Все собрались вокруг небольшого костра, который устроил один из солдат. Тусклое пламя немного согревало холодным и пасмурным утром. Просвет в облаках над головой защищал от влаги. Как это дерево таким образом управляло погодой, было чудом.
Вопрос у всех на устах был тот же, что и раньше. Что мы будем делать с деревом? Поправка оказалась в затруднительном положении, и я не знал, как они собираются ее нарушить, если дело дойдет до голосования. Они потратили много времени и репутации на то, чтобы изобразить Бенадору злодеем в этой ситуации. Если мы удалим дерево и гигантская проблема решится, они окажутся в проигрыше. Но они не могли разумно настаивать на том, чтобы сохранить его, не рассказав нам об этом больше.
Фернвелл встал во главе группы и решил прикрутить Крэнстона: «Ты хочешь нам что-нибудь сказать, Крэнстон? Ты
самый эрудированный ученый среди нас».
Крэнстон покачал головой: «Я не знаю ничего, кроме того, что уже сказал. Эти деревья часто считаются мифом или небылицей. Исследователь во мне требует, чтобы мы сохранили его для дальнейшего изучения».
«Вы знаете, что этого не произойдет. Это место чрезвычайно опасно, и если из-за него гиганты пришли в Паскен, они не уйдут, пока с этим не разберутся.
Действительно, ночью, по крайней мере, по словам Кали, мимо проходило несколько групп гигантов. Это была горячая точка гигантского движения. Группа ученых не смогла бы проводить здесь много времени без тщательной защиты.
Фернвелл щелкнул пальцами: «Я звоню. Это дерево прощается». Одному из наемников, владевшему большим топором, было дано добро. Он отнес свое громоздкое тело к дереву и с испуганным видом остановился под ветвями. Он поднял топор в воздух и попытался разрезать ствол.
Лезвие с грохотом отскочило.
Он был озадачен. Он изучил лезвие своего топора, чтобы убедиться, что оно не затупилось, пока он не смотрел. Доволен тем, что это не нужно
заточки, он попробовал еще раз, только чтобы повторить результат. Вскинув оружие в знак поражения, он вернулся к своим насмехающимся товарищам. «Он крепкий, как сталь!» он заявил: «На нем нет ни единой кровавой царапины!»
Верный своему слову, побелевшая кора осталась совершенно нетронутой ни от удара, ни от острого кончика. Я подошел и осмотрел место, где они встретились, кончиком пальца. Стигма вышла из-за багажника со своей характерной злобной улыбкой.
«Я могу помочь вам, Мастер. Эти шуты сами дорогу не отыщут».
— И что бы это было?
«Эти деревья созданы из света. Они чрезвычайно устойчивы к обычным атакам. Если только… кто-то не владеет определенным мечом тьмы.
— Дай угадаю, а ты?
«Молодец, Мастер! Используя мою магическую силу, мы можем лишить дерево защиты и сгнить изнутри.
«Но если я притяну тебя сюда, весь ад вырвется наружу. Я не могу доверять никому из этих людей».
Инквизиторы сами по себе достаточно раздражали, но у них также была культовая группа информаторов и сотрудников. Почему кто-то им доверял, было непонятно. Для обывателя они были непогрешимыми защитниками света. Они убежали бы, как крысы в канализацию, и рассказали бы им каждую мелочь о том, какое преступление предположительно было совершено.
Любой из людей в лагере мог ждать, чтобы проболтаться.
Инквизиторам не нравилось посещать Грохочущий Берег. Адель сумела только прийти одна. Более крупный охотничий отряд Федди отбросит назад на границе. Но если бы у них были основания полагать, что Стигма здесь, они бы нашли способ выследить меня. Ни для кого не было секретом, что у них были гражданские шпионы в каждом крупном городе на континенте, а некоторые даже в крупных иностранных портах.
Мой слух привлек шорох травы. Сразу за гребнем травянистого холма земля треснула и задрожала. Я отступил от дерева и наблюдал, как земля поднимается и опадает, открывая форму странного существа. «Что это, черт возьми?» Я спросил.
Оно было высоким, с долговязыми конечностями и длинной, похожей на хобот мордой, напомнившей мне муравьеда. Оно было покрыто голубой кожей, обнажая внутренние кости, как будто оно не ело много лет. Партия, похоже, не восприняла это всерьез. Они в насмешливой тишине наблюдали, как существо открыло свои черные глаза-бусинки и посмотрело прямо сквозь них.
