Путешествие длилось и продолжалось, время от времени прерываясь появлением неуклюжего гиганта, которого солдаты сваливали на землю. Я начал чувствовать себя почти бесполезным, придя сюда. Люди Маркуса были чрезвычайно талантливы – они, должно быть, массово убивали этих тварей в течение нескольких месяцев, прежде чем я появился. Половина нашего путешествия была целевой точкой, где мы попытались оценить проблему и найти решение. Когда это будет сделано, мы отправимся в тот же путь обратно в город.
Фернвелл вмешался, чтобы попытаться сохранить порядок между двумя сторонами группы. «Поправка» продолжала пытаться убедить всех развернуться и пойти домой, проповедуя веру в то, что казнь «ведьмы» положит конец проблеме без нашей необходимости делать это. Никто на это не поддался, и Маркус принял мои слова о том, чтобы сохранять спокойствие, близко к сердцу. Он больше не реагировал на их провокации.
В конечном итоге они оказались во власти вооруженных людей и меня. Они не могли вернуться домой, пока мы этого не сделали, иначе они рискуют быть съеденными или забрызганными странствующим гигантом. Настоящие проблемы начнутся, когда мы прибудем в пункт назначения. Мы не знали, что найдем. Поправка хотела бы, чтобы ничего не было, а если бы что-то и было – они бы хотели скрыть правду и не дать нам вмешаться в нее.
Солнце начало садиться, но штормовая погода, к которой я привык, начала успокаиваться. Когда я приехал в Пасчен, я спросил себя, как люди могут жить в таких условиях. Я полагаю, любое место, которое можно назвать домом, достаточно хорошо, если к нему привыкнуть. Однако это не высушило камни, по которым мы наступали, и почти все были покрыты синяками и рубцами от спотыканий и падений.
Одна вещь привлекла мое внимание. В тусклых серых облаках над головой виднелась гигантская круглая поляна. Сильный луч концентрированного света упал с неба и приземлился на месте нашей цели. Это было прекрасное и зловещее зрелище. Там определенно что-то было. Что это было за что-то? Нам предстояло это выяснить.
К счастью, вулканическая порода под ногами внезапно оборвалась, сменившись яркой зеленой травой. Несколько открытых участков земли в Паскене были чрезвычайно плодородными. Земля пользовалась большим спросом среди фермеров всех типов и размеров. Герцогству по-прежнему приходилось импортировать много продуктов питания. Часть этой плодородной земли была отведена под «денежные культуры», которые не могли накормить местных жителей, но были
чрезвычайно ценен при экспорте. Вот почему гиганты стали такой проблемой. Они разрушали фермы и убивали людей, которые ими владели.
Оказание давления на продукты питания, которые они производили, и на тех, кто платил за импорт, вызвало дефицит, чему не способствовал поток наемников, прибывающих в попытке быстро заработать немного денег. Герцогство сжигало деньги, не имея возможности их вернуть. Обращение к чрезвычайно дорогим услугам Поправки не поможет делу.
Было сильное чувство предвкушения, когда мы приближались все ближе и ближе к нашему первому пункту назначения. Мы поднялись на вершину небольшого холма и наконец увидели местность, которую назвал Бенадора.
«Какого черта…»
Мы как будто попали в другой мир, и, как человек, имеющий непосредственный опыт, я не имел в виду это легкомысленно.
Вся флора в низине перед нами изменилась. В одно мгновение из земли вырос настоящий лес. На территории были разбросаны сотни молодых саженцев и деревьев. Деревья и растения приобрели странный вид: светящиеся голубые листья и синяя кора. В центре всего этого стояло странное высокое дерево. У него была неестественная высота, как у надвигающегося гиганта. Даже с того расстояния, на котором мы стояли, я мог наблюдать пульсирующие магические вены, бегущие вверх и вниз по стволу. Листья светились, отбрасывая спектр света на недавно созданный лесной массив.
«Я думаю, что это может быть наша вина», — заключил я Кали.
