«Ты сделал это!»
— Это ты отдал приказ!
Маркус сломался. То, что все его люди были убиты в одно мгновение, задело его, не то чтобы я винил его в этом. Но его утверждения о том, что на самом деле виноват я, были смехотворны. Я пошел на огромный риск, напав на ветку сам. Мне повезло, что Стигма говорила правду. С тех пор волшебная листва увяла, оставив после себя оболочку нормального на вид дерева и мое тело нетронутым.
«Если бы я чего-нибудь не сделал, мы бы все умерли от этой чертовой штуки».
«Как бы мне ни было больно это признавать, я согласен с наемником, — сказал Крэнстон, — он убил их мгновенно. Диапазон и эффект его магии были разрушительными.
«Я не знал, сработает ли это, но если бы ты просто подождал немного, я мог бы сделать лучший выбор».
Маркусу это было не по душе: «Ты ждал нарочно. Как только я вернусь, я буду кричать с крыш о том, что ты сделал. Все узнают, что ты сделал с моими мальчиками. Я собираюсь найти этого инквизитора и рассказать ему все о тебе.
«Он уже знает, что я здесь…» Я откинул руку и замахнулся на Маркуса, ударив его по челюсти и отправив на спину. Он был ошеломлен. «Для всех будет лучше, если ты никогда не уйдешь отсюда».
«Почему?!» — потребовал он, выплевывая кровь из пасти.
«Призвать сюда инквизиторов — значит подписать смертные приговоры сотням невиновных людей. За что? Чтобы заполучить меня?
— Тогда сдавайся…
— Я бы никогда не предложил тебе такую глупую идею, Маркус. Как насчет того, чтобы распотрошить себя этим мечом? Нет? Не кусаешься?»
Он покачал головой, слишком побежденный, чтобы встать и дать отпор. Адриан схватил меня за руку и оттащил: — Рен, пожалуйста. Я обещаю вам – к концу этой недели мы даже не будем на одном континенте. Не убивай его.
То, что Адриан попытался положить конец отношениям, было сюрпризом. Фернвелл все время молчал. Стоило ли это? Фернвелл, вероятно, сказал бы мне пару слов, если бы я убил его вот так. Нам придется покинуть Пасчен, и если я это сделаю, Бенадора не заплатит нам за всю нашу тяжелую работу.
«…Отлично.» Я вложил Стигму в ножны и попятился. Маркус в отчаянии рвал траву руками. Мне не нравилось убивать людей, если в этом не было необходимости. Возможно, некоторые люди видели меня по-другому. То, что Маркус угрожал сделать, навредит многим людям. Это была группа людей, которые убивали и грабили по одному лишь намеку на «развращающее влияние».
Крэнстон хлопнул в ладоши: «Как насчет того, чтобы взять образец дерева и отправиться домой?» Дерьмовая буря, свидетелями которой мы только что стали, и разрушение дерева положили конец спорам. Я отдавал ему слишком много должного. Более вероятное объяснение заключалось в том, что Крэнстон тоже не хотел, чтобы я его убивал.
Один из лакеев Крэнстона достал из кармана небольшую стеклянную банку и подошел к уже засохшему дереву. Он отколол часть коры, используя только собственные пальцы, и запечатал ее внутри пробковой крышкой. Двое других собрали собственные образцы с земли. Древесный страж растворился в воздухе, не оставив после себя ничего. Было ли оно сделано из чистой магии?
Фернуэлл попросил Маркуса сказать свои последние слова погибшим товарищам. Он с горечью подошел к изуродованным телам и лишил их самого ценного имущества. В отличие от меня, он, по-видимому, намеревался вернуть их семьям, когда сообщит им плохие новости, а не продать их на черном рынке по дешевке.
«Я чувствую, как эфир струится надо мной, — заметила Кали. — Уничтожение ветки вернуло все в норму».
«Я надеюсь, что это так. Стигма странно настаивала на том, чтобы заставить меня это сделать».
