить ей за это позже.
«Стигма, как долго я смогу жить за счет души великана?»
Обнаженный дух прислонился к одной из полок передо мной: «Это зависит от ситуации. Я бы сказал, по шесть месяцев каждый, в идеале».
«Это хорошо. Возьмите несколько из них, снимите большое давление, чтобы продолжать убивать».
«Владелец. Я предлагаю «наполнить ваши ботинки» как можно большим количеством, пока они еще здесь. Это возможность потенциально продлить свою жизнь на долгие годы вперед. Такой шанс выпадает очень редко».
«Проблема в том, что их убивает стигма. Я не могу сопровождать группу, они могут что-то заподозрить».
Подкрасться к группе наемников, находящихся в боевой готовности, тоже будет сложно. Часть моего навыка скрытности заключалась в том, чтобы знать, когда уместно выследить кого-то. Было бы почти невозможно проследить за ними до самой цели и прокрасться, чтобы поглотить его душу, не заметив их. Вокруг побережья было так мало растительности, что людей можно было увидеть на многие мили вокруг.
Когда мы выходили из магазина, я заметил, что кто-то махнул мне рукой через дорогу.
Первое, что меня в ней поразило, это ее рост. Она даже не дотянулась до верхней половины моей груди. Как ни странно, она была недостаточно мала, чтобы быть гномом или «Сталлином», как их называли в этом мире. У нее были ржаво-рыжие волосы, собранные в высокий хвост, густые агрессивные брови и пышное тело. На ней был белый шерстяной джемпер, весь в черных пятнах сажи, и толстый кожаный фартук.
В ларьке, установленном позади нее, стояли стеллажи с оружием и доспехами, изготовленными вручную. Рядом с ней лежали неиспользуемые маленькая черная наковальня и молот. Она была одной из городских кузнецов. Кузнецы были весьма уважаемыми ремесленниками, поскольку доспехи в этом мире имели больше преимуществ, чем просто защита от оружия. Наука, лежащая в основе прикрепленной брони, была для меня загадкой, хотя у меня было смутное представление, что это чем-то похоже на аэродинамику.
Многие прикрепленные приспособления, которые я видел, использовали каналы или выступы, по-видимому, для того, чтобы направлять поток магии, проходящий через руну. В каком-то смысле прикрепленная броня выглядела более потусторонне, чем железо массового производства, которое я носил. Изящный и угрожающий. Их часто заказывали дворяне или воины высокого уровня, а это значит, что они также были персонализированы по их вкусу.
Но что она хотела от нас? Я потащил Кали за собой и подошел к ней. Невысокая женщина осмотрела меня с ног до головы зорким взглядом, прежде чем заговорить с сильным и грохочущим акцентом: «Меня зовут Медали, черт возьми. Ты похож на парня, ищущего работу.
Все было не так просто, но я чувствовал, что она знала что-то, чего не знал я. Я не собирался упускать шанс заставить ее выложить это.
«Это я».
«Хороший! Никто из этих наемников с маленьким членом не знает, насколько ценны некоторые из этих вещей. А ты и твой друг выглядите так, будто знаете, как себя вести, пойдемте со мной, присядьте.
Мы обошли стойку ее ларька и обнаружили стол и стулья, стоящие прямо за ним. Мы с Кали сели, а Медали повесила небольшую табличку с сообщением о том, что магазин временно закрыт.
Это должно было быть интересно.