Кали снова выглядела не в духе. — Хм. Ее глаза были расфокусированными и блестящими. Должно быть, недостаток магической энергии в воздухе сказался на ней.
— Что это, ради бога? Маркус рявкнул. Солдаты, казалось, не решались перешагнуть порог и оказаться в траве. Я разделял их чувство трепета. Я не знал, безопасно ли там вообще стоять.
«Очевидно, что это работа той ведьмы», — заявил Крэнстон.
Над группой воцарилась всепроникающая тишина.
Скрежет зубов, когти костей. Я сжал кулаки, пока ногти не впились в кожу.
Я сделал первый шаг. В этот кусочек другого мира, который остался позади. К моему облегчению, я не упал замертво на месте. И другой. И другой. Прежде чем я осознал это, я всегда был на полпути к дереву, которое меня так восхищало. Мужчины с трепетом наблюдали, как неряшливый незнакомец Адриан привёл голову вперед в пролом.
Тело дерева было передо мной. Я достиг этого раньше всех.
Эта история была незаконно украдена из Королевской дороги. Если вы заметили это на Amazon, сообщите об этом.
«Вы видите, что я делаю, Учитель?»
Она заговорила мне в голову уверенным шепотом.
«Это… это ветка».
Я не смог найти в себе сил повысить голос: «Бранч?»
«Упавшая слеза великого гиганта, прорастающая мириады плодов для смертного человека». Я протянул левую руку и прижал ее к дереву. Я чувствовал, как какая-то энергия проходит через мою кожу – она была заряжена и могла проводиться через мое тело. «Давным-давно… люди поклонялись этим деревьям. Несущие перемены и жизнь на бесплодные земли. Сейчас? Никто не знает их истинной цели».
«Он вдыхает волшебство…»
«И образовывать пустоту? Да. Ему нужно, чтобы он рос».
Некоторые из других мужчин приняли свои отважные таблетки и отправились в рощу позади меня. Я закрыл глаза и сосредоточился на том, что говорил Стигма. «Как нам с этим справиться?»
«Простой. Уничтожьте это.»
Это заставило меня задуматься.
Я знал, что лучше не сеять хаос в таком неизвестном явлении. Я мало что знал об этой «ветви» или о том, как она связана с эфирными ветрами, но у меня возникло ощущение, что уничтожить ее — плохая идея или, по крайней мере, не идеальная. Стигма была моим ближайшим союзником и злейшим врагом. Саморазрушительные действия ее вполне устраивали, потому что это позволяло ей еще сильнее завладеть моим телом и душой. Я не собирался пресекать это дело до тех пор, пока не был уверен, что это не приведет к каким-либо непредвиденным последствиям.
Адриан наконец подошел ко мне: «Какое невероятное дерево! Я никогда не думал, что мы найдем здесь что-то подобное!»
Фернвелл нахмурился: «Что это за штука? И как это заставляет все эти растения расти?»
Крэнстон зачесал волосы назад и поправил очки: «Это эфирное дерево или ветка. Это естественные образования, которые были зафиксированы десятки раз на протяжении всей истории… Он замолчал и остановился, понимая, что, объясняя это, он проделал дыру в своей собственной теории ведьм.
Я нахмурился: «И когда он растет, он поглощает окружающий эфир из воздуха. Создание кармана и изменение направления ветров».
— Д-да, похоже, это так, — согласился Адриан.
Маркус пробирался сквозь толпу: «Значит, мы срубим эту штуку и отправимся домой?» Остальная часть его отряда, казалось, стремилась сделать это.
Я повернулся к нему и предупредил: «Мы не знаем, к чему приведет его сокращение. Это может быть даже хуже, чем приглашение каких-то гигантов с Севера.
Адриан схватил меня за руку: «Н-но, если мы ничего не предпримем, мастера Бенадору казнят!»
«Если эта вещь хотя бы вполовину так редка и важна, как вы двое указываете, я уверен, что найдется несколько очень веских причин оставить ее в покое». Как бы я ни сочувствовал ему и не хотел стереть ухмылку с лица Крэнстона, я не хотел нести ответственность за нанесенный еще больший ущерб. Бенадора была одним человеком в городе многих.