«Позвольте мне предложить контраргумент: анархия, мор и чума сделают наше путешествие более захватывающим».
Серьезность, с которой Кали высказывала такие мрачные мысли, начинала становиться скорее забавной, чем пугающей. Что бы ни случилось, я всегда мог рассчитывать на то, что она захочет, чтобы было еще хуже.
Пора домой.
«Так… это один из тех легендарных мечей, да?»
Фернвелл отошел в конец конвоя, по-видимому, просто для того, чтобы приставать ко мне по поводу Стигмы.
Если вы встретите этот рассказ на Amazon, обратите внимание, что он взят без согласия автора. Доложите об этом.
«Да.»
— Где ты это нашел?
«На трупе».
На лице Фернуэлла появилась натянутая улыбка. Он ожидал большего.
– В этом не было ничего особенного, Фернуэлл. Я нашел его и поднял. Как вы думаете, что произошло?»
«О них ходит много легенд! Я просто подумал, что за этим стоит великая старая история».
«Знаешь, что происходит с обычным парнем, который подхватит это? Инквизиторы выслеживают и убивают их, или же они съедаются и умирают. Парню, которого я нашел, посчастливилось вместо этого погибнуть в бою.
«Что это значит для тебя? Ты все еще стоишь».
«…Я мошенник».
«Верно. Ты «просто негодяй». В тебе нет ничего особенного».
— Ты что-то подразумеваешь?
«Да ладно, мне нужно это объяснить? У вас есть броня, оружие. Ты не мошенник. Вы здесь, убивая гигантов и собирая имена. По вашему собственному признанию, большинство людей не выдерживают столько времени. У вас есть что-то, чего не было у них».
«Удача.»
Он постучал пальцем по голове: «Удача может быть разницей между крестьянином и королем».
«Нет ничего счастливого в том, чтобы иметь эту штуку со мной. Это огромная мишень, нарисованная на моей спине, и у нее есть и другие последствия». Некоторые из них я еще не до конца осознал. Комментарий Адель о моем безумном росте характеристик и изменениях во внешности не давал мне покоя. Стигма изменила меня. — Кажется, тебя это не беспокоит.
Фернвелл ухмыльнулся: «Мне нравилось слушать эти истории, когда я был ребенком. У меня возникла глупая идея, что я хочу быть одним из тех, кто использует эти мечи. Поэтому я выучился на рыцаря и устроился на работу к герцогу. Никогда не думал, что увижу кого-то своими глазами».
«Только не пытайся украсть, она ревнует…»
Фернвелл был в замешательстве: «А?»
«Ничего. Плохая шутка.»
«Ты один из тех парней, которые дают название своему оружию?»
Я проигнорировал это и продолжил идти дальше. Нам предстояло преодолеть много препятствий, чтобы вернуться в крепость Паскена. Хотя последствия наших действий будут заметны не сразу, количество гигантов в этом районе со временем уменьшится, поскольку люди будут их убивать. Без странных ветров, направляющих их на юг, их численность больше не будет пополняться и наносить дальнейший ущерб. Это было хорошо и для гигантов. Огромный выезд молодых гигантов с севера отрицательно повлиял бы на их популяцию; не то чтобы у них хватило ума понять такую концепцию.
Я чувствовал, как Маркус пристально смотрит на меня. Каждый раз, когда я оглядывался, он отводил взгляд, как будто я собирался на него огрызнуться. Этот парень собирался стать проблемой – я думаю, о книге действительно нельзя судить по обложке. Розовощекий пьяница, которого я встретил в таверне, за эту поездку превратился в настоящую проблему.
Я остался с Адрианом, чтобы убедиться, что ему не тяжело переносить долгое путешествие и пересеченную местность. У нас был более приятный разговор о нашем происхождении. Ему особенно было интересно узнать, как я познакомился с Кали и почему она путешествовала со мной. Эшморны были редкостью на континенте. Было трудно путешествовать между тремя герцогствами и королевствами Эшморн. Море было коварным, а дирижабли были неприлично дорогими и экспериментальными.