Кали был не таким веселым. Она вытащила алебарду и приготовилась к атаке. Существо было настолько медлительным и вялым, что я не был уверен, что оно сможет
напасть на нас.
— Знаешь, что это такое? Я спросил.
«Нет. Но оно появилось, когда мы напали на дерево, поэтому оно не может быть дружелюбным.
Монстр наконец заметил, что на него указывают люди. Его голова наклонена в сторону и он смотрит на топорщика, который всего несколько минут назад замахнулся на дерево. Он сделал один длинный, шатающийся шаг по холму, из которого вышел, и еще, и еще. Смех прекратился, и группу охватило глубокое беспокойство. Это был не гигант.
В двадцати метрах от группы он протянул одну из своих слишком длинных рук и указал хрупким пальцем на топорщика. Он стоял там, всего лишь выделяя его костлявым пальцем в течение нескольких секунд. Беспокойство улетучилось, пока он не начал кричать от боли. Вся компания попятилась от него, а его тело напряглось, как статуя.
Несанкционированное использование: сказка размещена на Amazon без согласия автора. Сообщайте о любых наблюдениях.
Я с ужасом наблюдал, как его кожа начала вздуваться и смещаться, как будто его предплечья были обвязаны веревками изнутри. Его шею постигла та же участь. Не имея возможности дотянуться и схватиться за горло, он издал стон боли, прежде чем потерять сознание. Затем медленно и болезненно белая ветка начала пронзать его левый глаз.
«Трахни меня».
«Он действительно выглядит враждебным», — огрызнулся Стигма.
Тот факт, что дерево
вырос из его трупа, ясно дало это понять.
Хотя, несмотря на поистине ужасающий вид недавно сформированного человеческого плантатора, существо по большей части оставалось неподвижным. Он не предпринял никаких попыток напасть на кого-либо еще. Он защищал дерево. Он убил его за то, что напал на него с топором. Никто из мужчин не счел нужным ворваться и стать следующим декоративным трупом на этом волшебном поле.
Крэнстон покачал головой: «Похоже, мы навлекли на себя его гнев своими действиями».
Маркус был потрясен. Он подошел к телу мужчины и изучил искаженное выражение крайней агонии на его лице, застывшем во времени, пока он не сгнил дотла. В свое время я видел много трупов, но это было особенным. Я чувствовал, как желчь подступает к моему горлу, просто глядя на него. Окровавленные ветки торчали из каждой щели и дыры. Конечно, внутренние повреждения были еще более серьезными. Какой ужасный способ умереть.
«Если мы хотим уничтожить это дерево, нам нужно сначала убить это существо», — вздохнул Фернуэлл.
Я подошел к радиусу действия и произнес [осмотр.]
????
???
????????????
Только для того, чтобы получить пустое показание вопросительных знаков. Этот зверь пришел откуда-то, чего наш разум не мог постичь, и он не подчинялся тем же правилам и законам, что и мы. Мы не могли оценить его истинную силу. Лобовое нападение может легко закончиться тем, что всех нас постигнет та же участь, что и погибшего наемника. Что за грязную магию он использовал? Каковы были его ограничения? И какое наказание может понести меч и колдовство?
«Что бы это ни было, у него даже нет имени».
Фернвелл был в замешательстве: «Что это значит?»
«Это означает, что коллективный разум смертных еще не свидетельствовал о нем в больших количествах и не имел рассказов о его существовании», — объяснил Крэнстон. — «То, как мы приписываем значения и слова существам, формирует информацию, которую мы можем вызвать с помощью проверки. Это загадочный и опасный монстр».
«Он убил Кларка», — сердито заявил Маркус, — «Мне плевать, как это чертово имя — оно заплатит за то, что связалось с моими мальчиками». Его группа аплодировала в знак одобрения. Они жаждали мести. Подобная вещь только омрачит их суждения.
«Мы даже не знаем, что это такое», — сказал я, пытаясь физически удержать его от атаки, — «И сможем ли мы вообще его убить».
«Неубиваемых монстров не существует! Гиганты, драконы, волки, мы убьем их всех!» Маркус настолько разозлился, что слюна вылетела у него изо рта и попала мне на шлем. «Я не позволю какому-то чертовому дереву остановить меня!»
Нерешительность поразила Фернуэлла. Все были на грани, хотя преступник маячил всего в нескольких метрах от нас. Что он мог сказать Маркусу, что убедило бы его принять другой курс действий? Как оказалось, ничего. Маркус поднял руку вверх и снова опустил ее. Солдаты выхватили оружие и выстроились в свободный строй.
