— Ты уверен, что мы справимся со всем, что ты задумал? Есть только я и Кали.
Она ударила себя в грудь: «Клянусь своим стальным сердцем». Это была популярная поговорка Сталина.
«Как и ты
Сталин?
«Мой папа был человеком, а мама — сталином. Так что я получаю худшее из обоих миров».
«Это для тебя генетика».
Трудно было не игнорировать влияние инопланетян на культуру и науку. Множество концепций из моего старого мира было привнесено сюда землянами-оппортунистами, которые взяли страницы из чужих книг и забрали их себе. Генетика – одна из них. Хотя они не смогли доказать точный механизм этого явления без реального оборудования, было общепринято, что дети представляют собой смесь своих родителей.
А вот со «Сталином» дело обстояло иначе. Медали усмехнулась: «Это проклятие. Великое проклятие наложено на каждую семью в Королевстве».
«Это не то, что я читаю в семейной библиотеке», — сказал Кали.
«Ну, книги по истории предназначены для скучных людей, слишком озабоченных фактами и логикой, чтобы немного развлечься. Это популярная народная сказка, гораздо более интересная, чем вся эта «генетическая чушь», которую люди пытаются засунуть мне в чертову глотку.
Я был заинтригован: «И как там дела?»
Она улыбнулась: «Легенда гласит, что Безумный король Сталлина Фулмар держал двор с благородными семьями, когда молодой оруженосец по имени Деми Гримли предстал перед ним и опроверг одно из его утверждений. Он был настолько разгневан этим, что проклял каждую семью в стране, благородную и простую, за то, что они рождают только детей, которые никогда не встретятся с ним лицом к лицу. Шутка была над ним: дав людям общность, он обеспечил себе собственную гибель. Несколько лет спустя он был свергнут в результате революции и вынужден встать на колени перед новым королем».
Она была права, это было
интереснее, чем генетика. Но мне пришлось усомниться в целесообразности наложения бесконечного проклятия низкорослости на детей, родившихся через несколько поколений после его смерти.
Медали продолжила: «Как ни странно, благородные дома очень гордятся тем, что они самые низкие. Они думают, что это показывает чистоту их крови и их участие в неповиновении бывшему королю. Куча чертовых подхалимов – не сделали ни хрена, чтобы остановить его, пока это не стало удобным.
Я попытался вернуться к теме: «И вообще, что это за работа, которую ты ищешь?»
«Вы уже слышали и видели влияние всех этих гигантов, не так ли? Каждый ничтожный наемник со всех уголков Федерации приходил сюда, чтобы попытаться быстро заработать. Большинство из них так и не вернутся».
«Ага.»
«Когда я могу найти кого-то, кто знает, что делает, они не хотят слышать мое предложение. Эти гиганты носят Штормовую сталь.
на них. Когда они обрушивают молнию на это кровавое место, она поражает залежи руды над и под землей — некоторые из них обычно собирают эту штуку, потому что она выглядит красиво, у нее затвердевшая черная поверхность, которая под светом отражает множество разных цветов».
«И?»
Глаз Медали дернулся: «Никто из этих ублюдков-наемников не хочет этого слышать. Последний парень, которому я сказал, сказал, что собирается захватить этот материал и продать его на открытом рынке. Какой-нибудь чертов дворянин схватит его и сделает из него вазу! Эта идея явно взволновала ее. «Это чертова пародия, что металл заслуживает того, чтобы из него сделали что-то практичное — например, броню».
Сталина всегда интересовали практические аспекты жизни. Тратить хороший материал на что-то, что они считали излишним, лично для них было оскорбительно.
Я не знал тонкостей изготовления доспехов. «Насколько хороша броня из штормовой стали?»
«Это невероятно. Обеспечивает превосходный уровень защиты и легче обычной стали. В любом случае, это на голову выше того, что используют рыцари и инквизиторы. Если вы хотите чего-то лучшего, вам нужно будет найти мастера-кузнеца и
ремесленник, который зачарует его».
Это пробудило мой интерес.
Эта старая железная броня, которую я украл у мертвого призывника, была ужасной. Он мало защищал и был очень тяжелым. Если бы я смог найти немного этой штормовой стали и отдать ее Медали, это было бы большим подспорьем в моем стремлении… не умереть. Я полез в сумку и положил на стол золотой слиток: «Если бы я нашел его, достаточно для кусочка или двух, вы бы сделали это для меня?»