За время пути мы трижды останавливались, чтобы отдохнуть и покормиться. Еда была скудной и роскошной. Состоит в основном из смеси сухофруктов, хлеба, орехов и сухофруктов. В Пасчене никогда не оставляли нужду в чистой воде, ведро с ней выливали на голову каждый момент дня. Стремление вернуться домой было настолько сильным, что мы остались лишь на короткую передышку.
Мне пришлось вскрикнуть с облегчением, когда мы наконец увидели высокие шпили города. Я не хотел ничего, кроме как снять номер в отеле и лечь в (в основном) теплую и сухую постель. Но нам еще нужно было сначала разобраться с делами. Нам пришлось сообщить о результатах нашей экспедиции герцогу. Вот тут-то и произойдет настоящая ерунда, если вообще произойдет. Крэнстону нужно было, чтобы герцог купил его рассказ оптом, чтобы получить деньги.
Показания очевидца Фернвелла могли бы положить конец этому делу. Я не знал, насколько он надежен. Крэнстон мог бы заплатить ему, чтобы он солгал, пока я не видел. Было слишком много переменных, которые я мог контролировать. Надеяться на то, что справедливость произойдет естественным путем, было пустой тратой веры. Ничего в этих системах не работало
так, как они должны. Преступники освобождены, невиновные люди заключены в тюрьму, а злодеи получают огромные выплаты за ложь и обман. Когда мы собрались во дворе крепости для отчета, герцог вышел из здания, чтобы встретиться с нами.
— Фернуэлл, что случилось с мужчинами?
«Мы… столкнулись с каким-то существом в месте, указанном Бенадорой».
«Конечно, результат ее темной магии», — добавил Крэнстон. Мне пришлось удержаться от того, чтобы взорвать его
тоже с правым хуком.
«Нет. Было ясно, что виновником было присутствие необычного волшебного дерева, — настаивал Фернвелл. — Я склонен полагать, что леди Бенадора говорила правду».
Герцог проворчал: «Понятно. Позвольте мне услышать все подробности этой экскурсии. Адриан, Крэнстон, Фернуэлл, пожалуйста?
Адриан повернулся ко мне с уверенной улыбкой: «Спасибо, Рен! Встретимся завтра у нас дома. Надеюсь, мастер Бенадора будет рядом и отблагодарит вас за вашу помощь.
«Конечно.»
Мужчины гуськом последовали за герцогом внутрь здания, двери за ними захлопнулись. Прежде чем я успел сделать попытку уйти, Маркус прыгнул передо мной и преградил мне путь. «Не думай, что это конец, мальчик. Тебе придется заплатить за каждую пролитую там каплю крови».
Я нахмурился и шагнул навстречу ему, с глазу на глаз. «Действительно? Как ты думаешь, ты достаточно хорош, чтобы победить меня?» Чего он не знал, так это того, что я сдерживал удар. Злобное черно-фиолетовое пятно, покрывающее его левую скулу, было больше, чем я мог когда-либо вызвать до того, как принял Стигму.
«Что такой любитель, как ты, собирается делать против меня? Я сражался в битвах, когда ты был еще младенцем в утробе матери!»
«Сегодня ты принял несколько плохих решений, Маркус. Вы должны позволить этому приказу вашим людям быть последним. Я оттолкнул его и прошел мимо. Он плевался и ругался на меня, не в силах пока оказать никакого сопротивления.
— Ты уверен, что это нормально? Кали спросил: «Он может донести на нас инквизиторам».
«Адель ни черта не собирается делать. И в любом случае мы скоро отсюда уедем. Дайте ему поговорить, ему станет легче.
У меня закончилось сочувствие к нему. Такова была человеческая природа. Постоянно бодаюсь и ищу виноватых.
Мы начали свое падение и превратились в не более чем врагов.