Я остался и наблюдал.
Атакующие дальнего боя нанесли удар первыми, как и тогда, когда они уничтожали гигантов, которых мы встречали по пути. Залп стрел из традиционного и механического лука полетел в хранителя дерева. Они впились в мягкую плоть, но существо не кричало от боли и не подавало никаких признаков потери сил. Он повернулся лицом к приближающимся наемникам.
Которые один за другим начали замедляться до ползания.
Мне не потребовалось много времени, чтобы понять почему. Все они были поражены той же самой магией, которая убила их соотечественника. Хор криков эхом разнесся по долине, поскольку каждый из них был сдавлен изнутри магическими ветвями. Остановленные и убитые удушьем, ствол дерева вырастает изо рта и расцветает волшебными цветами. За считанные секунды вся группа была убита в унисон.
Маркус упал на колени.
«Что за… нет. Этого не может быть…»
Страж издал булькающий рык, прежде чем вернуться в ту же вялую позу, которую занимал раньше. Даже приближаться к нему было опасно. У них никогда не было шансов.
«Учитель, вы должны
уничтожить дерево. Я думаю, что демонстрация магии света была достаточным показателем того, как все пойдет.
— И чем это нам поможет?
«Просто доверься мне! Уничтожение дерева лишит его силы!»
Я собирался очень сильно об этом пожалеть.
Я бежал так быстро, как только могли нести мои ноги, вытаскивая Стигму и надеясь на все святое, что зверь слишком медленный, чтобы ударить и меня. Я подпрыгнул в воздух и опустил лезвие, сделав колющее движение. Верная своему слову, темная магия, окутывающая лезвие, пронзила побелевшую кору и пронзила сердцевину ствола. Светящееся сияние, которое когда-то защищало, было испорчено, став чернильно-фиолетовым.
Монстр повернулся и завыл, но его собственное тело начало разрушаться аналогичным образом. Он превратился в прах по мере того, как разрасталась коррупция. Дерево осталось стоять, теперь окрашенное в совершенно другой цвет, чем раньше. Я напряг руки и снова вытащил ее обратно, она отшатнулась и рухнула на травянистую землю внизу.
Небо над головой резко изменилось. Прозрачный участок, образованный магией, был заполнен облаком, как пустой таз, наполненный водой. Ветер снова утих. Единственными оставшимися людьми были я, Кали, Адриан, Маркус, Фернвелл, Крэнстон и их сопровождающие.
Маркус вскочил на ноги и бросился на меня, схватив за воротник и потянув за собой.
«Ты! Что это было?»
«Я решил нашу проблему».
Крэнстон поправил очки: «Смею сказать, что он владеет мечом тьмы».
Маркус пришел в ярость и пришел к поспешным выводам: «Вы позволили им умереть? Ты позволил моим чертовым мальчикам умереть?!
«Я не позволил им умереть, Маркус. У тебя была горячая голова, и ты послал их раньше, чем у нас был план!
«Бред сивой кобылы! Ты собираешься пойти туда и съесть их души. Все это было подставой!»
Я не удостоил его претензии ответом. Я схватил его за запястье и скрутил его так сильно, как только мог, прижимая его к себе под колено. «Следи за своим чертовым ртом — или я отрежу тебе язык». Я отпустил его только для того, чтобы сбросить его с травянистого холма. Он перекатился несколько раз и остановился внизу.
«Теперь это
— это поворот событий, — ухмыльнулся Крэнстон. — Пожалуйста, продолжайте. Не позволяй нам останавливать тебя».
«И ты тоже можешь помолчать», — ответил я. Я приблизился к распростертому лидеру наемников с обнаженным оружием: «Итак, Маркус, какова твоя игра? Побежишь в инквизицию и визжишь?
«Д… Да! Я-«
Я перебил: «Нет. Нет, это не так. Либо ты уходишь молчаливым человеком, либо мертвым. Для меня это не имеет никакого значения».
Фернуэлл и его люди не предприняли никаких действий, чтобы остановить анархию, вспыхнувшую в партии. Адриан пытался умолять меня: «Рен, пожалуйста. Эта ситуация уже ужасна!»
«Прости, Адриан. В первую очередь мне нужно позаботиться о себе».
Трава под моими ногами засохла и погибла. В ненастный день возле стоящего кладбища умерших мужчин – мне пришлось сделать трудный выбор.