Она оценивающе кивнула: «Это слиток чистого золота? Хватит на нагрудник, может быть, еще и на шлем, и на рукавицы. Я не занимаюсь точной работой, вам придется найти кого-нибудь другого, чтобы сделать из нее кольчугу. Но тебе понадобится чертовски много. Его производят в небольших количествах».
«Звучит… дешево», — признал я. Я ожидал, что такая броня будет стоить руку и ногу.
«Я даю тебе скидку, так как ты собираешься ею воспользоваться и все такое. Просто помните, когда кто-нибудь спросит, откуда вы это взяли, вы ответите, что это была Медали Фасс из Паскена.
Этот контент был незаконно присвоен у Royal Road; сообщайте о любых случаях этой истории, если они встречаются где-либо еще.
Ах, она хотела использовать меня как ходячий говорящий рекламный щит. Неплохая сделка, учитывая все обстоятельства.
«Хорошо. Я постараюсь достать тебе немного этой стали.
«Спасибо вам любезно. Не убивай себя из-за этого.
Не имея лучшего выбора, мы решили отправиться из города в пустыню, чтобы попытаться разобраться в ситуации. По словам Медали, большинство гигантов теперь прятались в лесу после того, как неделями бесчинствовали на сельскохозяйственных угодьях. Большинство фермерских домов, мимо которых мы проезжали, имели внешние повреждения. Некоторые были сожжены дотла своей магией.
После часа блуждания мы наконец нашли то, что искали, — мертвого великана. Он был в три раза выше обычного человека, голый, с грязной синей кожей и большим прикусом. Копна спутанных, немытых черных волос закрывала глаза. Запах был ужасным, он был мертв уже некоторое время, прежде чем мы его нашли, и тот, кто заявил об убийстве, также украл его сумку. Медали была поднята за собственную петарду. Рассказав наемникам, насколько ценна Штормовая сталь, они собирались забрать ее у тел и продать на рынке.
«Это могущественный враг», — объяснил Стигма. «Поедание такого зверя позволит нам прожить несколько месяцев».
«Это все хорошо, но как мы собираемся добыть его себе?»
Стигма улыбнулась: «Я могла бы использовать часть своей силы, как я это сделала, когда инквизиторы напали на тебя; хотя существует реальная перспектива, что он убьет вас прежде, чем вы сможете их съесть…»
Мне не понравилось, как она взволнована по этому поводу.
Кали тоже было что сказать: «Похоже, что этот гигант еще подросток, как странно».
«Почему?»
«Молодые гиганты редко пересекают северный хребет, и уж точно не стоит ожидать увидеть их так далеко на юге. Этот «дисбаланс», о котором говорил Дантон, должен быть очень серьезным. Для тебя это означает, что они менее сильны, чем взрослый человек».
«Может быть, это и к лучшему. Сразиться с настоящим гигантом — это для нас непосильно».
Наше расследование было прервано землетрясением. Я тут же схватил Кали за руку, оттащил ее от места нахождения тела и спрятался за небольшой канавой. Вот почему я ненавидел здесь тренироваться: никаких деревьев. Гиганты были тупыми – они бы проигнорировали меня, если бы я просто скрылся из виду. Я увидел огромную голову одного из зверей, выглядывающую из-за горизонта. Каждый шаг вызывал новое сотрясение земли.
Их было трое, идущих группой. Все они были такого же размера, как и мертвый гигант, с которым мы только что познакомились поближе. Я затаил дыхание, когда они приблизились к трупу, из их человеческих легких вырывались грохочущие вопли гнева.
Это было мучительно.
Мы стояли неподвижно, как статуи. Мое сердце пропустило удар, когда тот, кто был ближе всего к нам, повернулся, и его голова медленно и болезненно наклонилась вниз, пока наши глаза не встретились. Прежде чем я успел это осознать, я схватил Кали за спину ее плаща и поднял ее в беговое положение. Земля под нашими ногами раскололась и треснула, из-за чего мы потеряли равновесие и упали назад в канаву.
«Дерьмо!»
Это была чертовски ужасная идея! Мы попытались встать на ноги и выбрались на другую сторону. Неустойчивая земля, покрытая мокрыми камнями и зыбучим песком, затрудняла движение. Каждому шагу нужно было предшествовать с огромной осторожностью, чтобы не сломать лодыжку, если неправильно поставишь ногу. Я нырнул в сторону, когда мимо нас пронеслась молния и уничтожила скальное образование, разбросав повсюду обломки и шрапнель.