Но это поставило нас всех в тупик. Крэнстон не собирался раскрывать подробности о том, как это работает и что делает. Адриан, похоже, знал не больше меня. К чести Маркуса, желание Маркуса срубить дерево на месте было подавлено моими опасениями.
Фернуэлл хлопнул в ладоши: «Мы не уедем до завтрашнего утра. Я хочу, чтобы все разбили лагерь и сформировали оборонительный периметр. Надеюсь, мы примем решение к тому времени, когда придет время уходить». Различные фракции разделились и начали ставить палатки, но держались в пределах видимости дерева. Похоже, доверия по-прежнему не хватало.
Я решил выделить свой участок подальше от трех других групп, внутри небольшой канавы, защищавшей палатку от сильного ветра. Я хотел почерпнуть идеи из мыслей Кали. Раньше она удивляла меня широтой своих познаний в фольклоре и магии. Она была удивлена, когда я коснулся ее плеча: «С тобой все в порядке?»
«…Да. Я был просто удивлен, увидев филиал лично. Знаете ли вы, что они имеют огромное значение для культуры Эшморна? Говорят, что после смерти последнего Императора слезы упали с неба и породили волшебные деревья, которые распространили свои корни по земле и омолодили ее после многих лет конфликта».
«Можете ли вы сказать, что важно сохранить дерево?»
Кали пожала плечами и поправила широкополую шляпу. «Это всего лишь легенда. Я вполне способен отделить свои чувства от фактов».
Возможно, по ошибке.
— Так ты не веришь в эту историю?
— Не больше, чем в других историях, о которых я говорил. Как и в любой легенде, в ней есть доля правды. Учитывая локализованный эффект дерева, я бы сказал, что их сила сильно преувеличена. Филиалы использовались для усиления и институционализации власти Коренной церкви. В их интересах было обеспечить преданность своему вероучению, и до сих пор они остаются единственной объединяющей силой на нашем родном континенте».
«Куча корыстных мифотворцев, да? Думаю, люди в этом мире тоже не могут помочь себе.
«Понятно, что ветка поглощает огромное количество эфира. Точные записи о том, что произойдет, если оставить его расти, очень ценны и хранятся под строгим контролем».
«Почему я не удивлен?»
Она пристально посмотрела мне в глаза: «Потому что у вас есть мимолетное знакомство с моделями поведения и интересами, которые заставляют отдельных лиц и организации контролировать поток знаний и власти между посторонними».
«…Я говорил риторически».
Адриан, который несколько минут боролся со своей только что купленной палаткой, наконец сумел как следует ее поставить. «Извиняюсь, что больше ничем помочь не могу», — сказал он. «Мастер Бенадора никогда особенно глубоко не вникал в эту тему».
«Крэнстон что-то знает, но не собирается нам рассказывать. Он все еще хочет смерти Бенадоры.
«Терпеть не могу этого человека. Какой ученый продает свои принципы только ради быстрого заработка? Счастливо обречь на смерть невинную женщину!»
«Он вложился в это лично и финансово. Это была теория, которую он продвигал в течение нескольких недель, и ему будет очень больно обернуться и сказать, что он это выдумал. Ему нужно воплотить это в жизнь, что бы ни случилось. Я уверен, что он придумывает способ намекнуть, что Бенадора заставила вырасти это дерево. У вас есть идеи, что может случиться, если мы его срубим?»
«Хм. Если предположить, что дерево поглотило эфирную энергию, чтобы питать свой рост, это не будет немедленным и не будет выражаться в виде взрыва энергии. Я готов поспорить на хорошие деньги, что если мы это сделаем, то все останется по-прежнему и ветер вернется в нормальное русло. Гиганты перестанут вести сюда вниз. Хотя более важный вопрос заключается в том, принесет ли это дерево важную пользу этой земле».
Я застонала и ущипнула переносицу. Почему моя фантазия об исекай не могла быть простой?