Мое дыхание стало скудным, когда на меня начал давить вес Стигмы и моей брони. Ноги у меня горели, но я знал, что если мы остановимся, великаны поймают нас и раздавят насмерть. Вот почему я ненавидел эти тупые мешки с дерьмом. Мы продолжали бежать, бежать и бежать, пока, наконец, не увидели снова приближающиеся стены города.
Их громовые шаги затихли, но моя паранойя требовала, чтобы я продолжал выходить за пределы своих возможностей. Мы вышли на главную дорогу и рухнули на четвереньки, отчаянно пытаясь отдышаться.
«О чем, черт возьми, я думал? В следующий раз, когда мне в голову придет подобная дурацкая идея, дай мне пощечину.
«Я так и сделаю», — согласилась Кали — я не могла сказать, покраснела ли она из-за упражнений или из-за возбуждения, вызванного опасностью, — «Но это было очень интересно».
После долгого отдыха мы решили заехать туда и вернуться в безопасный город. Я избивал себя всю дорогу. Мы расположились возле таверны и заказали напитки, чтобы пополнить свои запасы.
«Это был полный провал», — ворчал я. С гигантами справиться будет еще труднее, чем я предполагал в самых пессимистических прогнозах. Нам посчастливилось уйти живыми. Зализав раны и найдя место, где можно присесть, мы с Кали ломали голову над другим способом найти мертвого гиганта.
У судьбы было другое мнение.
Перед моим унылым взглядом предстал знакомый комплект доспехов с красным оттенком. Я поднял глаза и встретил улыбающееся лицо некоего инквизитора Адельберна Вайса. Он был последним человеком, которого я ожидал здесь увидеть.
«Снова ты?»
— Действительно, это я, — говорил он с преувеличенным, насмешливым благородным акцентом. «Мы охотимся на великанов? Если да, то я бы хотел помочь», — радостно заявил он. Адельберн был силен, это я мог сказать по его положению в Инквизиции – но что он получит, если поможет мне убить гиганта? Его истинные мотивы до сих пор оставались для меня полной загадкой.
«Почему?»
«Считайте это экспериментом».
Я встал и отвернулся: «Я не лабораторная крыса, чтобы ты играл с Адель». Он продолжал следовать за мной, пока я пытался создать разрыв между нами.
— Я не имею в виду это в таком… умаляющем смысле, друг мой. Я просто хочу увидеть, как вы преуспеваете и процветаете, чтобы стать свидетелем верхних пределов человеческой силы, исследованных с помощью стигмы. Если у вас возникли проблемы с уничтожением одного из этих назойливых гигантов самостоятельно, я могу предложить вам свою помощь.
Я остановился: «Вы уже знаете, что я не связываюсь с инквизиторами».
«Это так? Мне кажется довольно любопытным, что некий человек оказался мертвым через несколько дней после того, как я встретил вас и упомянул о своем местонахождении, или это не считается? Он имел меня там. Я воспользовался его информацией о местонахождении Белла, и, конечно, он знал, что Белл мертв.
Он встал передо мной и преградил мне путь: «Если тебя беспокоит, что это какой-то тщательно продуманный трюк за твой счет, я хотел бы заверить тебя, что я единственный, кто
инквизитор здесь, на восточном побережье.
«Вы, ребята, обычно путешествуете стаями».
«Не я. Я… сам сыграл несколько политических игр – и убедил руководство, что наличие «следователей», которые будут искать проклятые предметы по-своему, будет полезно для этой цели. Я терплю меньше надзора и имею полную свободу передвижения».
— И твой босс не против, чтобы ты убил Белла?
Адель пожал плечами: «То, чего он не знает, не причинит ему вреда, даже если он это сделает – Белл был всего лишь средством для достижения цели. Как только его роль была исчерпана, он больше не нуждался в нем». Возможно, мы были более похожи, чем я сначала подумал.
Я собирался отвернуть его. Независимо от его мотивации, я не доверял инквизиторам. Понять его намек — это одно, но заставить его прикрывать мою спину? Я бы попросил об этом, если бы он решил убить меня на месте. Но Кали счел нужным вмешаться еще раз.
— Рен, я верю, что он сможет нам помочь.
«Действительно?»
— Да, а если нет, то будет интересно.
Для Кали «интересно» означало «чрезмерно опасно».
«Если Кали так говорит, я впущу тебя. Но ты сделаешь все, чтобы меня наебать, и этому временному партнерству придет конец».
Он кивнул: «Кристально ясно».
Я собирался пожалеть об этом позже…
